Chapitre 3 383
Lorsque la flotte expéditionnaire pénétra dans l’amas stellaire d’Antilla, l’environnement avait considérablement changé.
Le Secteur stellaire de Sticky Pernois jouxtait le Secteur stellaire de la Couronne ternie, ce qui lui valait un important trafic.
Non seulement de nombreuses autres flottes pionnières se dirigeaient vers le système de portails au centre de l’amas stellaire d’Antilla, mais beaucoup de gens cherchaient aussi à tirer un profit supplémentaire de la convergence de tant de personnes et d’organisations puissantes.
Les plus puissants, les plus riches et les mieux connectés des habitants des amas stellaires voisins affluaient vers la Couronne ternie pour donner corps à leurs ambitions !
Beaucoup avaient les poches pleines et étaient prêts à dépenser gros pour renforcer leurs flottes respectives. Il en résultait un afflux considérable d’employés potentiels et une grande quantité de marchandises indispensables.
En bref, les affaires étaient florissantes. Même un endroit assez éloigné du système de portails avait déjà commencé à réorienter ses activités afin de servir les organisations pionnières en devenir, comme l’Alliance du Crâne d’Or.
Il n’avait jamais été aussi facile d’acheter en grandes quantités des méchas, des machines de colonisation, du matériel minier, des robots de construction, des stations spatiales modulaires et d’autres équipements nécessaires à la fondation d’une nouvelle colonie dans l’Océan Rouge.
Qu’un pionnier soit fort ou faible, presque tous voulaient profiter des débuts de l’invasion de l’Océan Rouge pour s’emparer de quelques-unes de ses nombreuses planètes encore disponibles !
La nouvelle frontière n’était qu’une galaxie naine, certes, mais elle comptait tout de même un nombre écrasant de systèmes stellaires et de planètes habitables ! La concurrence et la pression autour de la plupart des sites potentiels de colonisation restaient modérées, grâce à l’abondance de choix et au nombre limité de pionniers.
Ainsi, même une faible flotte pionnière de troisième classe pouvait réussir à fonder sa propre petite colonie quelque part ! Bien sûr, un tel groupe devait veiller à rester dans la bonne zone et éviter de revendiquer une planète attrayante.
Pour nombre de pionniers de ce niveau, parvenir à fonder une colonie paisible et modeste, semblable à l’ancien Rideau Nuageux, représentait déjà une belle réussite.
Les pionniers plus puissants, qui disposaient de moyens supérieurs, ne limitaient pas leurs ambitions à la domination d’une planète entière. Tous rêvaient de fonder un nouvel État et ne manqueraient pas de convaincre leurs voisins plus faibles de leur apporter leur soutien en échange de leur protection.
Malgré les risques, la perspective de régner sur une planète entière et d’intégrer la classe dirigeante d’un nouvel État avait quelque chose d’irrésistible !
Presque aucun pionnier n’envisageait de faire autre chose dans l’Océan Rouge. On prendrait sans doute les Larkinson pour des fous, eux qui n’envisageaient même pas de fonder la moindre colonie ! Il y avait tant de planètes et de systèmes stellaires à prendre qu’un effort modéré suffirait à y planter un drapeau.
Une fois l’investissement initial et la période de construction achevés, posséder une colonie opérationnelle rapportait gros, et de façon continue !
Ves, toutefois, n’en fut pas le moins du monde ébranlé. Il avait la phobie de s’attacher à un lieu fixe, et aucune persuasion de la part du clan ne le ferait changer d’avis.
Lors d’une visite au Blinding Banshee, même Calabast tenta de le faire revenir sur sa position !
« C’est notre dernière chance d’acheter et de stocker du matériel de colonisation indispensable. Une fois arrivés dans la Couronne ternie, ces marchandises très demandées seront bien plus rares et plus chères. Tu es sûr de ne pas vouloir en prendre ? »
« Couic. »
Arnold sembla donner raison à Calabast en mangeant dans un bol de viande spécialement préparée.
Ves fixa la femme d’un air impassible.
« Tu sais parfaitement ce que je pense et ce que je ressens à ce sujet. Tu crois vraiment que j’ai changé d’avis ? »
Elle haussa les épaules. « Ça valait le coup d’essayer. Je pensais que voir tous ces autres pionniers se préparer à coloniser leurs propres planètes te pousserait à revendiquer ton territoire. Tu ne crois pas que ce serait une belle façon d’assurer l’avenir de tes enfants ? Et si Aurelia voulait régner sur son petit État à elle ? Papa Ves ne serait tout de même pas assez cruel pour lui refuser ce souhait. »
« Arrête de plaisanter. » Ves croisa les bras. « Ce que veulent mes enfants n’est pas à l’ordre du jour. Je sais parfaitement ce à quoi nous renonçons, mais cela signifie aussi que nous évitons la plupart des risques. En tant que concepteur de méchas, j’ai bien moins besoin de régner sur un territoire que les autres.
La plupart des dirigeants n’ont guère d’autre choix que de fonder une colonie pour gravir les échelons, mais je peux atteindre les sommets en faisant progresser ma carrière. M’installer sur une planète ne ferait qu’ajouter des responsabilités à celles d’un concepteur de méchas comme moi. »
La maîtresse-espionne ne chercha plus à convaincre Ves de changer de position. Il avait déjà pris sa décision, et quelqu’un ayant vécu ce qu’il avait vécu baissait difficilement sa garde.
Heureusement, d’autres membres du clan avaient l’esprit plus ouvert que Ves. La petite Aurelia était une page blanche et pourrait se forger des idées différentes de celles de son père.
En tant que princesse héritière de facto du clan, elle verrait beaucoup de Larkinson faire de leur mieux pour influencer ses opinions au cours des prochaines décennies !
Après avoir rejeté la suggestion de Calabast, Ves aborda le sujet dont il voulait réellement parler. Il n’était pas du genre à tourner autour du pot et posa la question sans détour.
« J’ai entendu dire que tu fréquentais le ministre en chef Novilon Purnesse. »
Calabast haussa un sourcil. Elle parut bien plus intriguée qu’auparavant.
« Ma vie privée ne devrait pas t’intéresser. Qu’est-ce que Gloriana en penserait ? »
Ves laissa échapper un soupir las. « Dis-moi simplement ce que tu manigances. Novilon n’est pas un membre ordinaire du clan. Quel est ton jeu ? »
« Je ne peux pas simplement te dire que je le trouve charmant, élégant et assez intelligent pour que sa compagnie me plaise ? » Calabast esquissa un sourire en coin. « J’apprécie sincèrement sa compagnie. Il y a peu d’hommes de sa trempe dans le clan. Sans vouloir t’offenser, Ves, aucun des autres poissons n’arrive à mon niveau. Je ne suis absolument pas attirée par les gens que je méprise. Novilon est l’un des rares amants qui ne se laisse pas dominer par moi.
Son père, Shederin Purnesse, est encore mieux, mais il est trop vieux et déjà pris. »
« Tout ça, c’est bien joli, mais je doute que ce soit toute l’histoire. Qu’essaies-tu d’accomplir ? »
Voyant que Ves était sérieux, cette fois, la maîtresse-espionne décida enfin de l’être un peu aussi.
« Disons que je trouve intéressants les membres de l’ancienne Famille Purnesse. »
« Intéressants à quel titre ? »
« Notre clan a rassemblé un grand nombre d’excentriques et de groupes. Grâce à nos avantages uniques, nous avons réussi à intégrer des gens très différents, des fanatiques religieux comme les Sœurs Pénitentes aux laïcs intellectuels comme les Purnesse. Vu la structure de notre clan, chaque Larkinson est techniquement l’égal des autres. Mais est-ce vraiment le cas dans les faits ? »
Ves n’était pas aveugle aux limites de la structure actuelle. « Rien n’est parfait. Dans l’idéal, je voudrais que chaque membre du clan soit traité sur un pied d’égalité et bénéficie des mêmes chances que les autres. Mais en tant que père, je comprends que certains veuillent favoriser leur propre famille et leur cercle de soutien. Je ne peux pas y mettre un terme, puisque je profite moi-même de ce phénomène. »
Ves était prêt à enfreindre toutes les règles et à faire fi de toutes les traditions si elles devaient entraver ses enfants, de quelque manière que ce soit !
Calabast hocha la tête, comme si elle s’était attendue à cette réponse. « Le Clan Larkinson change, Ves. Il n’a jamais cessé de changer. Il grandit, se complexifie et gagne en puissance. Tous les groupes dont j’ai parlé peuvent encore cohabiter au sein du même clan, mais tu ne peux pas étouffer leurs intérêts divergents.
Les ressources sont limitées, et chaque groupe d’intérêt veut s’arroger une part plus importante du gâteau. »
« Je sais tout ça, mais quel rapport avec le fait que tu fréquentes l’un de mes ministres en chef ? »
« N’importe qui ayant un minimum de sens politique voit bien que différentes factions vont émerger parmi nous. Elles se disputeront le pouvoir et tenteront d’orienter le clan dans des directions précises. En tant que patriarche, tu peux choisir de rester au-dessus de ces querelles, mais cela ne signifie pas que tu doives fermer les yeux.
À mon avis, je te rends service en gardant les Purnesse sous surveillance. Je peux te garantir que l’une des factions les plus puissantes du clan se constituera autour de ces membres. De tous les Larkinson, les Purnesse sont les plus aptes à manœuvrer dans ce genre de situation. »
Son raisonnement se tenait. Ves n’avait jamais vraiment réfléchi à l’émergence de factions au sein du clan : celui-ci était encore trop jeune et trop petit pour que cela ait de l’importance. Son prestige personnel y était également si grand qu’il n’avait pas besoin de prêter beaucoup d’attention aux opinions des différents groupes.
Mais cela pourrait changer à l’avenir. Quand la population du clan serait comparable à celle d’une planète industrielle, voire d’un État entier, le poids de la masse prendrait bien plus d’importance par rapport au sien. Ce serait le meilleur moment pour voir les factions émerger.
« Tu marques un point, Calabast, mais tu n’as pas répondu à ma question. Quel rapport avec ta nouvelle relation ? »
Calabast eut l’air contrariée. « Je viens de t’en dire autant. Tu ne peux pas deviner la réponse ? »
« Tu… soutiens les ambitions des Purnesse ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Pas vraiment. En général, les Purnesse veulent gagner en influence et en pouvoir décisionnel dans le clan. L’une des politiques qu’ils défendent vise à rendre les postes les plus élevés plus accessibles. Ils sont convaincus que leur expérience des rouages politiques leur donnera l’avantage, tant que des postes comme le tien pourront être attribués par un vote. »
Ves éclata de rire. « Ha ! Ils croient vraiment pouvoir convaincre tous les Larkinson d’obéir à des bureaucrates sans tripes ? Notre clan compte un grand nombre de militaires qui n’ont aucun respect pour ce genre de personnes. »
« C’est exact. L’armée formera sa propre faction le moment venu, et elle constituera un puissant contrepoids aux Purnesse. Cela ne signifie pas pour autant que ces derniers resteront impuissants. C’est leur terrain. Ils sont plus habiles que les autres à concilier des intérêts divergents pour rallier du soutien à leurs causes. Si on les laisse faire, ils ne feront que gagner en influence. »
« Alors, ta solution, c’est de te rapprocher des Purnesse ? » demanda Ves, sceptique.
« En gros, oui. Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Pour résumer, ma relation avec Novilon permettra de contenir les Purnesse. Ils comprendront facilement que je suis dans ton camp et que je n’accepterai aucune politique qui affaiblisse ton autorité.
Novilon, qui est l’un des principaux dirigeants des Purnesse, ne pourra donc plus faire avancer ses objectifs initiaux aussi librement qu’avant. »
« Ça va vraiment marcher ? Pourquoi ai-je l’impression qu’il me manque une partie du tableau ? Et si c’était l’inverse qui se produisait, et que tu te laissais influencer par leurs positions ? »
« Hé, ils ne peuvent pas me faire changer d’avis. Tu peux en être sûr. » Calabast répondit avec assurance. « Il y a d’autres éléments, mais ça ne servirait pas à grand-chose de tout t’expliquer. Si tu veux garder le contrôle de ton clan et empêcher quiconque d’essayer de t’arracher davantage de pouvoir, laisse-moi poursuivre ce que je fais.
En contenant les Purnesse et en les liant à moi, je peux dompter cette bête et veiller à ce que tes intérêts fondamentaux ne soient jamais menacés. Ça te paraît être une bonne affaire, non ? »
« Caveat emptor », répondit Ves.