Chapitre 3 365
Jusque-là, la flotte expéditionnaire n’avait rencontré aucun autre incident.
La folie de l’Empire Vulcan étant désormais bel et bien derrière eux, les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers se détendirent complètement et reprirent leurs habitudes.
La porte beyonder la plus proche étant si tentante à portée de main, les membres de l’expédition commencèrent à se concentrer de plus en plus sur les préparatifs de leur entrée imminente dans l’Océan Rouge.
Entre les réserves de provisions et les nombreuses améliorations apportées à leurs vaisseaux capitaux, toute la flotte se transforma en une véritable fourmilière : il fallait accomplir une quantité incalculable de tâches tant qu’il était encore possible de se procurer certains biens.
Par ailleurs, la flotte avait également commencé à se débarrasser des actifs qui ne lui étaient plus utiles. Les Larkinson avaient déjà largué plus d’une dizaine de vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux. Il s’agissait pour la plupart de bâtiments non combattants dont ils n’avaient plus vraiment besoin à ce stade.
Bien sûr, le Clan Larkinson était loin d’être la seule organisation à vouloir se défaire de ses actifs excédentaires. Les vendeurs de vaisseaux locaux faisaient fortune en rachetant à vil prix tous les vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux dont on ne voulait plus, puis en les expédiant vers d’autres amas stellaires pour les revendre à des prix exorbitants, la situation sécuritaire s’y dégradant !
Il se passa quelque chose de similaire avec les méchas, dans une moindre mesure. C’était dommage que ceux du Clan Larkinson soient pour la plupart exclusifs et ne puissent tomber entre les mains de tiers. Les Larkinson étaient déjà prêts à les démonter et à faire fondre leurs pièces afin de stocker ou de vendre les matériaux recyclés.
Pendant que tout cela se déroulait, Ves rattrapa tout le travail qu’il avait longtemps repoussé pour s’occuper des problèmes urgents.
Comme aucun nouvel ennui ne se profilait à l’horizon, il compensa tous ses retards et ses absences en travaillant avec une passion renouvelée.
Il ne se contenta pas de déployer beaucoup d’efforts pour appliquer ses nouvelles idées et sa compréhension approfondie au Projet Rempart et au Projet Chimère ; il s’occupa également d’autres tâches, comme donner des cours à ses élèves, gérer le groupe élargi de concepteurs de méchas assistants et contribuer à la conception du mécha expert du Vénérable Brutus Wodin.
Bien que le processus eût pris bien plus longtemps que quiconque ne l’avait imaginé, le Projet Rempart approchait de son terme. Le Département de conception avait déjà achevé les préparatifs pour faire évoluer le Bouclier de Samar existant, passant d’un mécha Prime à une version bien plus puissante, un mécha expert.
S’ils le souhaitaient, les Concepteurs compagnons étaient prêts à entamer sur-le-champ cette immense opération d’amélioration !
Pourtant, avant d’accepter d’exaucer le vœu de longue date de la Vénérable Jannzi, Gloriana alla trouver son mari pour lui faire une demande pressante.
« Quand est-ce que tu vas m’offrir un nouveau chat ? » exigea-t-elle.
« Miaou ? » Clixie, à ses côtés, était complètement oubliée.
« Je m’en occupe, chérie. »
« Ne me dis pas que tu t’en “occupes”, Ves ! Je t’ai demandé il y a des mois de m’en préparer un. Maintenant que nous sommes sur le point de réinventer le Bouclier de Samar, j’ai besoin de tous les avantages possibles. J’en ai assez de prendre du retard pendant que toi et Ketis profitez tranquillement de vos animaux ! »
Ves se détourna de son terminal de travail et posa les yeux sur son ventre. Sa grossesse était déjà si avancée que leur bébé était lui aussi sur le point de naître !
En vérité, en raison de toutes les modifications génétiques et des traitements médicaux, la gestation d’un bébé conçu sur mesure durait généralement un peu plus longtemps que la moyenne.
« Miaou. »
Voyant que Gloriana ne faisait pas attention à elle pour le moment, Clixie sauta sur les genoux de Ves et se mit à réclamer des caresses.
« Gloriana, implanter un esprit compagnon dans ton esprit est une opération délicate et risquée », expliqua patiemment Ves. « Ce n’est pas le bon moment pour t’en implanter un nouveau. D’abord, l’amélioration du Bouclier de Samar approche. Tu vas subir de nombreux changements, qui te déconcentreront forcément et t’obligeront à te familiariser avec tes nouvelles capacités.
« Ensuite, je ne pense pas qu’il soit judicieux de chambouler ton corps et ton esprit alors que ta grossesse touche à sa fin. Et si ces changements affectaient notre bébé ? »
Sa femme releva le menton. « Notre fille est plus forte que tu ne le crois ! Le Docteur Ranya Wodin et ses médecins ont déjà préparé une salle de soins où ils pourront intervenir à tout moment en cas d’urgence. Et si cela ne suffit pas, l’Idole de la Mère Suprême veille constamment sur moi et notre petite fille pour que ma grossesse se termine sans encombre. »
Il leva les yeux au ciel. « Tu continues de sous-estimer tout ce qui pourrait mal tourner. »
« DONNE-MOI UN NOUVEAU CHAT OU TU REGRETTERAS DE RETARDER TOUS NOS PROJETS ! »
« Ne hausse pas la voix, s’il te plaît ! Pense à notre bébé ! »
Ves craignait vraiment que le stress et la colère grandissants de Gloriana n’affectent d’une façon ou d’une autre leur enfant à naître. Pour empêcher sa femme de s’emporter davantage, il finit par céder à sa demande, malgré ses réserves quant au moment choisi.
« Écoute, ce n’est pas parce que j’ai accepté que je suis prêt. Je n’ai toujours pas décidé quel genre de chat je devrais te donner », dit-il. « Je ne peux pas t’offrir un chat identique à Blinky, parce qu’il est conçu pour répondre à mes besoins, pas aux tiens. »
Le rôle principal de Blinky consistait à absorber et à digérer une grande quantité d’énergies spirituelles hétérogènes. Gloriana n’en avait pas autant besoin, puisqu’elle ne pouvait pas pratiquer l’ingénierie spirituelle. Ves se disait qu’il pourrait n’ajouter qu’un minuscule fragment de l’Être Sans Fin à son esprit compagnon afin d’améliorer sa récupération, mais c’était tout ce qu’il était disposé à lui offrir.
Ce qui le préoccupait vraiment, c’était de trouver l’avantage qui lui conviendrait le mieux, et de savoir s’il était capable de le lui procurer.
Gloriana fronça les sourcils, mais s’assit à côté de Ves. « Parlons-en, alors. Quel est ton dernier plan ? »
« Miaou~ » Clixie ronronna tandis que Ves lui accordait l’attention qu’elle réclamait.
« Eh bien, j’ai deux façons de m’y prendre », dit-il. « Je peux trouver un moyen d’amplifier tes points forts ou de compenser l’une de tes faiblesses. Je peux t’offrir une amélioration générale ou un puissant renfort dans un domaine précis. Je n’arrête pas d’hésiter entre ces options sans parvenir à déterminer laquelle est la bonne. »
« Alors pourquoi ne pas m’en avoir parlé ? Dis-moi quelles sont mes options et je compenserai ton incapacité à choisir. »
Il hésita un instant. Gloriana ne connaissait rien aux esprits compagnons ; son jugement ne serait donc pas aussi fiable.
Cependant, elle était techniquement sa cliente, et méritait donc d’avoir son mot à dire. Acquérir un esprit compagnon était une décision irréversible qui bouleverserait sa vie et définirait le reste de sa carrière, tout comme Blinky avait déjà changé sa propre façon de travailler.
« La première option que j’envisage, c’est de te donner un esprit compagnon qui mette tes points forts en valeur », dit-il. « Plus précisément, ton chat spirituel hériterait de certains pouvoirs de l’Idole de la Mère Suprême et te permettrait de concevoir des méchas affectés par les six phases de l’existence. »
« C’EST GÉNIAL ! » Gloriana esquissa aussitôt un grand sourire. « Tu devrais mettre cette idée en œuvre tout de suite ! »
« Ne t’emballe pas trop ! Avant de l’adopter, comprends bien que ce n’est peut-être pas le meilleur choix. D’abord, on ne sait pas quels avantages un tel chat pourrait t’apporter. En outre, tout ce qui touche aux six phases de l’existence ne conviendra peut-être pas aux méchas qui n’ont rien à voir avec les Hexers.
« Tout ce que je peux dire, c’est que tu recevras probablement un assortiment de capacités différentes, dont certaines pourraient ne pas te servir. »
Sa femme prit enfin son avertissement au sérieux. Elle réfléchit, pesant le pour et le contre. Sa foi en l’Idole de la Mère Suprême la poussait à accepter cette option, quelles qu’en soient les conséquences. Son esprit analytique de conceptrice de méchas l’incitait à éviter l’incertitude et à opter pour un avantage concret.
« Qu’est-ce que tu as d’autre ? »
« Je peux essayer de créer un esprit compagnon qui te donnerait un puissant coup de pouce dans ton savoir-faire », dit-il. « Je ne sais pas comment il se présentera, mais le chat que j’ai en tête serait principalement issu de Vulcan. Il pourrait t’aider à fabriquer des méchas de meilleure qualité ou augmenter tes chances de créer des chefs-d’œuvre.
« À long terme, ton esprit compagnon pourrait même te donner un avantage pour gravir les échelons supérieurs de l’Échelle du savoir-faire de Senfovon. »
Si la première idée avait déjà suscité l’enthousiasme de Gloriana, cette deuxième proposition la rendit extatique !
« Ce chat est bien mieux ! Tu sais à quel point je veux créer des chefs-d’œuvre. C’est l’une de mes plus grandes ambitions, et tout ce que tu peux faire pour m’en rapprocher est crucial ! »
Ves leva la main. « Hé, je n’ai pas fini. Tout cela a l’air très bien, mais un chat conçu pour t’aider à développer ton savoir-faire n’est peut-être pas une si bonne idée. D’abord, il ne pourrait pas beaucoup t’aider pendant la phase de conception. Ta philosophie de conception excelle déjà dans ce domaine. Ensuite, veux-tu vraiment compter sur une aide extérieure pour augmenter tes chances de créer un chef-d’œuvre ? »
« Qu’est-ce que tu racontes, Ves ? » Gloriana fronça les sourcils.
Il tendit la main pour attraper son marteau. « Je ne donne peut-être pas le meilleur exemple, mais je me suis déjà appuyé sur mon dernier esprit de conception pour améliorer mon travail récent. Je trouve ça acceptable, puisque la conception technique n’est pas mon point fort. Je pense que c’est différent dans ton cas. Tu recherches l’excellence technique dans le but de concevoir et de fabriquer le vaisseau parfait.
« Tu peux compter sur différentes formes d’aide, mais toi seule peux donner vie à ta philosophie de conception. Si tu continues à dépendre d’un avantage qui ne repose pas sur ta propre compréhension, tu freineras simplement ton développement à long terme. »
C’était une théorie qu’il avait élaborée après les progrès récents de sa compréhension des chefs-d’œuvre. Même s’il comptait sur Vulcan pour augmenter ses chances de transformer la couronne en chef-d’œuvre, il avait déjà accumulé beaucoup d’expérience au préalable.
Ves craignait que Gloriana ne saute cette étape lente mais essentielle de son développement, puisqu’elle aurait une solution de facilité à portée de main.
« Je crois… que tu as peut-être raison », admit-elle à contrecœur. « Ne te méprends pas. Cette option me tente toujours. Je vois déjà en quoi elle me serait utile. Tant que je maîtrise mes envies et que je n’abuse pas de mon nouveau chat, je suis convaincue que je pourrai accélérer mes propres progrès. As-tu trouvé d’autres options ? »
« Oui, mais elles ne sont pas toutes aussi séduisantes ni aussi viables. L’une de mes idées consiste à créer un esprit compagnon entièrement axé sur la mise en réseau. Tu connais déjà le réseau de conception de Blinky, n’est-ce pas ? Ce n’est en réalité qu’une capacité secondaire de mon esprit compagnon. Je pense pouvoir en faire le principal atout de ton propre chat. »
Gloriana parut de nouveau intriguée. « À quelles améliorations puis-je m’attendre ? »
« Hum, je n’en suis pas vraiment sûr. C’est toujours la difficulté quand on prévoit de créer de nouvelles formes de vie. On ne sait jamais comment elles vont évoluer. » Ves haussa les épaules. « Je pense que ton esprit compagnon pourrait former un réseau de conception capable d’échanger davantage de données, de relier plus de personnes et de rester actif beaucoup plus longtemps.
« Tout cela serait possible en consacrant toutes les ressources de ton esprit compagnon à cette seule fonction. »
Autrement dit, son chat spirituel n’aurait pas la place d’accueillir d’autres caractéristiques. Le choix restait pourtant intéressant, car les réseaux de conception offraient quantité d’avantages uniques !
Un réseau de conception n’était pas très utile pour les projets individuels, mais Ves et Gloriana concevaient la plupart de leurs méchas en collaboration avec d’autres. Pouvoir s’assurer que tout le monde était sur la même longueur d’onde améliorait considérablement la qualité de leur travail et empêchait les autres de commettre des erreurs.
Plus intéressant encore, un réseau de conception pouvait aider aussi bien pendant la phase de conception que pendant celle de fabrication !
« Cette option du réseau de conception a-t-elle des inconvénients ? » demanda-t-elle.
« Hum, tu ne vas peut-être pas aimer la source de ce pouvoir… »