Chapitre 3 364
Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis le couronnement de l’empereur Rion Aaden. Après leur rencontre avec l’Olympus Mons, personne dans la flotte expéditionnaire ne voulait rester une seconde de plus que nécessaire dans l’Empire Vulcan !
Malgré un itinéraire plus rapide, mais plus risqué, l’Alliance du Crâne d’Or ne rencontra aucune résistance. Les navigateurs avaient délibérément tracé une route qui traversait surtout des systèmes stellaires trop périphériques ou déjà soumis par les forces humaines.
Comme auparavant, aucune des forces militaires naines régionales ne sortit pour se venger de la flotte expéditionnaire. Les autres groupes humains qui avaient participé aux festivités de Smiling Samuel continuaient de traiter Ves et son clan comme des porteurs de peste.
Avec les forces mercenaires, qui rendaient au moins la flotte expéditionnaire plus difficile à harceler, le coût d’une attaque contre l’Alliance du Crâne d’Or dépassait de loin les bénéfices escomptés. Comme tant de riches systèmes stellaires nains vulnérables ne demandaient qu’à être pillés, presque aucune force humaine ne prit l’initiative de prêter attention à la flotte de passage !
Cette tendance se maintint même après que les Larkinson et leurs alliés eurent enfin quitté l’Empire Vulcan. Le niveau d’alerte retomba finalement au vert, ce qui permit à tout le monde d’enlever les combinaisons de protection et de remettre des vêtements plus confortables.
Le retour à la normale remonta aussi le moral de tout le monde. Vivre dans un environnement où les risques de rencontrer une menace étaient faibles, mais non négligeables, était particulièrement éprouvant.
La plupart de ces inquiétudes s’évanouirent lorsqu’ils quittèrent enfin une zone de guerre active et s’éloignèrent des Vulcanites fanatiques et irrationnels.
« Ça m’irait très bien de ne plus jamais croiser un nain de toute ma vie ! »
« Nous avons enfin repris la bonne route. »
« Je fais encore des cauchemars à cause du combat contre l’Olympus Mons. »
Même si le personnel de la flotte expéditionnaire restait profondément marqué par les événements du voyage, les dégâts demeuraient dans des limites maîtrisables. Tant qu’il ne se produisait rien de catastrophique à court terme, toute cette épreuve ne deviendrait qu’une histoire de plus que les gens se raconteraient autour d’un verre.
« Nous traversons actuellement le territoire du Royaume consolidé de Namais. » La projection de Calabast s’adressa à Ves, qui se trouvait dans son bureau. « Namais est l’un des nombreux États qui se sont alliés aux Perdus pour se partager les territoires de l’Empire Vulcan.
La plupart des armées de méchas du royaume sont soit déployées à Smiling Samuel, soit stationnées à ses frontières pour dissuader les incursions de ses autres voisins. Le risque qu’une de leurs flottes militaires nous tombe dessus est quasiment nul. Namais n’a tout simplement pas assez d’effectifs à consacrer à cela. »
C’était triste que les Larkinson aient même à évaluer les menaces que représentait chaque État qu’ils traversaient. Néanmoins, vu leur passé de conflits avec divers États pour toutes sortes de raisons, cette précaution n’avait rien de superflu !
« Et pour le reste du secteur stellaire de Cin Beta ? Tu prévois des menaces ? » demanda Ves.
Calabast secoua la tête. « Peu probable. Les mercenaires que nous avons engagés valent toujours leur prix. Leurs effectifs, ainsi que les conséquences d’une attaque contre eux, suffisent déjà à dissuader la plupart des pillards opportunistes qui cherchent désespérément à compléter leur quota de vaisseaux capitaux. »
« Eh bien, au moins, nous ne gaspillons pas notre argent. » Ves renifla.
« Une fois le Royaume consolidé de Namais traversé, nous emprunterons surtout des routes commerciales fréquentées et bien établies, dont l’indice de sécurité est relativement élevé. Nous passerons principalement par les différents systèmes portuaires d’États de troisième rang, ce qui est un avantage. »
C’était le moyen le plus rapide de traverser un secteur stellaire. Les systèmes portuaires étaient des destinations faciles d’accès en voyage supraluminique et attiraient beaucoup de trafic spatial grâce à leurs avantages intrinsèques.
Même si le Clan Larkinson n’avait pas l’intention d’acheter quoi que ce soit à ces économies de troisième classe, le simple fait de pouvoir éviter une semaine ou plus de voyage supraluminique monotone suffisait à rendre le détour intéressant !
Ves jeta un coup d’œil à la carte stellaire projetée. « Nous ne tarderons pas à entrer dans l’amas stellaire d’Antilla. Parle-moi de cet endroit. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
« Si le Consortium des Portes n’avait pas choisi d’installer l’un de ses systèmes de portes dans cet amas stellaire, la plupart des gens n’y auraient probablement pas prêté une attention particulière. Nous ne traverserons plus que deux secteurs stellaires. D’abord, nous entrerons dans le secteur stellaire de Sticky Pernois. La situation y est un peu complexe, car la région est occupée par de nombreux États de deuxième rang.
Ils ont la réputation de se quereller, mais ils se sont tous calmés ces derniers temps. »
« À cause du trafic qui traverse leurs territoires, c’est ça ? » devina Ves.
La projection de la cheffe espionne hocha la tête. « Depuis l’ouverture du système de portes voisin, beaucoup de forces de Sticky Pernois hésitent à provoquer les pionniers en puissance qui cherchent à atteindre ce système. Les personnes et les groupes capables d’organiser un passage par les portes beyonder ne sont pas des gens ordinaires. Cela dit, les pionniers eux-mêmes ne font pas toujours preuve de retenue. »
« J’ai lu dans les actualités que les vols avaient augmenté à Sticky Pernois. »
« C’est exact, mais nous n’avons pas à nous inquiéter. Les autorités locales font toutes semblant d’être sourdes et aveugles, car intervenir dans les différends entre entités étrangères notables leur donnerait trop de fil à retordre. Cela dit, la grande majorité des attaques consiste en une flotte plus puissante qui s’en prend à une autre, plus faible. Il n’arrive jamais que deux flottes de force égale se livrent une véritable bataille. »
Tous ces affrontements avaient pour enjeu le profit, et il n’y avait pas grand-chose à gagner si les attaquants perdaient la moitié de leurs troupes pour vaincre leurs proies !
L’Alliance du Crâne d’Or était déjà assez puissante par elle-même. Son impressionnant palmarès de combat, auquel s’ajoutait l’escorte mercenaire, fournissait deux raisons supplémentaires de ne pas s’en prendre à elle. Calabast avait raison de minimiser le risque d’une embuscade.
À ce stade, seules les forces militaires soutenues par des États représentaient une menace sérieuse pour la flotte expéditionnaire, mais Calabast estimait qu’aucune ne viendrait chercher querelle aux Larkinson.
« Le seul détail notable concernant Sticky Pernois, c’est que nous y récupérerons nos vaisseaux capitaux commandés, dans l’un de ses États de deuxième rang. »
Ves hocha la tête. « Le Gorgoneion et le Diligent Ovenbird vont enfin rejoindre notre flotte. Nous les attendons depuis longtemps. Au moins, les retards récents nous ont permis de faire des folies et d’acheter davantage d’améliorations. »
Plus ils approchaient de l’Océan Rouge, plus ils comprenaient l’importance des préparatifs. Mieux ils pourraient investir avant d’atteindre cette nouvelle frontière, mieux ce serait !
« Exactement. Une fois Sticky Pernois traversé, nous entrerons enfin dans le secteur stellaire que nous attendons tous. La Couronne ternie est un secteur stellaire central, donc il a toujours été relativement stable.
L’ouverture de l’Océan Rouge a considérablement fait baisser son indice de danger, car les États et les groupes locaux trouvent bien plus rentable de répondre aux besoins des flottes pionnières de passage que de se faire concurrence. De nombreuses nouvelles entreprises ont vu le jour ces dernières années.
Chantiers navals, fabricants de méchas, fournisseurs, bureaux de recrutement, peu importe : il y a probablement une entreprise capable de répondre à nos besoins. »
« À des prix exorbitants, j’imagine. » Ves croisa les bras.
« C’est évident. L’offre de biens et de services augmente, mais elle ne peut tout simplement pas suivre l’explosion de la demande. Tu sais déjà qu’il faut attendre plus de dix ans pour faire construire un vaisseau capital. »
Pas étonnant que les flottes pionnières voisines aient décidé de jouer les pirates cette fois-ci !
Calabast adressa à Ves un sourire rassurant. « Tu n’as pas à trop t’inquiéter des risques une fois que nous aurons atteint la Couronne ternie. Ce secteur stellaire est bien plus surveillé et contrôlé, puisqu’il abrite un système de portes. Peu de gens ont envie de montrer leur vrai visage si près d’une puissante garnison de l’AMM.
La porte beyonder se trouve dans le système stellaire d’Opalis, qui abrite également le quartier général sectoriel de la branche locale de l’AMM. Depuis que le Consortium des Portes s’est installé ici, l’AMM a considérablement renforcé sa présence sécuritaire à Opalis et dans ses environs. »
Une porte beyonder coûtait une fortune, même pour les Deux Grands. Il y avait toujours des fous prêts à faire sauter quelque chose de précieux, et le Soulèvement de la Couronne avait multiplié le facteur de risque par au moins cent !
« Les risques sont vraiment faibles, ici ? » Ves eut l’air méfiant.
« Eh bien, la bonne nouvelle, c’est que les menaces venant des États, des acteurs locaux et des flottes pionnières sont minimes. Des vaisseaux de l’AMM sont stationnés dans de nombreux systèmes stellaires majeurs, alors personne n’ose tirer le premier devant eux. La mauvaise nouvelle, c’est que la porte beyonder attire un certain type d’ennuis. »
Il avait déjà une bonne idée de ce à quoi elle faisait allusion. « Les terroristes de la Couronne. »
« Oui. Les chiffres sont assez flous, mais des centaines d’attentats terroristes majeurs ont lieu dans le seul secteur de la Couronne ternie. Il ne s’agit pas de kamikazes fonçant à bord de navettes. On parle de faire exploser les réacteurs de paquebots, de répandre des gaz toxiques dans des villes entières, de méchas devenus incontrôlables ouvrant le feu sur des vaisseaux spatiaux de passage, et ainsi de suite.
À chaque fois, les terroristes de la Couronne ont réussi à faire un nombre considérable de victimes. »
Des attentats terroristes de ce genre avaient aussi éclaté ailleurs. L’amas stellaire de Bardo et l’amas de Fermi, que les Larkinson avaient traversés, avaient également connu des incidents similaires.
Mais la situation était différente, cette fois.
« Le risque d’être pris dans un attentat terroriste est nettement plus élevé dans le secteur de la Couronne ternie, prévint Calabast d’un ton grave. Ce n’est pas seulement parce que les terroristes de la Couronne semblent obsédés par la destruction des portes beyonder. C’est aussi à cause du nom du secteur stellaire. La simple évocation d’une couronne, de n’importe quelle couronne, suffit à faire sortir de leurs gonds ces idiots délirants et endoctrinés. »
Ves expira profondément. « La Couronne ternie n’est qu’un nom. Ce n’est pas une description littérale du secteur stellaire. »
« Nous le savons tous, mais les terroristes de la Couronne sont incapables de raisonner. En fait, le secteur stellaire a reçu ce nom parce que ses cinq États de deuxième rang et tous ses États de troisième rang sont des royaumes. Chacun d’entre eux a choisi d’adopter le modèle féodal. On ne trouve nulle part ailleurs une telle concentration de rois et de reines dans un même secteur stellaire. »
« Je parie que tous ces monarques regrettent de porter une couronne. » Ves gloussa.
Ves ne fut pas le moins du monde surpris de voir les fanatiques terroristes de la Couronne affluer vers le secteur de la Couronne ternie comme des papillons de nuit attirés par une flamme. Tout, dans cet endroit, semblait fait pour provoquer ces anarchistes dérangés qui n’arrêtaient pas de réclamer qu’on leur rende une couronne volée !
Ves trouvait intéressant d’entendre parler de toutes les tentatives d’assassinat contre ces monarques, mais ces problèmes ne concernaient pas les migrants comme lui. Tant que la flotte expéditionnaire restait dans les systèmes périphériques des lieux qu’elle traversait, les terroristes avaient peu de chances de s’approcher suffisamment pour lancer une attaque sérieuse.
« Et le système d’Opalis lui-même ? demanda Ves. Les terroristes ont-ils déjà réussi à lancer une attaque dans ce système de portes si bien gardé ? »
« L’AMM a déjà instauré une sécurité rigoureuse dans les systèmes qui abritent ses quartiers généraux sectoriels, et celui-ci ne fait pas exception. Les patrouilles renforcées ne peuvent pas empêcher tous les attentats terroristes possibles, mais elles peuvent intervenir extrêmement rapidement et isoler le moindre incident à l’aide d’une technologie puissante. Les dégâts restent toujours minimes. »
Ves fut rassuré par ces explications. Jusqu’ici, la flotte expéditionnaire n’avait subi des attaques terroristes qu’au début du Soulèvement de la Couronne. Après que les partenaires de l’alliance eurent tous exploité leurs réseaux familiaux pour débusquer les dangers cachés parmi leur personnel, le bouleversement qui secouait la galaxie n’affecta plus l’Alliance du Crâne d’Or.
Tout le monde à bord de la flotte avait échappé à la peur et à la méfiance mutuelle qui gangrenaient les autres organisations. Voilà pourquoi de nombreux Larkinson s’étaient complu dans l’idée que le Soulèvement de la Couronne n’était qu’un spectacle secondaire. C’était une mentalité dangereuse, car les attentats terroristes avaient lourdement frappé le reste de la société humaine !