Chapitre 336
La guerre éclata plus tôt que Ves ne l’avait cru.
Le Royaume de Vesia déclara officiellement la guerre à la République Lumineuse, puis lança une offensive contre Halcyon Point.
« C’est là que l’oncle Ark est en poste ! »
Le colonel Ark Larkinson était l’un des Larkinson les plus illustres encore en service actif, ainsi que l’un des rares et précieux pilotes experts de la famille. Il n’avait connu que les derniers soubresauts de la précédente Guerre Bright-Vesia, mais son travail acharné et l’absence de vices lui avaient permis d’améliorer sans cesse ses compétences, jusqu’à franchir le seuil devant lequel tant de ses collègues s’étaient arrêtés.
Fait rare chez un pilote expert, Ark avait aussi un talent pour l’administration. Grâce à son leadership fiable et à sa réputation d’équité, il avait gravi les échelons sans perdre son tranchant de pilote de mécha expert.
Tous les Larkinson étaient fiers d’Ark. Quand le public pensait aux Larkinson, il pensait à Ark. Et quand les gens pensaient à Ark, ils pensaient à sa famille.
Beaucoup voyaient en Ark une étoile destinée à briller aussi fort que son père, Benjamin.
« Tel père, tel fils. »
« Les deux autres pilotes experts des Larkinson sont séniles. Ark est le seul à avoir encore assez de vigueur pour espérer devenir un as. »
« Ha ! Vous croyez qu’il est facile de devenir pilote as ? À part leur ancêtre fondateur, aucun d’eux n’a jamais été près d’y parvenir ! »
« Je me demande si de nouveaux pilotes experts vont émerger chez les Larkinson. Jusqu’ici, il y en a toujours eu à chaque guerre. »
Son excellence générale avait valu à Ark un poste important : celui de commandant de la base de Halcyon Point. Ce système stellaire comptait parmi les plus centraux et les plus stratégiques de la frontière entre les deux États.
Même si les Vesiens pouvaient facilement contourner Halcyon Point pour envahir les systèmes plus éloignés, en plein cœur de la République, les nombreuses divisions de méchas qui y étaient stationnées pouvaient semer le chaos derrière les lignes ennemies.
La nécessité de maintenir des lignes de ravitaillement et la menace pesant sur leurs arrières empêchaient les Vesiens d’ignorer Halcyon Point. Même s’ils envoyaient plusieurs petites forces piller les systèmes stellaires voisins, leur offensive principale se concentrait sur ce clou tenace qui entravait leurs opérations stratégiques.
La République Lumineuse savait depuis longtemps que les Vesiens convoitaient ce système stellaire stratégique. Sa position comme ses caractéristiques uniques jouaient un rôle crucial pour garder les territoires alentour sous contrôle.
En fait, le Corps des Méchas avait déjà renforcé Halcyon Point pendant la campagne de la Planète Lumineuse. S’il n’avait pas envoyé davantage de renforts sur la Planète Lumineuse, c’était surtout parce qu’il craignait que la Légion de Méchas ne profite du moment où la République détournerait son attention de ses défenses frontalières.
Comme les observateurs étaient nombreux dans le système stellaire, des bribes de nouvelles se retrouvaient constamment sur le réseau galactique. Il était presque impossible d’étouffer les rumeurs et les fausses informations qui s’y propageaient.
Pour l’instant, Ves avait du mal à distinguer le vrai du faux.
« Au moins, la tendance générale ne favorise pas outrageusement les Vesiens. »
Tant que Halcyon Point tenait bon, Ves n’avait pas à s’inquiéter pour Ark. Le pilote expert savait se débrouiller seul et, dans le pire des cas, il pouvait facilement se frayer un chemin hors des lignes ennemies.
La situation sur le front avait galvanisé toute la République. Tandis que les anciens accueillaient la guerre avec une résignation sombre, une bonne partie de la jeune génération avait hâte de contribuer à la défense de son foyer.
Le lendemain, Ves rencontra Jake dans son bureau. Son directeur des opérations lui annonça une nouvelle importante.
« Le ministère des Affaires économiques a pris contact avec nous. Pour l’instant, il ne s’attend pas à ce que nous remplissions la moindre obligation, mais la LMC a été mise en alerte. Nous devons nous attendre à être appelés à produire des fournitures, des pièces de rechange, voire des méchas complets, à tout moment. »
« Ce n’est pas une bonne nouvelle. Nous n’avons qu’une seule chaîne de production opérationnelle. Si le ministère veut que nous produisions du matériel de guerre, nous serons obligés de suspendre nos activités commerciales. »
Quitter le marché privé aurait eu de graves conséquences pour leur position commerciale. La LMC risquait de jeter des mois de travail par les fenêtres.
Jake avait une proposition à lui faire. « Il est temps d’augmenter notre capacité de production. Nous avons les fonds nécessaires pour acheter deux ou trois chaînes de production supplémentaires. »
« C’est impossible, à moins que tu envisages de prendre du matériel bas de gamme ! » répliqua Ves. « Je ne veux pas me contenter d’équipements médiocres. Une chaîne de production doit coûter au moins trois milliards de crédits. »
Pour trois milliards de crédits, l’ensemble formé par l’imprimante 3D, la presse à alliages, la machine de traitement chimique et le système d’assemblage constituait une solution assez complète. Les quatre machines devaient être suffisamment performantes pour soutenir la production de la LMC pendant les vingt prochaines années.
Jake sortit une tablette de données et la tendit à Ves. « Je ne te propose pas ça. Vu nos résultats et notre croissance, je discute depuis quelque temps avec Primrose Mackarie. Nous avons fini par mettre au point deux plans de financement différents. »
« C’est… de l’endettement ! »
Le premier plan revenait à emprunter beaucoup d’argent. À ce stade, la LMC brillait de tous ses feux, mais le goulot d’étranglement de la production l’empêchait de répondre à la demande. Plutôt que d’attendre que l’entreprise ait réalisé assez de bénéfices pour augmenter sa capacité de production, pourquoi ne pas accélérer les choses et utiliser l’argent des autres pour mettre les machines en service dès maintenant ?
Bien sûr, un emprunt exposerait aussi l’entreprise à de nouveaux risques. Si ses ventes s’effondraient brusquement au point de l’empêcher de respecter les échéances de remboursement, elle risquait de perdre les biens mis en garantie, comme l’imprimante Dortmund reconstruite, qui avait une grande valeur.
Ves avait beau éprouver une aversion naturelle pour les emprunts, il comprenait qu’il n’aurait peut-être pas le choix s’il voulait garder une longueur d’avance. La LMC avait désespérément besoin de chaînes de production supplémentaires, mais réunir les fonds nécessaires prendrait trop de temps.
« Il y a aussi un autre plan sur cette tablette. »
Ves parcourut rapidement l’autre document. « Vendre mes parts ? Certainement pas ! »
Comme la LMC était une entreprise privée, les personnes extérieures avaient du mal à lui attribuer une valeur. Les analystes financiers, eux, adoraient spéculer. Leurs estimations de la valeur totale de l’entreprise avaient régulièrement été revues à la hausse.
La dernière fois que Ves avait vérifié, les devins de la finance estimaient la valeur de la LMC entre quinze et trente milliards de crédits.
C’était une somme colossale. L’entreprise possédait de nombreux actifs et licences coûteux sans avoir accumulé une dette importante. Elle réalisait aussi de gros bénéfices, car ses dépenses restaient relativement modestes si l’on faisait abstraction de l’amortissement.
Le seul facteur qui refroidissait l’enthousiasme des investisseurs était la dépendance extrême de l’entreprise envers Ves. S’il cessait de publier des conceptions à succès, la LMC s’effondrerait à coup sûr comme un château de cartes.
Dans l’ensemble, les investisseurs préféraient placer leur argent dans des entreprises de méchas qui employaient plusieurs concepteurs. Même si l’un d’eux produisait un échec, les autres pouvaient compenser.
Malgré tout, Ves détestait se séparer de ses parts. C’était son entreprise.
« Je soumettrai la première proposition à la discussion lors de la prochaine réunion du conseil. Tu as raison, nous devons augmenter rapidement notre production, mais il faut veiller à ne pas voir trop grand. »
Même si Ves ne contractait pas d’emprunt, son entreprise poursuivrait sa croissance. En choisissant la prudence, ils laisseraient passer de nombreuses occasions.
Parfois, il fallait se jeter à l’eau. S’il acceptait de risquer sa vie lors d’expéditions, il ne devait pas avoir trop peur de laisser la LMC prendre quelques risques elle aussi.
Jake partageait son avis. « Excellente nouvelle. J’ai aussi consulté le chef Cyril et réduit à quelques options la liste des équipements destinés à notre atelier de production. Jette un œil. »
Ves parcourut le troisième document sur la tablette. Il contenait une courte liste d’imprimantes et d’autres machines de fabrication. Il survola leurs caractéristiques et les jugea convenables, même si elles ne pouvaient pas tout à fait rivaliser avec son équipement actuel.
« Leur qualité atteint tout juste le niveau requis », admit-il. « Ces chaînes de production devraient être équivalentes à celles qu’utilise EME, non ? »
« Exactement. Ton jeune ami Carlos connaît parfaitement leurs chaînes de production : il a pu les étudier lorsqu’il était notre agent de liaison. Leur système ressemble au nôtre et il fonctionne. Pourquoi inventer le nôtre alors qu’on a déjà sous les yeux une solution pratique ? »
« Il y a tout de même un risque à copier aveuglément les installations des autres. Je vais examiner ces modèles plus attentivement. »
Pour l’instant, Ves avait peu de temps à consacrer à ces questions. Même s’il jugeait nécessaire d’augmenter la production de l’entreprise, il pouvait laisser l’essentiel du travail à ses subordonnés. Tant qu’il gardait le dernier mot, la situation ne lui échapperait pas.
Après le départ de Jake, Ves renvoya la liste des équipements à son chef technicien et lui demanda de préparer un rapport sur la meilleure configuration possible. « Puisqu’il a sélectionné tous les modèles, il doit sûrement savoir lesquels conviennent le mieux à l’entreprise. »
Il s’occupa ensuite de quelques formalités administratives. Le déclenchement de la guerre avait bouleversé toute la société de la République Lumineuse. Certaines mesures d’urgence avaient déjà été mises en place, ce qui obligeait la LMC à modifier son fonctionnement pour respecter les restrictions imposées à l’entreprise.
La dernière chose que souhaitait la République, c’était de voir une entreprise nationale fournir les Vesiens par inadvertance.
Une notification importante arriva sur son communicateur. Le gouvernement avait enfin approuvé la création des Avatars du Mythe.
« Ça n’a pas traîné ! »
Ves avait l’impression qu’un bureaucrate avait tamponné sa demande sans même la lire après avoir reconnu son nom.
Le fait qu’il possède sa propre force n’avait rien de différent des Larkinson qui formaient leur propre corps combattant.
Les Avatars du Mythe avaient beau avoir été officiellement créés, ils ne comptaient encore aucun membre. Ves remédia à la situation en convoquant Melkor dans son bureau.
Lorsque son cousin arriva, Ves lui montra l’avis d’approbation.
« Les Avatars du Mythe, hein ? » songea Melkor à voix haute, en essayant de se faire à ce nom. « Je déteste le dire, mais tu pourrais améliorer ton sens du nommage. On dirait qu’on essaie tous de compenser quelque chose. »
Ils rirent un peu tous les deux. En pratique, les noms importaient peu, du moment qu’ils restaient reconnaissables. Des organisations aux noms encore plus ridicules apparaissaient sans cesse, comme les Poneys Tachetés ou les Saints du Barbecue.
« Quoi qu’il en soit, maintenant que nous avons franchi l’obstacle le plus important, j’aimerais compléter nos rangs, poursuivit Ves. Commençons par réunir un noyau dur dans une escouade de base composée de huit méchas. »
« C’est facile à dire, mais sans méchas à nous, je ne pense pas que nous puissions attirer des pilotes de mécha compétents. »
La grande majorité des concepteurs de méchas n’en possédaient pas. Ceux qui en avaient un se contentaient souvent de vieilles carcasses rouillées valant moins de dix millions de crédits. Ves ne voulait pas intégrer de tels déchets à ses rangs. Il voulait former une troupe d’élite composée de soldats loyaux, pas une bande disparate de mercenaires qui n’en portait pas le nom.
« Deux des huit méchas seront des Blackbeak de qualité or. À mesure que je créerai de nouveaux modèles, les Avatars du Mythe auront la priorité. Pour l’instant, un modèle de mécha tireur d’élite haut de gamme est en préparation. »
Melkor fronça les sourcils. « Combien de temps ça va prendre ? »
« Environ trois mois. »
« C’est trop long. Avec le déclenchement de la guerre, les pilotes de mécha qui valent leur solde sont rapidement enrôlés par le Corps des Méchas ou d’autres organisations. Je vais devoir agir vite si je veux recruter des talents. »
« Tu as toute latitude pour utiliser les moyens nécessaires afin de les attirer dans nos rangs. Assure-toi simplement qu’ils soient loyaux. »
« Ça va de soi. »
« Pour ce qui est des méchas, je vais débloquer des fonds pour que tu en achètes d’autres. Ça ne me dérange pas de compléter nos rangs temporairement avec des modèles conçus par d’autres. »
« Quel est mon budget ? »
« Ne dépense pas plus de trente millions de crédits par mécha. »
« Quoi ?! »
Sans compter les deux Blackbeak que Ves fournirait lui-même, Melkor disposait soudain d’un budget de cent quatre-vingts millions de crédits. Le pilote de mécha avait du mal à saisir l’ampleur vertigineuse de cette somme.
Il n’avait jamais dépensé plus de quelques milliers de crédits à la fois !