Chapitre 335
Ves continua de tirer les vers du nez à Jake tandis qu’ils franchissaient les portes et montaient dans un ascenseur. Celui-ci les emmena lentement, avec Jake, Melkor et quelques gardes, dans les profondeurs du tunnel que les entreprises de construction avaient creusé deux mois plus tôt à peine.
« Et le Corps des Méchas ? demanda Ves. Il lui arrive de prendre des licences sur des modèles conçus par des concepteurs de méchas indépendants. Il ne s’appuie pas entièrement sur les modèles développés par ses propres équipes de recherche et développement. »
« C’est compliqué. Seuls les modèles exceptionnels retiennent leur attention. Même si ton Blackbeak a impressionné le marché, il reste en dessous de leurs critères. »
Ves avait beau croire en son propre modèle, il devait reconnaître que son travail pâlissait face à celui d’une équipe entière de professionnels. Chaque équipe de conception employée par le Corps des Méchas était dirigée par un Concepteur de méchas senior.
Un groupe aussi important de concepteurs de méchas compétents pouvait toujours surpasser le travail d’un seul Concepteur de méchas apprenti.
Il soupira. « Je ferais mieux de ne pas trop espérer, alors. »
Ves n’était pas assez imbu de lui-même pour croire qu’il pouvait rivaliser avec les efforts conjugués de ces équipes de vedettes. Tous les membres des équipes de conception principales affichaient des états de service impressionnants. À côté d’eux, Michael Dumont avait l’air du cancre de la classe.
En outre, ces équipes se composaient surtout de concepteurs de méchas plus âgés. On estimait généralement qu’il fallait approcher la quarantaine pour devenir un atout au sein d’une équipe. Leur ossature était donc presque toujours constituée de Concepteurs de méchas compagnons confirmés, chacun doté de talents qui lui étaient propres.
L’ascenseur descendit à bonne allure. Plusieurs kilomètres défilèrent en une minute, mais les amortisseurs inertiels intégrés à l’appareil assuraient un trajet tout en douceur aux passagers.
Il s’arrêta au premier niveau souterrain. En sortant, Ves découvrit un immense couloir presque entièrement vide. Plusieurs imposantes portes en alliage donnaient sur d’autres salles creuses.
« Voici le niveau des entrepôts, où le complexe industriel stockera la majeure partie de ses marchandises. Il se trouve tout en haut pour faciliter le déplacement des matières premières et des produits finis. »
Ves acquiesça. Certains estimaient qu’il aurait fallu placer les marchandises au niveau le plus bas, mais cette solution lui semblait plus logique. Les acheminer plusieurs kilomètres plus bas aurait été une vraie corvée.
Après avoir exploré les salles vides quelque temps, Jake conduisit Ves aux niveaux inférieurs. Chaque étage était séparé des autres par d’épaisses couches de terre, afin de les isoler en cas de brèche ennemie. Cela augmentait les coûts, mais cette sécurité supplémentaire valait bien les efforts consentis.
« Je ne me souviens pas que tout ça figurait dans le plan initial. Combien coûtera en plus l’aménagement d’un complexe souterrain sécurisé ? »
« Le coût total est passé de cinq cents millions à un milliard et demi de crédits. L’argent supplémentaire sert surtout à agrandir les espaces et à renforcer les tunnels. Tout le conseil n’était pas d’accord avec cette hausse, mais ton grand-père tient absolument à transformer ton petit fief en château fort. »
Une fois de plus, son grand-père avait joué un rôle crucial dans une décision de l’entreprise. Cette fois, au moins, Ves approuvait. La société disposait d’une réserve de liquidités qui ne cessait de croître. Autant en investir une partie dans le complexe industriel, qui deviendrait le joyau de la couronne et le siège de la LMC.
Ves se rappela qu’il devait de toute façon avoir une longue conversation avec son grand-père.
Au cours des heures qui suivirent, Jake l’emmena plus bas dans l’ascenseur et lui fit visiter les autres niveaux souterrains, qui restaient à aménager et à équiper.
Le niveau sous les entrepôts abritait les bureaux souterrains. Des systèmes de secours veillaient à copier presque toutes les données stockées dans les bureaux situés au-dessus. Si les bâtiments en surface étaient bombardés, les survivants pourraient reprendre leur travail dans les bureaux souterrains.
« Cet étage peut facilement accueillir des milliers d’employés de bureau, se vanta Jake. Pour l’instant, si nous sommes contraints de nous réfugier sous terre, nous ne pourrons pas le remplir au maximum, mais espérons que la situation aura changé d’ici quelques décennies. »
L’étage des bureaux n’avait rien qui intéressât Ves. Ils passèrent donc au suivant, le plus important.
« C’est ici que se déroulera l’essentiel de notre production. Les halls sont particulièrement larges et profonds, et chaque chaîne de production aura son propre hall afin d’éviter qu’un accident imprévu ne se propage aux autres. »
Ves observa les halls vides et leurs murs plaqués d’alliage. « Tout ce revêtement ne doit pas être donné. »
« En effet, mais il est indispensable pour protéger les chaînes de production et empêcher les vibrations et les signaux de se propager aux autres halls. Ça vaut largement le coût. »
« J’adore tout cet espace. Un seul hall est déjà plus grand que mon ancien atelier, qui en aurait contenu deux. »
La fabrication s’en trouverait grandement facilitée, et les matériaux pourraient être acheminés rapidement sans que les différents convois se gênent.
Un monte-charge spécial, de très grande capacité, reliait directement l’étage de production à celui des entrepôts. Il pouvait transporter côte à côte deux méchas lourds.
« Le monte-charge est stable et robuste, mais il n’est pas très rapide, avoua Jake, un peu gêné. »
« Ce n’est pas grave. Au lieu de faire plein de petits trajets, on se contentera de quelques chargements plus importants. »
Quand Ves eut suffisamment exploré l’étage de production, ils descendirent encore. Cette fois, ils arrivèrent à ce qu’il avait prévu de faire son sanctuaire privé.
« Je suis sûr que tu n’as pas besoin que je te décrive cet étage. Il est bien plus petit que ceux du dessus, car seule une poignée de personnes utilisera les installations. »
Ils arrivèrent à l’étage des laboratoires et des ateliers. C’était là que Ves concevrait ses futurs modèles. Même s’il n’avait pas forcément besoin de beaucoup d’espace ni d’équipements pour créer un nouveau modèle, disposer de davantage d’outils à portée de main ne pouvait que l’aider. Il ne devait pas se reposer entièrement sur le Système de Conception de Méchas pour faire son travail.
Ves comptait équiper la moitié des salles avec du matériel de laboratoire et d’atelier de base. Cela coûterait à lui seul au moins cent millions de crédits, mais ni la LMC ni Ves ne perdraient le sommeil pour une dépense aussi dérisoire.
Les coûts ne s’envoleraient vraiment que lorsqu’il équiperait l’autre moitié de l’étage. Ves avait préparé une liste d’achats très extravagante, qui se chiffrerait à plusieurs milliards de crédits. En effet, seul le meilleur matériel pouvait être importé de la Coalition de Firday.
Bien que l’étage des laboratoires et des ateliers occupât le moins d’espace, il comptait parmi les mieux défendus. Seul le dernier étage, en dessous, disposait de mesures de sécurité encore plus poussées.
« Allons voir le dernier étage avant de partir. »
Ils durent emprunter un ascenseur spécial, hautement sécurisé, pour descendre au niveau inférieur. Une immense porte en alliage se dressait devant eux.
« Voici le coffre-fort. Comme tu le vois, les portes blindées de l’entrée pourraient résister à une escouade de méchas ordinaire pendant une journée entière. La quantité d’alliage utilisée dans leur construction rend l’ouverture plutôt compliquée. Pour l’instant, il manque encore bon nombre de serrures et de systèmes de sécurité, alors je ne peux pas te montrer l’intérieur. »
« Dommage, mais j’en ai vu assez. » Ves hocha la tête. « Retournons à l’ancien atelier. J’ai du travail. »
Ves comptait utiliser le coffre-fort pour entreposer tout ce qui avait de la valeur et risquait d’être volé s’il le laissait dans les entrepôts. Pour l’instant, il prévoyait surtout d’y ranger les matériaux exotiques de haute qualité et les méchas rares qui lui tomberaient entre les mains.
Plus d’une heure plus tard, Ves quitta le chantier et s’envola vers la périphérie de Freslin. Comparé à l’immense projet en cours dans la forêt, son ancien atelier ressemblait à une maison de poupée. Les deux ne pouvaient pas être plus différents.
Même s’il était sur le point de délaisser son ancien atelier, Ves en garderait toujours un tendre souvenir. C’était là qu’il avait lancé son entreprise et conçu ses premiers méchas, dans ces modestes salles.
Le changement était inévitable. Ves et la LMC devaient s’adapter à leur époque. Un modeste atelier ne pouvait pas suivre leur croissance.
Lorsque Ves arriva à son bureau, Gavin l’attendait devant la porte. Il faisait aller ses pieds de haut en bas et semblait anxieux pour une raison ou une autre. Dès que Ves apparut, il lui adressa un sourire radieux.
« Ves ! Ça fait des mois que je t’attends ! Tu sais à quel point c’est insupportable, de vivre sans toi ?! »
« Ha ha, inutile d’être aussi content. Je ne suis pas de ce bord-là. »
L’ambiance devint soudain un peu gênante. « Hum, si je suis là, c’est parce que le public s’intéresse à toi. »
« Parlons-en dans mon bureau. » Ves se retourna pour congédier Melkor et les gardes. « Entre et assieds-toi. »
Une fois installés, Gavin se mit à déblatérer sur l’intérêt du public pour Ves. « Tu es en train de devenir une célébrité à Bentheim. Même les autres grandes planètes de la République, comme Rittersberg, ont commencé à s’intéresser à toi ! Tu n’imagines pas le nombre de médias et de publications qui nous ont sollicités pour une interview. Tu as déjà raté le meilleur moment ! »
Ves regrettait d’avoir laissé passer ces occasions en or. Plusieurs publications prestigieuses, du calibre du Rimward Star Herald, avaient contacté la LMC pour demander une interview ou un portrait lorsque les ventes du Blackbeak avaient commencé à exploser.
Ces occasions s’étaient envolées quand les publications avaient appris que Ves participait à l’expédition de la République sur la Planète Lumineuse. On aurait dit qu’elles s’attendaient à ce qu’il périsse sur cette planète hostile ravagée par la guerre.
« On peut les recontacter pour leur demander une nouvelle chance ? »
« Ce n’est pas quelque chose qu’on peut faire. Si on prend l’initiative de les contacter, ils nous ignoreront. Ils peuvent être mesquins, et l’engouement est retombé depuis. »
Gavin lui tendit une liste de publications qui s’intéressaient encore à lui et à son entreprise. La plupart étaient des médias régionaux ou planétaires.
« Je ne vois aucun grand nom sur cette liste. »
Ves avait l’air déçu.
« Même si leur audience est plus restreinte, ça reste très utile de collaborer avec les publications qui sont très lues par nos segments cibles. Par exemple, l’édition de Mercenary Central consacrée à la République Lumineuse est le magazine d’information de référence des mercenaires. Beaucoup de commandants de mercenaires lisent assidûment leur numéro hebdomadaire ou suivent leur émission quotidienne. »
Ves avait lui aussi beaucoup entendu parler de ce magazine. « Mercenary Central, c’est un bon choix. Ajoutons-le à la liste des options. »
Gavin lui proposa ensuite quelques autres publications. Ves en refusa la plupart, car il ne pensait pas qu’elles amélioreraient son image ou stimuleraient ses ventes.
« Mech Mothers est l’un des médias en ligne les plus lus de la République. Il s’adresse principalement aux parents de pilotes de méchas et exerce une influence considérable sur les méchas qu’ils pilotent. »
« Non. Je ne vais pas m’adresser à une bande de parents, même si c’est l’une des publications les plus populaires. »
« Ah, et là, qu’est-ce que tu penses de Junior— »
« Non. »
Après avoir refusé toute une série de publications liées de près à son domaine, Gavin finit par abandonner. À part une interview avec Mercenary Central, Ves rejeta toutes les autres propositions.
« Gavin, je n’ai pas le temps de parader devant le public. Quelques interviews suffiront à faire connaître mon nom. Un concepteur de méchas doit laisser ses modèles parler pour lui. Et de ce point de vue, mon Blackbeak fait un excellent travail. »
Son attaché de presse et assistant poussa un soupir résigné. « Très bien, patron. Je vais en tenir compte. Tu m’autorises à faire interviewer tes cadres au sujet de l’entreprise ? Beaucoup de publications seraient ravies d’obtenir un entretien avec ton directeur des opérations ou ta directrice financière. Ce sont surtout les médias ennuyeux et austères qui parlent affaires, bien sûr. »
« Ça devrait aller, tant qu’ils ne parlent pas de certains sujets. »
« Parfait ! Tu peux m’envoyer la liste des choses dont tu ne veux pas qu’ils parlent, et je la transmettrai à M. Altern et Mme Mackarie. »
Ves se déroba à la plupart des interviews, car il ne lui restait qu’un temps limité pour concevoir son mécha de tir. Il voulait se consacrer entièrement à sa conception et l’achever en trois mois.
« Je ne sais même pas si j’ai autant de temps. La guerre va éclater très bientôt. »