Chapitre 3 353
À mesure que le temps passait à l’extérieur de la frégate naine, l’Alliance du Crâne d’Or avait déjà rappelé la moitié de ses méchas.
Il n’y avait guère de raison de maintenir autant de pilotes de mécha dans une situation aussi éprouvante. Olympus Mons avait déjà déployé une puissance telle que les humains ne pouvaient tout simplement pas venir à bout de sa force.
Dans ce cas, autant prendre les choses avec calme. Tous avaient compris qu’ils étaient devenus des otages. Comme Ves avait déjà appelé pour les informer que les nains les laisseraient partir au bout d’un certain temps, la menace de mort ne planait plus aussi lourdement au-dessus de leurs têtes.
Bien sûr, Ves avait omis de mentionner la difficulté de sa tâche et les conséquences d’un échec. Si les membres de l’expédition avaient su que l’Empereur de Fer était prêt à les faire tous tuer s’il n’obtenait pas gain de cause, ces humains inconscients n’auraient pas baissé leur garde à ce point !
À cet instant, deux pilotes experts se tenaient silencieusement dans la salle d’observation de l’Esprit de Bentheim. Tous deux portaient encore leur combinaison de pilotage, en raison de l’état d’alerte actuel, mais aucun ne se faisait d’illusions sur ses chances au combat.
D’ordinaire, le Vénérable Joshua n’aimait pas la compagnie de son ex-petite amie. La Vénérable Jannzi avait trop changé en se consacrant à sa vocation. Leurs opinions sur Ves, l’orientation du clan et bien d’autres sujets divergeaient trop pour qu’ils apprécient la compagnie l’un de l’autre.
Mais cette fois, les circonstances étaient différentes. La défaite écrasante infligée au Clan Larkinson ce jour-là leur pesait lourdement.
Le fait que leur contribution, dans leur tentative de résister à Olympus Mons, ait été négligeable leur donnait beaucoup en commun pour une fois !
Aussi aucun des deux ne fut-il gêné par la présence de l’autre.
Le Vénérable Joshua contempla Olympus Mons au loin. « Je me demande si nous aurions pu repousser Olympus Mons si nous avions enfin obtenu nos méchas experts. »
« Peu probable, répondit Jannzi. Un mécha as peut facilement se débarrasser de méchas experts, comme nous pouvons éliminer des méchas ordinaires. Nos méchas se feraient tous écraser, quels que soient les tours de passe-passe que notre patriarche aurait préparés. »
Tous deux enviaient la puissance dont avait fait preuve Sainte Mayorka. Son champ de domaine et son mécha as avaient profondément marqué chaque pilote de mécha, mais les pilotes experts en avaient été particulièrement affectés, car ils pouvaient comparer directement cette puissance à la leur.
Jannzi et Joshua avaient toujours su que l’écart entre un pilote expert et un pilote as était considérable. À présent qu’ils avaient été témoins de la puissance de ce dernier, ils comprenaient qu’ils avaient encore sous-estimé à quel point un pilote as pouvait être plus puissant. Même la formation de combat du Clan Larkinson ne pouvait rivaliser !
« Je pensais qu’emprunter la puissance de l’Idole de la Mère Suprême et d’autres divinités suffirait à nous défendre contre d’autres méchas as hostiles. » Joshua serra les poings.
« Tu n’es pas le seul à l’avoir cru. Nous avons tous fait preuve de suffisance. Nous étions trop ignorants. Si Sainte Mayorka ne nous avait pas donné une leçon, un autre pilote as l’aurait fait. Tôt ou tard, le comportement imprudent de Ves nous attirera les foudres d’un groupe capable de déployer un mécha as. Il faudra que nous soyons à la hauteur, le moment venu. »
« Ça prendra longtemps, Jannzi. Maintenant qu’il est clair que notre clan a besoin de la protection d’un pilote as, je veux le devenir plus que tout, mais… nous en sommes encore très loin. »
Tous deux n’étaient devenus pilotes experts qu’un peu plus d’un an auparavant. Jusque-là, ils n’avaient piloté que des méchas Prime et n’avaient pas encore eu l’occasion de canaliser véritablement leur nouvelle puissance. Leur progression avait stagné, les laissant bien plus près de la ligne de départ qu’ils ne l’auraient voulu.
Même s’ils obtenaient leurs méchas experts, il leur faudrait encore de nombreuses années, voire des décennies, avant d’approcher du seuil suivant !
La Vénérable Jannzi resta impassible, les bras croisés. « Nous devrons confier cette tâche à d’autres pilotes experts. Le patriarche Reginald Cross est le candidat le plus probable pour devenir pilote as. S’il a de la chance, il pourrait franchir le cap très bientôt. Le seul problème, c’est qu’il n’est pas Larkinson.
« Il semble assez honorable, mais le mépris qu’il affiche pour la vie de ses propres membres de clan n’a rien à envier à celui de Ves. Je ne pourrai jamais respecter quelqu’un qui est prêt à sacrifier ses propres subordonnés pour réaliser ses ambitions. »
« Eh bien, notre clan ne déborde pas exactement de pilotes experts puissants, dit Joshua. Le plus prometteur d’entre nous, c’est la Vénérable Stark. Elle est plus âgée et beaucoup plus avancée que nous. Depuis qu’elle a obtenu son mécha expert de chef-d’œuvre, sa résonance a énormément gagné en force. D’après ma dernière vérification, elle atteignait les 27 laveres. »
Cette progression était fulgurante, sachant que Davia Stark n’avait obtenu Amaranto qu’environ six mois plus tôt. Même si son rythme de progression commençait déjà à ralentir, elle pourrait tout de même atteindre le seuil d’un pilote expert de haut rang en quelques années, pourvu que rien ne tourne mal !
« Obtenir un mécha expert de chef-d’œuvre est notre seule chance, observa la Vénérable Jannzi. Si l’un de nous obtient un mécha expert capable d’égaler Amaranto, nous pourrons rapidement devenir le pilier dont le Clan Larkinson a besoin pour assurer sa sécurité dans l’Océan Rouge. Presque aucun pionnier ne voudra risquer d’engager ses forces contre un mécha as d’une puissance comparable à celle d’Olympus Mons. »
C’était désormais son objectif. La Vénérable Jannzi avait toujours été animée par le désir de protéger les Larkinson contre les menaces, qu’elles viennent de l’intérieur ou de l’extérieur. À présent qu’elle avait compris à quel point un pilote as pouvait mieux résister à des menaces bien plus redoutables, elle brûlait d’envie d’acquérir cette puissance !
Que les concepteurs de méchas Larkinson parviennent ou non à transformer le Bouclier de Samar en mécha de chef-d’œuvre, Jannzi était déterminée à rattraper la Vénérable Stark, voire à la dépasser !
Après tout, la Vénérable Stark n’était qu’une pilote invitée, qui avait toujours clairement indiqué qu’elle ne faisait pas partie du clan. Comme c’était une pilote experte à la volonté de fer, les Larkinson n’avaient même pas essayé de la convaincre de rester et de rejoindre le Clan Larkinson. L’ancienne citoyenne de la République de Vindmar était trop hantée par ses traumatismes et ses tragédies pour renoncer à sa vengeance.
Jannzi et Joshua désiraient tous deux obtenir un mécha expert de chef-d’œuvre comme Amaranto, mais ils savaient que leurs chances d’y parvenir étaient trop faibles. Il serait injuste d’imposer à Ves et aux autres concepteurs de méchas Larkinson des attentes irréalistes, sous prétexte de leurs succès passés.
« Si l’un de nous obtient un mécha expert de chef-d’œuvre, il devra assumer de plus grandes responsabilités. Sinon… »
Alors, ils devraient simplement compter sur leurs propres efforts pour défier le sort !
De retour à l’intérieur de la frégate naine, leur patriarche s’affairait à créer un autre genre de chef-d’œuvre.
« Bon sang, il y a trop de choix quand il s’agit de concevoir une couronne. »
Ves n’avait pas beaucoup de temps devant lui et s’efforça donc d’accélérer autant que possible la création du concept initial.
Il n’envisagea pas beaucoup d’autres possibilités, car les étudier toutes convenablement lui prendrait beaucoup trop de temps. Quoi qu’il en soit, chaque fois qu’il imaginait une couronne, il trouvait au moins une centaine d’éléments différents qu’il pouvait intégrer à son dessin.
Il était difficile d’en choisir un plutôt qu’un autre, tant beaucoup d’entre eux semblaient déjà très réussis.
Il parcourut de nombreuses images de couronnes existantes sur le réseau galactique et découvrit les œuvres d’autres artisans. Chaque fabricant de couronnes appliquait des idées différentes pour rehausser la majesté de la personne qui porterait ses créations. Ces exemples lui fournirent beaucoup d’inspiration, mais aucun ne reflétait tout à fait ses propres idées.
Ves s’en servit simplement pour restreindre ses choix.
« Les couronnes hautes peuvent être très belles, et elles ont encore plus d’effet sur les nains. »
« Je n’ai pas à craindre d’utiliser beaucoup de matériaux. Les nains sont si forts qu’ils peuvent sûrement supporter un peu de poids sur la tête. »
« Le métal de la plupart des couronnes est d’une seule teinte, mais rien ne m’oblige à faire pareil. Je peux en utiliser deux et obtenir malgré tout une couronne exceptionnelle, à condition que le contraste soit suffisant. »
Peu à peu, Ves commença à concevoir une couronne plutôt haute et lourde, qui ressemblait davantage à un bloc de métal massif qu’à un fin bandeau. Il n’avait pas encore arrêté son choix quant à la composition des matériaux, mais il voulait trouver un alliage d’un gris métallique.
Pour donner du caractère à la couronne, Ves choisit une teinte rougeâtre pour les matériaux de sa partie supérieure. Sous certains angles, elle semblait trempée dans le sang, ce qui lui paraissait tout à fait approprié, compte tenu du nombre de Vulcanites que Rion était prêt à sacrifier pour ses ambitions.
Avec ses formes d’inspiration naine, qui culminaient en une section avant surélevée prolongée par une tête de marteau, la couronne entière était absolument unique et ne ressemblait à aucun autre symbole d’autorité que Ves eût jamais vu !
Ves ajouta aussi quelques détails à l’avant. Il y grava une petite représentation de Vulcan afin de rattacher explicitement la couronne à God of Dwarves, des Méchas et de l’Artisanat.
Si elle tombait un jour entre d’autres mains, il ne fallait pas que quelqu’un se méprenne sur sa fonction première et la pose sur la tête d’un monarque humain !
« Rion ! Jette un œil à cette esquisse. Le style de mon projet te plaît ? »
L’Empereur de Fer avait surveillé les progrès de son invité. Il s’était déjà fait une opinion sur le travail de Ves.
« TU PRENDS UN RISQUE AUDACIEUX EN UTILISANT PLUSIEURS TEINTES SUR UNE SEULE COURONNE. JE NE M’IMAGINAIS PAS PORTER UNE PIÈCE AUSSI SINGULIÈRE. JE NE PEUX PAS DIRE QUE JE L’AIME, MAIS SI TU PARVIENS À LA RÉUSSIR, JE NE M’OPPOSERAI PAS À PORTER TON ŒUVRE. »
Le chef nain lui indiqua quelques éléments qu’il souhaitait modifier. Il ne voulait pas que la couronne soit trop lourde et voulait aussi que Ves réduise la quantité d’alliage rougeâtre qu’il comptait utiliser. Le style général lui convenait, tout comme les cristaux luminars ; Ves n’avait donc rien à changer sur ces points.
« JE SUIS IMPRESSIONNÉ, VULCAN. JE PENSAIS QUE TU AURAIS DU MAL À IMITER LE STYLE NAIN. MES CRAINTES ÉTAIENT DONC INFONDÉES. TU T’ES ADAPTÉ À NOTRE ESTHÉTIQUE COMME UN POISSON DANS L’EAU. »
« Hé hé, j’ai côtoyé beaucoup de nains. Je connais bien ce qui vous plaît, à vous autres. » Ves eut un rire nerveux.
En vérité, Ves s’appuyait largement sur son incarnation pour sentir ce qui conviendrait à une couronne naine. Vulcan était constitué d’ingrédients nains ; ce puissant esprit de conception, et par extension Ves, pouvait donc puiser dans cet aspect pour comprendre les goûts des nains.
Après avoir obtenu l’autorisation de poursuivre son projet, Ves passa à un autre aspect important de la conception.
« Il est temps d’examiner les matériaux que je peux utiliser. »
Il se dirigea vers les placards de rangement et commença à examiner les différents exotiques métalliques et autres matériaux coûteux.
Ves ne savait pas encore clairement lesquels conviendraient à sa couronne.
« La plupart de ces matériaux sont plutôt denses. »
Cela pouvait poser problème, d’autant plus que la couronne qu’il avait dessinée n’était pas petite.
« Je ne devrais pas trop m’inquiéter. Rion a reçu beaucoup d’augmentations. Il peut facilement supporter tout ce poids. »