Chapitre 334
Dire qu’il était arrivé jusque-là… L’immense complexe qui s’étendait sur une vaste superficie, au milieu de nulle part, lui coupa le souffle. Ce grand projet consacra enfin l’ascension de la LMC, passée du statut de petit acteur à celui de fabricant de méchas de moyenne envergure digne de ce nom.
« Même avec des milliards de crédits qui dorment sur mes comptes, ce ne sont que des chiffres, fit remarquer Ves à Melkor, qui l’accompagnait et assurait sa protection. Ce n’est qu’en les dépensant qu’on peut bâtir quelque chose. »
Si Ves avait été stupéfait, Melkor, lui, en resta presque sans voix. On aurait dit qu’il ne pouvait pas croire que son cousin gagnait plus d’argent que le Domaine Larkinson en dix ans.
On ne pouvait pas lui en vouloir. Il passait beaucoup de temps à garder un œil sur son protégé et, tout ce qu’il voyait de Ves, c’était qu’il restait cloîtré dans son bureau et sortait un nouveau modèle révolutionnaire quelques mois plus tard.
Un modèle qui avait rencontré un tel succès qu’il avait financé un vaste complexe industriel sur une paisible planète rurale.
« Combien tout ça a coûté ? » demanda le pilote de mécha.
« Eh bien, le projet était parti sur un budget d’un demi-milliard de crédits, mais tout ça a l’air bien plus ambitieux. »
Une autre décision que le conseil avait dû prendre en son absence. Les changements n’avaient pas trop affecté la partie visible du complexe. On y trouvait surtout des tourelles plus robustes et quelques immeubles de bureaux au design plus soigné. Des robots de construction s’affairaient aussi à aménager une élégante cour au centre du complexe, qui menait à l’entrée du bâtiment du siège.
Ils montèrent sur une plateforme flottante et survolèrent lentement la terre et les chemins encore inachevés, jusqu’à atteindre le bâtiment du siège.
Ves leva les yeux vers l’édifice de trente étages. Achevé depuis un certain temps déjà, il paraissait vide, mais propre, vu de l’extérieur. La structure semblait ornementale, mais dissimulait de nombreux dispositifs de défense sous sa façade blanche percée de larges fenêtres.
Quand Ves avait commandé les plans originaux du complexe industriel, il avait demandé aux architectes de concevoir un siège qui refléterait les valeurs de l’entreprise. Il devait avoir une apparence qui inciterait ses employés à valoriser les méchas et, à tout le moins, à les traiter comme des biens.
Les architectes avaient manifestement réussi. Après avoir franchi les hautes portes doubles, qui se dressaient comme des portes fortifiées, il pénétra dans un vaste atrium éclairé par le plafond. Les écrans colorés du toit tamisaient les nuages gris et mornes, diffusant la lumière en subtils dégradés.
Peu après leur entrée, un homme plus âgé arriva à l’entrée. Jake Altern avait enfin réussi à le retrouver.
« Ves ! Tu es de retour ! »
Ves revint sur ses pas et rejoignit Jake. « Il en faut plus qu’une planète de cinglés pour me tuer. »
« J’ai entendu dire que tu t’étais battu directement contre les Vesiens ! »
« Ha, ne t’inquiète pas, Melkor s’en est chargé à ma place. J’ai eu quelques frayeurs, mais on s’en est tirés sans trop de mal. »
Ils échangèrent quelques banalités en quittant le siège désert. Jake s’inquiétait sincèrement pour sa sécurité et lui recommanda de ne pas repartir à l’aventure de sitôt.
« Les relations entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia ont atteint leur point le plus bas. La bataille des Deux Flottes a fait de nombreuses victimes des deux côtés. Chacun brûle de venger ses pertes. Une déclaration de guerre est imminente. »
« Je sais. J’ai participé à cette bataille, même si je n’étais qu’en périphérie. »
Il avait lui-même mesuré à quel point les deux camps se haïssaient. L’animosité entre ces deux États ne prendrait jamais fin tant que l’un n’aurait pas anéanti l’autre.
Après que Ves eut rassuré Jake sur sa sécurité, la conversation prit un tour déplaisant. Jake remarqua que Ves gardait encore son ressentiment pour lui et prit l’initiative de crever l’abcès.
« Écoute, Ves, au sujet du contrat de licence avec Vaun, tout le monde au Domaine Larkinson était favorable à cette décision. Ton grand-père en a même été le principal instigateur. Les Larkinson ont besoin d’argent. »
Ves avait beaucoup à redire. D’abord, son grand-père avait-il vraiment exigé cette initiative, ou les vieux croûtons du comité directeur l’avaient-ils poussé à la soutenir ? Ensuite, pourquoi le Domaine Larkinson manquait-il d’argent ? Il avait traversé les années depuis la fondation de la République sans le moindre accroc.
Malgré toutes ses questions, Ves ne jugea pas utile de les débattre avec Jake. « Je reconnais que ce partenariat avec Vaun me déplaît beaucoup. J’ai été très clair : Vaun ne convient pas à la LMC. Leurs méthodes de fabrication desservent un modèle comme le Blackbeak. »
Jake ne comprenait pas ce que voulait dire Ves. Pour un homme d’affaires et un administrateur comme lui, tous les méchas n’étaient que des outils dont on pouvait se servir puis se débarrasser à sa guise.
« Ves, tu peux au moins admettre que le contrat avec Vaun nous a procuré des avantages immédiats à court terme ? Les redevances qu’ils nous versent suffiront largement à financer les agrandissements dont la LMC a désespérément besoin. Nous pourrons ajouter deux nouvelles chaînes de production d’ici la fin de l’exercice ! »
Ves ne supportait plus d’entendre ces justifications. « Tu as quand même dépassé les bornes ! C’est mon entreprise, et c’est mon avis qui compte le plus. Je comprends combien il est frustrant de passer à côté de tous ces bénéfices potentiels faute de capacité de production, mais tu aurais au moins dû trouver un autre fabricant comparable à EME.
À la place, le conseil tout entier et toi avez méprisé mon opinion et conclu quand même avec Vaun ! »
Il se mettait rarement en colère, mais quand cela arrivait, tout le monde le remarquait. Jake s’arrêta net, mais refusa de reconnaître ses torts. « Tu peux ne pas être d’accord avec moi, mais j’assume notre décision. Après ta disparition soudaine, la LMC avait toujours besoin d’être dirigée. Tous les membres du conseil estiment qu’il est parfaitement logique de s’associer à un fabricant de méchas professionnel et compétent. Les résultats parlent d’eux-mêmes.
Nous n’avons jamais été aussi riches ! »
« C’est la seule raison pour laquelle je ne t’ai pas encore viré ! »
« Tu devrais peut-être le faire ! »
Au bout d’un moment, Ves se calma. Il ne voulait pas s’acharner sur cette question, puisque le mal était déjà fait. Plutôt que de continuer à détériorer sa relation avec son directeur général, il préférait tourner la page et rectifier le cap de la LMC à partir de maintenant.
« Jake, tu es un bon administrateur, mais tu n’es pas irremplaçable. J’ai demandé au Domaine Larkinson de m’envoyer des gens compétents, et je peux le refaire si nécessaire. À mes yeux, tu n’as de valeur qu’en tant que gardien des affaires de la LMC. Ce n’est pas à toi de lancer tes propres initiatives et de dépasser tes prérogatives. »
« Compris », répondit l’homme, résigné. Jake semblait assez homme pour assumer la responsabilité de sa décision. « Je te conseille de rester à portée si tu ne veux pas que ça se reproduise. C’est facile de faire comme si tu étais le patron, mais il faut quand même prendre des décisions quand tu es absent. »
« Je ne suis pas sûr de pouvoir suivre ton conseil. Quand la guerre éclatera, tout changera. »
Tous deux se turent devant cette sombre éventualité. Même Melkor y prêta attention. Il se tenait en retrait et s’efforçait de passer inaperçu. Toutes ces discussions commerciales ne l’intéressaient guère.
La guerre, en revanche, était une autre affaire.
Ils sentaient la poudre dans l’air. Les premiers coups de feu avaient déjà été tirés. Il ne leur restait plus qu’à attendre la déclaration officielle de guerre, qui ne saurait tarder. Une fois la République Lumineuse passée en état de guerre, bien des choses changeraient.
« Tu peux me faire le point sur les changements que connaîtra l’entreprise une fois que la République sera en guerre ? »
Jake lui exposa les bouleversements qui attendaient la LMC. « D’abord et avant tout, nos importations de matériaux seront quelque peu limitées. Heureusement, nous ne produisons qu’un seul modèle. Nos besoins en ressources ne sont ni très complexes ni très importants, et nous pouvons nous procurer la plupart d’entre elles auprès de fournisseurs nationaux. Les prix augmenteront et des quotas pourront être imposés, mais à part ça, nous pourrons continuer à travailler. »
« Et nos ventes ? J’ai entendu dire que la République imposerait de nombreuses restrictions dans ce domaine. »
« C’est vrai. » Jake hocha la tête tandis qu’ils montaient sur une plateforme élévatrice qui les conduisit devant une immense porte renforcée menant aux souterrains. « Selon le niveau de mobilisation, nous serons tenus de suivre toutes les directives envoyées par le gouvernement. En cas de non-respect, les sanctions seront sévères. Ils peuvent même confisquer nos biens si nous défions leur autorité. »
La situation parut très sérieuse à Ves. Il ne voulait surtout pas que le gouvernement s’empare de l’œuvre de sa vie. « Ça arrive souvent ? »
« Plus souvent qu’on ne le croit, mais ce sont toujours les petits acteurs qui en sont victimes. Le ministère chargé de superviser les fabricants de méchas évalue leurs capacités et leur envoie des ordres de fabrication, par exemple pour produire une certaine quantité de pièces de rechange pour un modèle essentiel du Corps des Méchas. »
« On est payés ? »
« Juste assez pour couvrir nos frais et l’amortissement. Ce n’est pas une activité rentable, mais au moins, elle ne nous mettra pas sur la paille. Le seul problème, c’est que l’inflation et les pénuries de ressources peuvent devenir incontrôlables si la guerre tourne à notre désavantage. »
La République Lumineuse avait connu ce genre de situation à plusieurs reprises au cours de son histoire. De nombreux fabricants de méchas jusque-là stables avaient fait faillite lorsque les conditions économiques s’étaient dégradées.
« Et la conscription ? »
« Nous ne nous attendons pas à ce que beaucoup de nos employés soient mobilisés. La République Lumineuse ne s’intéresse pas non plus aux techniciens ordinaires, mais elle songera certainement à mettre la main sur un concepteur de méchas talentueux. »
« Je sais. J’espère que la LMC continuera à fonctionner selon mes intérêts une fois que je ne serai plus là. Je ne veux pas que ce qui s’est passé avant se reproduise. »
« Je ne peux rien te promettre, Ves. Tu devrais parler à ton grand-père pour fixer des règles claires. »
Ves secoua la tête. « Inutile de revenir là-dessus. »
« D’accord. »
« Pour revenir au sujet, si la guerre éclate, à quelles restrictions nos ventes seront-elles soumises ? »
« Nous pourrons toujours vendre nos méchas à des particuliers, mais le gouvernement devra se porter garant d’eux avant que nous puissions livrer les méchas. Si le client est un citoyen loyal de la République, il ne sera pas trop limité. Même les gangs n’y échapperont pas, à condition qu’ils s’engagent à défendre leur territoire contre les Vesiens. »
Bien que la République Lumineuse entretînt des rapports ambivalents avec les gangs qui ravageaient ses planètes, elle reconnaissait tout de même leur utilité comme force auxiliaire face à une menace plus grande.
Contrairement à la République, les Vesiens gouvernaient leurs territoires d’une main de fer. Cela avait entraîné une stagnation économique importante, mais avait aussi empêché les gangs de s’implanter dans les bas-fonds du Royaume.
Certains prétendaient que les nobles comblaient secrètement le vide laissé par les gangs. En somme, la noblesse occupait à la fois les sphères légales et les zones grises de la société vésienne.
Quoi qu’il en soit, les gangs savaient que les Vesiens les élimineraient tôt ou tard s’ils prenaient le contrôle d’une planète. Ils étaient donc forcés de fuir ou de se battre. La plupart choisissaient la seconde option pour diverses raisons, la principale étant qu’ils seraient exilés de la République s’ils se dérobaient à leur devoir moral.
« Et nos revenus, qu’est-ce que ça va donner ? » demanda Ves.
« Ce sera variable. D’un côté, les corps de mercenaires qui acceptent de travailler pour la République recevront des indemnités s’ils perdent leurs méchas. Selon leurs résultats, ils auront souvent besoin de faire des achats. De l’autre, tous les corps de mercenaires ne voudront pas partir en mission en territoire hostile. Ces lâches tenteront de quitter la République en masse. »
« Donc, nous aurons moins de clients ? »
« Exactement. Mais ceux qui resteront dépenseront un peu plus. »
Dans l’ensemble, cela semblait présager une baisse nette des revenus de la LMC. Même si les corps de mercenaires décidaient de rester et de défendre la République, le gouvernement ne leur verserait que l’équivalent d’argent de poche.
De quoi acheter quelques méchas de première ligne bon marché, mais certainement pas un Blackbeak hors de prix, qui exigeait une rémunération bien plus importante.
« Quel segment du marché sera le plus actif, alors ? »
« Si tu es capable de concevoir un mécha à moins de vingt millions de crédits, tu seras bien placé pour profiter de l’envolée des ventes dans ce segment. »
Malheureusement, Ves n’en avait pas le temps. Il devait d’abord concevoir son mécha de tir de précision haut de gamme avant d’envisager quoi que ce soit d’autre. Armer Melkor d’un mécha de qualité comptait davantage à ses yeux que de gagner quelques crédits de plus grâce à des mercenaires malchanceux.