Chapitre 3 349
« Que se passe-t-il là-bas ? » se demanda Gloriana en fixant la projection de la frégate naine.
La flotte expéditionnaire était presque à l’arrêt. La menace de voir l’Olympus Mons écraser un à un tous les méchas et vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or continuait de planer sur eux !
Pas un seul Larkinson, Chercheur de Gloire ou Crosser n’osa passer à l’offensive. Ils avaient déjà déchaîné leurs attaques à distance les plus puissantes contre le mécha as nain, avant de découvrir à quel point ils étaient surclassés en puissance de feu. Un seul mécha pouvait anéantir toute une flotte !
L’humeur des Larkinson n’était évidemment pas au beau fixe. La fierté qu’ils avaient acquise en triomphant de nombreux adversaires redoutables par le passé s’était déjà effondrée.
Pourtant, les Larkinson ne baissaient pas les bras si facilement. Nombre d’entre eux cherchaient déjà comment briser l’emprise du mécha as sur la flotte.
« On pourrait surcharger les réacteurs de l’Esprit de Bentheim et tenter d’éperonner l’Olympus Mons ? »
« Espèce d’idiot. Le mécha as et cette frégate sont plus rapides et plus agiles que tous nos vaisseaux. Ils n’auront aucun mal à esquiver une attaque aussi évidente. »
« Alors, pourquoi ne pas envoyer des centaines de vaisseaux dans leur direction ? Si on est prêts à payer le prix nécessaire, on peut transformer toute une portion de l’espace en brasier dévastateur. Le champ de domaine d’un mécha as ne peut pas résister à une telle déferlante de dégâts bruts ! »
« Tu rêves si tu crois que les nains ne nous verront pas venir ! N’oublie pas que l’Olympus Mons excelle au corps à corps. En nous rapprochant, on ne ferait que nous mettre à sa merci. »
L’écart de puissance ne se comblait pas si facilement. Jusqu’ici, aucun Larkinson n’avait trouvé de solution viable. Il était tout simplement trop difficile de contrer un mécha as sans en avoir un soi-même. Les Saints n’étaient pas admirés à ce point sans raison !
« Espèce d’idiot, Ves », marmonna Gloriana en serrant Clixie contre sa poitrine. « Pourquoi faut-il qu’il provoque un mécha as ? C’est beaucoup trop tôt ! »
« Miaou. » Sa chatte lui lécha le doigt.
« Il va falloir que je lui donne une leçon à son retour. Notre fille à naître ne peut pas supporter un tel stress ! »
Elle posa la main sur son ventre rebondi et le caressa. La naissance de son premier enfant approchait à grands pas. À cause de tous les retards, sa petite fille allait finalement passer ses premiers jours dans l’ancienne galaxie. Gloriana éprouvait des sentiments mitigés à l’idée de cette issue probable.
« Espèce d’idiot, Ves », marmonna-t-elle de nouveau.
Le temps passa tandis que Gloriana étudiait l’Olympus Mons du mieux qu’elle le pouvait à partir des données des capteurs dont elle disposait. Elle avait entrepris de chercher ses faiblesses, mais passa l’essentiel de son temps à admirer cette machine de haute volée et à en tirer des enseignements. Sa conception était tout simplement trop réussie pour qu’elle en repère une vulnérabilité évidente !
Alors qu’elle s’absorbait toujours davantage dans ses recherches, une sonnerie la tira brusquement de sa fascination.
La projection de son mari, dans son armure de combat à la résistance absurde, apparut sous ses yeux.
« Ves ! Que se passe-t-il ? Tu es en sécurité ?! »
« Tout va bien, tout va bien ! » Ves leva la paume pour rassurer sa femme. « Écoute, mes “hôtes” ne me laissent pas beaucoup de temps pour parler, alors je vais faire court. Je viens de conclure un accord avec le nain qui dirige les lieux. Il ne veut pas nous tuer et a accepté de nous laisser tous partir, à condition que je satisfasse sa demande. »
« Que veulent les nains ? »
« Je ne peux pas t’en dire beaucoup, mais celui qui m’a invité veut me commander un produit. Si tout se passe bien, tout sera terminé d’ici vingt-quatre heures et nous pourrons partir. Mon nouveau “client” a besoin que je donne le meilleur de moi-même et ne s’intéresse pas particulièrement à autre chose chez nous. Il nous a donc assuré de façon crédible qu’aucun autre Larkinson ne mourrait sous les coups de son pilote as. »
Son mari n’avait pas révélé grand-chose, mais toute cette affaire semblait louche à Gloriana. Elle connaissait bien les tics nerveux de Ves et était donc absolument certaine qu’il minimisait la menace réelle !
« Ves… »
« Écoute, c’est le meilleur résultat qu’on puisse obtenir. Tant que je fais mon travail, on pourra tous échapper à l’Olympus Mons sans essuyer de tirs. Le grand gaillard d’ici a même promis de veiller à ce qu’aucune autre force vulcanite ne nous barre la route lorsque nous quitterons le Secteur stellaire de Smiling Samuel. Comparé aux autres possibilités, c’est clairement gagnant-gagnant ! »
Elle avait de sérieux doutes sur cet étrange marché. Les méchas as nains ne passaient pas des années en hibernation dans des astéroïdes sans raison !
Comment les nains d’ici auraient-ils pu savoir si longtemps à l’avance que Ves viendrait déterrer quelques astéroïdes sans valeur ?
Pourquoi le cerveau de cette embuscade n’avait-il pas contacté le Clan Larkinson par les voies habituelles pour lui commander un produit à l’ancienne ?
Elle se posait tant de questions qu’elle ne savait même pas par où commencer. Malheureusement, Ves dut interrompre l’appel peu après, laissant Gloriana dans une incertitude bien trop grande.
« Tu gardes beaucoup trop de secrets, Ves. Qu’est-ce que tu as avec les nains, et pourquoi continues-tu à prétendre être Vulcan ? »
Après que Ves eut envoyé des messages à plusieurs personnes de la flotte expéditionnaire, le désespoir s’atténua quelque peu. L’espoir de sortir vivant de cette confrontation calma tout le monde et leur fit comprendre qu’une lumière brillait au bout du tunnel.
Au moins, ils risquaient peu de faire quoi que ce soit d’irréfléchi.
Quand Ves mit fin à son dernier appel, il soupira et se tourna vers l’imposante silhouette naine en armure. Il ne parvenait toujours pas à associer le pauvre pilote de mécha nain naïf qu’il avait connu autrefois à cet empereur nain au charisme écrasant. Tant de choses avaient changé au fil des ans !
« Merci de m’avoir laissé prévenir les miens », dit-il.
Rion sourit et posa sa paume lourdement cuirassée sur l’épaulette de Ves. « TU TRAVAILLES POUR MOI, MAINTENANT. J’AI TOUT INTÉRÊT À T’AIDER À ÊTRE DANS LES MEILLEURES DISPOSITIONS POSSIBLES. JE NE SUIS PAS VENGEUR COMME TOI ET JE N’AI AUCUN INTÉRÊT À POURSUIVRE UNE VENDETTA INSENSÉE QUI NE MÈNERAIT QU’À DES PERTES, SANS LE MOINDRE GAIN.
TANT QUE TU MÈNES À BIEN MA COMMANDE, JE PASSERAI L’ÉPONGE SUR TES ACTES PASSÉS ET NOUS POURRONS NOUS DIRE ADIEU. »
Tout cela semblait bien beau, mais Ves n’oubliait pas que Rion venait de braquer le canon d’une arme contre son casque et que son chien de garde avait déjà tué un bon nombre de Larkinson ce jour-là. L’Empereur de Fer avait clairement montré qu’il n’était pas un dirigeant clément. Dès que les choses ne tournaient pas à sa convenance, il n’hésitait pas à recourir à la violence pour imposer sa volonté !
Ves estima néanmoins que la promesse de Rion de laisser tout le monde partir était assez crédible. Impossible de prévoir ce qu’il adviendrait de la couronne si son créateur mourait brutalement.
Il était aussi le seul concepteur et créateur de la couronne. Même si Ves comptait honnêtement mener sa commande à bien, rien n’empêcherait Rion ou ses employés de l’arrêter d’y glisser quelques mesures de protection, au cas où.
Ni Rion, ni sa bande de spécialistes hautement qualifiés, ni même son pilote as favori ne pouvaient interférer avec la conception de la couronne ! Aucun d’eux n’était un ingénieur spirituel et ils ne pouvaient ni voir ni manipuler les éléments essentiels qui définissaient les produits vivants !
Tout comme Ves devait compter sur l’honnêteté et la bonne volonté de Rion pour s’en sortir sain et sauf, l’Empereur de Fer devait lui aussi faire confiance à « Vulcan » et croire qu’il tiendrait parole sans saboter son propre travail.
Cette dynamique faite de confiance et de retenue mutuelles créa une tension subtile entre les deux hommes.
Même si Rion détenait tout le pouvoir, il ne pouvait pas compter uniquement sur la coercition pour obtenir ce dont il avait besoin.
Le chef des nains avait désespérément besoin d’un moyen puissant et infaillible de s’assurer la loyauté de certains nains influents et fortunés de l’espace humain. Il avait consacré tant de temps, d’efforts, de ressources et d’argent à son grand projet qu’il aurait été imprudent de tout gâcher simplement parce qu’il ne savait pas se maîtriser !
Une fois qu’il comprit cela, Ves se détendit de nouveau. Il convint avec Rion que, pour survivre à cette épreuve, le mieux était de coopérer autant que possible.
« LAISSE-MOI TE CONDUIRE À TON ATELIER. J’AI DÉJÀ PRÉPARÉ TOUTES LES RESSOURCES ET TOUT L’ÉQUIPEMENT DE PRODUCTION DONT TU AURAS BESOIN POUR MENER À BIEN MA COMMANDE. »
L’humain et le nain quittèrent la salle cérémonielle et se dirigèrent vers l’atelier où Ves était censé travailler. Une escouade de gardes prétoriens les entoura en silence et les suivit sans peine, tout en restant sur le qui-vive face à toute menace.
« Je suis surpris que tu aies accepté d’attendre aussi longtemps mon arrivée », dit Ves avec prudence. « La couronne t’est-elle à ce point indispensable ? Je suis certain qu’un nain aussi impressionnant que toi pourrait trouver d’autres moyens d’obtenir le soutien ou l’appui des Premiers. »
« LES AUTRES POSSIBILITÉS SONT INACCEPTABLES », répondit Rion de sa voix puissante, déformée électroniquement, qui le faisait ressembler à un golem de haute technologie. « J’AI ÉLABORÉ DE NOMBREUX PLANS ET JE LES AI TOUS PROJETÉS DANS L’AVENIR. LES RISQUES D’ÉCHEC ÉTAIENT TROP ÉLEVÉS. J’AI COMPRIS DEPUIS LONGTEMPS QUE SEUL UN SYMBOLE D’AUTORITÉ INCONTESTABLE, BÉNI PAR VULCAN, ME PERMETTRA D’ATTEINDRE MON OBJECTIF ULTIME.
SANS MA COURONNE, JE NE JUGE PAS QU’IL VALE LA PEINE DE TENTER QUOI QUE CE SOIT. QUAND J’AI CHOISI D’ATTENDRE TON RETOUR, J’ÉTAIS DÉJÀ PRÊT À PATIENTER DES SIÈCLES. »
Voilà qui était pour le moins extrême !
« Et si je n’étais jamais revenu ? »
« ALORS JE MOURRAIS EN EMPEREUR INSATISFAIT. AVANT DE DISPARAÎTRE, JE VEILLERAIS À CE QUE D’AUTRES NAINS PROMETTEURS HÉRITENT DE MON RÊVE ET PERPÉTUENT MON HÉRITAGE. PEUT-ÊTRE QU’UN DE MES HÉRITIERS REPRENDRAIT MON GRAND PROJET ET S’INSTALLERAIT ICI AUSSI LONGTEMPS QUE NÉCESSAIRE, JUSQU’À CE QUE TOI OU L’UN DE TES PROPRES HÉRITIERS ARRIVIEZ. »
Tout cela semblait insensé à Ves.
D’un côté, il était flatté que l’Empereur de Fer tienne tant à ses totems vivants.
De l’autre, l’idée qu’un harceleur nain soit littéralement prêt à attendre toute la vie de Ves, et même au-delà, pour lui commander un produit lui donnait froid dans le dos !
« Tu es dingue, tu le sais ? »
Rion adressa un sourire mauvais à Ves. « LA FRONTIÈRE ENTRE LE GÉNIE ET LA FOLIE EST MINCE. JE PENSAIS QUE TOI, ENTRE TOUS, TU DEVRAIS LE SAVOIR, VULCAN. »
« Tu es toujours tellement sérieux. Tu ne peux pas faire une pause, pour une fois, dans ta nouvelle vie ? On dirait que tu n’es pas parti en vacances depuis des décennies ! »
« TU NE COMPRENDS PAS. CE QUE LES AUTRES APPELLENT FOLIE N’EST QU’UNE INCAPACITÉ À COMPRENDRE LE GÉNIE D’AUTRUI. QU’IL S’AGISSE D’IGNORANCE, DE PRÉJUGÉS, D’UN MANQUE DE CONNAISSANCES OU DE FACULTÉS COGNITIVES DÉFAILLANTES, CEUX QUI NOUS TRAITENT DE FOUS N’ONT PAS QUALITÉ POUR NOUS JUGER. NOTRE ŒUVRE ET NOS AMBITIONS SONT SI BÉNÉFIQUES ET DE SI GRANDE PORTÉE QUE NOUS NE POUVONS PAS LAISSER LES OPINIONS DES AUTRES ENTRAVER NOS GRANDES MISSIONS ! »
Même si Ves partageait étonnamment le point de vue de Rion, il n’aimait pas que l’empereur nain les mette dans le même panier !
Rion était complètement cinglé s’il s’imaginait pouvoir unir à lui seul tous les nains et les convaincre de rompre tous leurs liens avec la civilisation humaine pour en fonder une rivale ! Il fallait être d’une arrogance folle pour croire que les Deux Grands laisseraient simplement les nains jouer dans un bac à sable différent, hors de leur surveillance !
Comparé à un projet de sécession à l’échelle galactique, tout ce que Ves pouvait bien préparer était beaucoup plus acceptable !
Quoi qu’il arrive, Ves s’était toujours considéré comme un membre de l’humanité. Même s’il tenait à préserver l’indépendance de son Clan Larkinson, il n’avait jamais envisagé de sortir du giron des Deux Grands.
Ves n’aimait pas non plus l’Association du Commerce des Méchas ni l’Association de la Flotte Cosmique, mais au moins, elles garantissaient la domination et la survie de l’humanité dans la galaxie. Elles assuraient des services essentiels et protégeaient véritablement l’espèce humaine dans son ensemble. Obéir à leurs règles n’était pas si terrible.
« Est-ce vraiment mieux pour le peuple nain de se séparer de l’humanité ? »