Chapitre 3 346
Ces retrouvailles avaient quelque chose d’étrange.
Chaque fois que sa conscience remontait dans le passé grâce au Système, il faisait ce qu’il était censé faire pour découvrir ce que cela faisait de piloter un mécha, puis regagnait le présent.
Bien sûr, les batailles où les pilotes de mécha risquaient leur vie tournaient rarement autour de futilités. Nombre des pilotes que le Système choisissait au hasard pour accueillir sa conscience se retrouvaient mêlés à des événements d’une tout autre ampleur.
Qu’il s’agisse de s’échapper d’un espace de poche ou de déclencher une révolte d’esclaves, un pilote de mécha ne combattait au mieux que lorsqu’il engageait toute sa vie pour une cause qui le dépassait.
C’était ainsi que naissaient les pilotes experts, et Ves ne manqua pas de remarquer qu’une proportion particulièrement élevée des hôtes de Maîtrise franchissaient un cap ou se distinguaient d’une autre manière.
À supposer que le Système puisse choisir la destination d’une expérience de Maîtrise, il serait plus efficace de sélectionner un pilote de mécha promis à un grand avenir. Ce n’était qu’en donnant tout pour une cause à laquelle ils croyaient que leur approche du pilotage révélait tout leur potentiel, permettant à Ves d’observer de ses propres yeux la manière idéale de piloter un type de mécha donné.
Au fond, c’était tout ce qui importait à Ves. Il n’oubliait jamais qu’apprendre une Maîtrise devait lui profiter. Il ne se préoccupait guère de ce que ses hôtes tiraient de ces brefs voyages dans le temps. Après tout, les événements se déroulaient si loin de l’endroit où il se trouvait et si longtemps avant son époque qu’il était impossible que ses actes « passés » aient des répercussions sur sa situation actuelle.
Du moins, c’était ce qu’il avait toujours supposé.
Il semblait qu’il dût revoir cette conclusion présomptueuse. À présent qu’il se retrouvait face à un ancien hôte de Maîtrise qu’il connaissait, Ves regrettait de s’être montré si peu soucieux des remous qu’il avait provoqués dans le cours du temps !
La situation empirait lorsque Ves se rendait de son plein gré dans une région où son « lui » du passé était déjà intervenu. Cela augmentait considérablement les chances de provoquer une confrontation particulièrement indésirable et de retrouver un « vieil ami ».
Autrement dit, Ves n’avait que lui-même à blâmer.
L’Empereur de Fer était le quatrième individu à donner à Ves l’impression d’être presque entièrement à découvert.
Calabast et Sigrund avaient été les premiers à percer son voile de secret. Tous deux l’avaient ensuite fait chanter avec les informations qu’ils avaient obtenues.
Ensuite était venue Maître Moira Willix, dont l’autorité et la clairvoyance étaient bien trop grandes pour que Ves puisse leur résister. Il avait eu de la chance : elle n’avait mis au jour qu’un de ses secrets secondaires, et non le plus grand, celui qui aurait immédiatement fait fondre toute l’ATM sur lui !
Et voilà qu’une version de Rion Aaden d’une intelligence, d’une sagesse et d’un sens de l’observation écœurants rejoignait ce club !
Le Rion d’aujourd’hui ressemblait davantage au ministre Shederin Purnesse et au sénateur Tovar qu’au nain stupide et crédule d’autrefois.
Même un porc deviendrait un homme d’État d’une intelligence et d’une compétence redoutables après avoir reçu l’équivalent de milliers de milliards de crédits hexers en implants cybernétiques, en modifications génétiques et en leçons auprès des meilleurs professeurs de la galaxie !
Ce qui avait également fait de Rion un adversaire redoutable, c’était le temps écoulé depuis qu’il avait entamé sa nouvelle vie. Depuis le début de la rébellion, les années avaient passé en si grand nombre qu’il avait vécu d’innombrables expériences et mûri à chaque étape.
Tout cela avait donné naissance à un nain qui méritait véritablement d’être considéré comme l’empereur des Vulcanites. Ves admirait même un peu Rion Aaden, qui avait travaillé si dur pendant tout ce temps. Sa détermination était bien plus impressionnante que celle de n’importe quel autre nain ou humain, d’ailleurs. Pas à pas, il avait étudié et perfectionné ses compétences, jusqu’à pouvoir réellement guider l’Empire Vulcan vers un avenir meilleur !
Alors, pourquoi cela n’était-il pas arrivé ? Pourquoi Rion ne sortait-il pas de l’ombre ? Avec la crise qui ravageait l’Empire Vulcan, son peuple avait plus que jamais besoin de lui !
« VOUS VOUS DEMANDEZ POURQUOI J’AI DÉCIDÉ DE RESTER DANS L’OMBRE APRÈS TOUT CE TEMPS ? »
Ves acquiesça prudemment. Il se sentait moins mal à l’aise en présence de Rion qu’auparavant, mais il n’oubliait jamais que sa vie et son avenir étaient toujours entre les mains de l’empereur nain.
Sa seule armure naine motorisée était assez puissante pour l’écraser comme un insecte, surtout sous une gravité locale de 4,6 g !
Heureusement, Rion ne semblait pas pressé de lui rendre la monnaie de sa pièce pour la balle que Ves lui avait tirée dans la tête.
Au lieu de cela, le nain continua de gravir les marches de son trône, tout en caressant avec précaution la bannière drapée sur ses épaisses jambes cuirassées.
« J’AI DÉJÀ RÉVÉLÉ L’UNE DES RAISONS POUR LESQUELLES JE RESTE À L’ÉCART DES PREMIERS RANGS DE L’EMPIRE VULCAN. L’EMPIRE VULCAN A DÉJÀ CHOISI SES DIRIGEANTS. »
« Pas les meilleurs, vu ce qui s’est passé sous leur règne », fit remarquer Ves.
Le nain cybernétique secoua la tête. « MON PETIT-NEVEU FAIT DE SON MIEUX AVEC LES RESSOURCES DONT IL DISPOSE. MÊME MOI, JE NE PEUX PAS ÉTANCHER LE CONFLIT ENTRE LA FOI DE VULCAN ET LE CULTE DU DIEU DES NAINS. JE LE SAIS, J’AI DÉJÀ ESSAYÉ. »
« Vous… n’avez pas l’air entièrement satisfait de la situation de l’Empire Vulcan. »
« REGARDEZ CE QUI S’EST PASSÉ. » Le nain en armure agita son énorme main cuirassée. « LES FONDATIONS DE L’EMPIRE VULCAN ÉTAIENT VICIÉES DÈS LE DÉPART. LES DOMINOS QUI ALLAIENT PROVOQUER SA CHUTE ÉTAIENT DÉJÀ EN PLACE. LES ÉVÉNEMENTS SURVENUS APRÈS VOTRE INTERVENTION SONT ENTIÈREMENT DE LA FAUTE DES VULCANITES EUX-MÊMES. »
Ves observa Rion de plus près. L’analyse de la situation par l’empereur nain concordait avec une troublante précision avec le point de vue de Shederin Purnesse sur la stabilité de l’Empire Vulcan !
« Vous vous faites appeler l’Empereur de Fer, mais comment pouvez-vous régner alors qu’il ne vous reste plus aucun sujet ? L’État fondé en votre nom se fissure de toutes parts ! »
Bang !
Le poing cuirassé de Rion s’abattit sur la marche dans un fracas métallique !
« L’EMPIRE VULCAN EST UN ÉTAT FONDÉ EN VOTRE NOM, PAS EN MIEN. LA QUALITÉ DE SA CULTURE ET DE SES INSTITUTIONS REFLÈTE CELLE DE LA SOURCE QUI A INSPIRÉ LEUR CRÉATION. SI MON MOI ACTUEL AVAIT ÉTÉ AUX COMMANDES À L’ÉPOQUE, JE N’AURAIS JAMAIS LAISSÉ L’EMPIRE VULCAN SEMER LES GRAINES DE SA PROPRE DESTRUCTION DÈS SA FONDATION. »
Cela lui paraissait étrange. Ves n’avait jamais entendu un chef d’État dénigrer son propre empire !
« Vous… ne croyez pas en votre propre État ? »
« CROYEZ-VOUS À LA STABILITÉ ET À LA SURVIE DE L’EMPIRE VULCAN ? » demanda Rion en le fixant droit dans les yeux de son regard cybernétique jaune.
« Non, répondit honnêtement Ves. Quand j’en ai entendu parler pour la première fois, j’ai toujours pensé qu’il reposait sur des bases précaires. Maintenant que je l’ai visité et que j’ai découvert le charme de vos sujets, j’ai encore moins d’estime pour cet État. »
« PUISQUE VOUS ÊTES CAPABLE D’Y RÉFLÉCHIR, POURQUOI EN IRAIT-IL AUTREMENT POUR MOI ? »
« Euh… »
« VOUS PENSIEZ QUE JE RESSEMBLAIS AUX AUTRES VULCANITES QUE VOUS AVEZ RENCONTRÉS, QUI SE RÉFUGIENT PAR RÉFLEXE DANS LEUR FANATISME RELIGIEUX ET LE SENTIMENT DE SUPÉRIORITÉ NAINE QU’ON LEUR A INCULQUÉ ? »
« Un peu… »
« IMBÉCILE. » Rion lâcha cela d’un ton égal. « CONTRAIREMENT À PRESQUE TOUS LES HABITANTS DE L’EMPIRE VULCAN, J’AI GARDÉ MES DISTANCES AVEC SA SOCIÉTÉ. PENDANT DES DÉCENNIES, J’AI SUIVI EN PERMANENCE LA CROISSANCE ET L’ÉVOLUTION DE MON ÉTAT EN OBSERVATEUR. CELA M’A PERMIS DE ME PROTÉGER DES MENSONGES, DES DÉFORMATIONS ET DE LA PROPAGANDE QUI ONT DÉNATURÉ LES NAINES ET LES NAINS QUI Y VIVENT.
JE CONNAIS LA VÉRITÉ, ET LA VÉRITÉ M’A LIBÉRÉ. »
« Si vous savez à quel point vos Vulcanites sont réellement horribles, pourquoi n’avez-vous pas davantage cherché à les changer ? Regardez comment ils parlent. S’ils ne se disputent pas pour savoir si leur dieu est humain ou nain, ils scandent des slogans à longueur de journée pour réclamer l’extermination de tous les grands de la galaxie. »
« VOILÀ POURQUOI MES CONGÉNÈRES SONT DES CRÉTINS. »
Cette déclaration brutale stupéfia Ves. Il n’aurait jamais cru que Rion, dans son état actuel, si impressionnant, l’admettrait ! Mais ce furent les implications de ces mots qui le choquèrent davantage encore.
Ves commença à comprendre pourquoi Rion ne s’était pas mêlé des affaires de l’Empire tout ce temps.
« Vous avez renoncé à l’Empire Vulcan, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Vous avez vu ce que vos congénères en avaient fait en votre absence et vous avez pensé qu’il était trop tard pour le sauver. »
Le visage sombre de Rion se détendit et s’orna d’un sourire. « VOUS COMPRENEZ, À PRÉSENT. JE N’AI EN EFFET QUE PEU D’ESTIME POUR L’EMPIRE VULCAN. C’EST UN ÉTAT POURRI QUI N’AURAIT JAMAIS DÛ EXISTER. CE QUI SE PASSE AUJOURD’HUI SE SERAIT PRODUIT TÔT OU TARD. AU MOINS, JE N’AI PLUS À ATTENDRE DANS L’INCERTITUDE. »
« On dirait que vous ne prenez pas du tout votre rôle d’empereur au sérieux. Vous êtes vraiment satisfait de rester caché ici à regarder des billions de nains perdre leurs droits ou être déplacés ? » demanda Ves, perplexe.
« L’ÉCRASANTE MAJORITÉ DES CITOYENS NAINS ÉTAIT CONDAMNÉE DÈS LE DÉPART. ILS ÉTAIENT DÉJÀ IRRÉCUPÉRABLES. JE NE PEUX RIEN FAIRE POUR ÉVITER LEUR SORT ACTUEL. »
Ves sentit un frisson lui parcourir le dos. Le réalisme de Rion était d’une froideur impitoyable. Il n’avait rien à voir avec les autres Vulcanites, toujours prêts à défendre leurs congénères. Si Rion ne s’était pas clairement identifié comme un nain, on l’aurait pris pour un humain !
L’armure de Rion fit grand bruit lorsqu’il se leva lentement des marches. Son lourd corps cuirassé se rapprocha de Ves. « JE N’AI JAMAIS ENVISAGÉ DE RÉGNER SUR L’EMPIRE VULCAN NI DE SAUVER SES CITOYENS, PARCE QU’ILS SONT TOUS IRRÉCUPÉRABLES. »
« Alors, vous allez simplement ne rien faire et rester caché ici jusqu’à ce que votre corps rende l’âme ? »
L’empereur nain garda le silence un instant, puis reprit la parole.
« QUAND L’ATM A RAMENÉ MON CORPS À LA VIE, JE ME SUIS RÉVEILLÉ EN ÉTANT UNE AUTRE PERSONNE. JE NE ME CONSIDÈRE PAS COMME LE RION QUE VOUS ET MES ANCIENS CAMARADES REBELLES AVIEZ CONNU. JE SUIS UNE AUTRE PERSONNE, ET J’AI VÉCU UNE AUTRE VIE. CEPENDANT, LE SEUL TRAIT QUE JE PARTAGE AVEC LE RION QUE J’ÉTAIS AUTREFOIS, C’EST D’ÊTRE UN NAIN. DEPUIS L’INSTANT OÙ JE ME SUIS RÉVEILLÉ, JE N’AI JAMAIS CESSÉ DE CHERCHER LE SENS DE MON RETOUR.
POURQUOI SUIS-JE REVENU À LA VIE ? QUEL EST LE BUT DE MON EXISTENCE ? AU FIL DE MA VIE, AVEC LES DROITS ET LES PRIVILÈGES DONT J’AI BÉNÉFICIÉ, J’AI PEU À PEU COMPRIS QUE JE PORTAIS UN LOURD FARDEAU : UNE RESPONSABILITÉ QUE JE SUIS LE SEUL À POUVOIR ASSUMER. »
« Et quelle est cette responsabilité ? »
« GUIDER LES NAINS VERS UN AVENIR MEILLEUR ! » Rion leva son poing cuirassé. « LA PLUPART DES VULCANITES SONT IRRÉCUPÉRABLES, MAIS CELA NE SIGNIFIE PAS QUE J’AI ABANDONNÉ L’ENSEMBLE DU PEUPLE NAIN ! BIEN AU CONTRAIRE ! CE N’EST QU’EN ÉLIMINANT LE CANCER QU’EST L’EMPIRE VULCAN QUE NOTRE ESPÈCE POURRA VRAIMENT AVANCER ! »
« Vous… qu’est-ce que vous cherchez à accomplir ? »
Rion saisit soigneusement la hampe de sa bannière. « REGARDEZ L’EMPIRE VULCAN. REGARDEZ LA SITUATION DE LA DIASPORA NAINE. OÙ VIT MON PEUPLE ? »
« Dans différentes régions de l’espace humain. »
« EXACTEMENT, ET C’EST PRÉCISÉMENT CE QUI NE VA PAS CHEZ LES NAINS ! »
« Pourquoi ? Vous aussi, vous êtes des humains, non ? » Ves fronça légèrement les sourcils.
« JE NE LE CROIS PAS. » Rion se rapprocha de l’homme qui avait assassiné son ancien lui. « TROP DE GENS SEMBLENT CROIRE QUE LES NAINS ET LES HUMAINS PARTAGENT UNE MÊME IDENTITÉ, COMME S’ILS ÉTAIENT DEUX VARIANTES DE L’ESPÈCE HUMAINE. MAIS VOTRE ATTITUDE ET VOTRE COMPORTEMENT REFLÈTENT-ILS CETTE CONVICTION ? NON. EN PRATIQUE, LES NAINS SONT TRAITÉS COMME UNE ESPÈCE DISTINCTE. AUCUN HUMAIN NE NOUS TRAITE EN ÉGAUX.
AU CONTRAIRE, ON NOUS REGARDE DE HAUT, AU SENS PROPRE COMME AU FIGURÉ. »
Ves ne pouvait guère excuser un tel comportement. Il l’avait lui-même vu à l’œuvre maintes fois. La galaxie était injuste, et l’humanité demeurait trop imparfaite pour se défaire de ses préjugés et de ses partis pris.
« Je ne peux pas nier que cela se produise, mais les humains à forte gravité… »
« NE NOUS APPELEZ PAS COMME ÇA ! » hurla Rion au visage de Ves !
Pour la première fois depuis le début de leur rencontre, Rion venait de perdre son sang-froid !
« NOUS NE SOMMES PAS DES “HUMAINS”, NI SUR LE PLAN CULTUREL NI SUR LE PLAN BIOLOGIQUE ! VOUS AVEZ VOUS-MÊME ADMIS QUE LES NAINS ÉTAIENT TRAITÉS PLUS MAL QUE LES AUTRES HUMAINS. NOTRE PHYSIOLOGIE S’EST ÉGALEMENT TELLEMENT ÉLOIGNÉE DE CELLE DES HUMAINS DE BASE QUE NOS DEUX ESPÈCES SONT DÉSORMAIS ISOLÉES SUR LE PLAN REPRODUCTIF. »
BOUM !
Rion frappa le pont du pied, faisant trembler Ves l’espace d’un instant sous l’effet de la vibration toute proche !
« LES NAINS NE SONT PAS HUMAINS. PLUS MAINTENANT. NOUS SOMMES UNE ESPÈCE À PART, MAIS PRESQUE PERSONNE NE S’EN REND COMPTE. EN TANT QU’EMPEREUR DU PEUPLE NAIN, IL EST DE MON DEVOIR ET DE MA VOCATION DE FAIRE RECONNAÎTRE LA VÉRITÉ À MON PEUPLE. DÈS QUE MES CONGÉNÈRES COMPRENDRONT QU’ILS N’ONT JAMAIS ÉTÉ HUMAINS ET NE SERONT JAMAIS TRAITÉS EN ÉGAUX, JE POURRAI ENFIN LES GUIDER VERS LEUR VÉRITABLE DESTIN ? »
« Et quel est-il… ? »
La gigantesque armure de Rion se pencha jusqu’à ce que son visage sombre et chauve se retrouve tout près du casque de Ves. « JE LES MÈNERAI HORS DE L’ESPACE HUMAIN POUR FONDER UN VÉRITABLE EMPIRE NAIN. »
L’Empereur de Fer venait enfin de révéler sa véritable ambition !
« MON BUT ULTIME EST DE FONDER UNE NATION SOUVERAINE, QUI NE SERA SOUMISE NI À L’INFLUENCE DE L’ATM NI À CELLE DE LA FCM. CES ORGANISATIONS HUMAINES NE POURRONT PLUS DICTER ET BRIDER LE DÉVELOPPEMENT DES NAINS ! CE N’EST QU’EN CRÉANT NOTRE PROPRE NATION STELLAIRE DANS UNE GALAXIE SITUÉE HORS DE L’ESPACE HUMAIN QUE LES NAINS POURRONT VRAIMENT ÉGALER ET SURPASSER LA GLOIRE DE L’HUMANITÉ ! »
Rion baissa sur Ves un regard arrogant. « ALORS NON, JE NE PRENDRAI PAS LA TÊTE DE L’EMPIRE VULCAN. C’EST UN ÉTAT HANDICAPÉ, EN PLEIN CŒUR DE LA COUR DE L’HUMANITÉ. JE REFUSE DE DEVENIR L’ESCLAVE DE L’ATM ! »
Ves ne pouvait plus compter le nombre de fois où il avait été stupéfait ce jour-là. De toutes les ambitions dont il avait entendu parler, aucune n’avait été aussi audacieuse que celle de l’empereur Rion, qui voulait ouvertement faire sécession de la civilisation humaine !