Chapitre 3 344
Le petit hangar de la frégate naine inconnue était propre et presque vide. Aucun nain n’était en vue, et Ves ne parvint pas à en tirer beaucoup d’indices utiles.
« On dirait que Calabast avait raison », conclut Ves.
Les outils, les pièces et la qualité générale de la construction intérieure étaient tous haut de gamme. Le vaisseau avait été conçu selon les principes des Vulcanites, mais tout semblait bien plus coûteux et performant que la moyenne.
Les décorations, en revanche, brillaient par leur absence. L’intérieur de la frégate était dépourvu de tout ornement ou symbole superflu. Le pont et les cloisons n’étaient pas recouverts, ce qui permettait à Ves de voir clairement les alliages gris canon, impeccablement propres.
Bien sûr, il ne s’agissait que du hangar, qui ne reflétait pas nécessairement l’état du reste du vaisseau spatial.
La personne aux commandes ne semblait pas attacher autant d’importance au faste que les autres Vulcanites puissants. C’était étrange, car de nombreux dirigeants nains avaient tendance à compenser en affichant leur richesse et leur pouvoir de manière ostentatoire.
Cette fois, ce n’était manifestement pas le cas. Ves était de plus en plus certain d’avoir affaire à une autre sorte de nain.
Lorsqu’il se redressa péniblement sur son siège et sortit de la navette, il se heurta aussitôt à un nouvel obstacle.
« Miaou ! »
Lucky bondit de l’épaule blindée de Ves. Le chat de gemme, l’air perplexe, tenta de traverser l’écoutille, mais s’écrasa contre une paroi invisible !
« Monsieur, la sortie est bloquée. Nous ne pouvons pas passer », dit Nitaa d’un ton inquiet et alarmé.
La grande garde du corps portait une imposante armure de combat lourde, capable de défoncer bien des obstacles. Pourtant, elle non plus ne pouvait franchir la barrière invisible qui empêchait quiconque se trouvait dans la navette de monter à bord de la frégate naine !
Le ministre Shederin fronça les sourcils : même sa silhouette frêle et désarmée ne pouvait passer. « Je m’en doutais. Les propriétaires de ce vaisseau n’ont lancé qu’une seule invitation. Il semblerait que vous deviez vous y rendre seul, patriarche. »
Ves prit un air abattu. Il subissait encore les conséquences de l’épuisement d’une grande partie de son énergie Worclaw. Comment allait-il garder l’esprit aussi vif que possible pour les discussions qui l’attendaient avec ses “hôtes” ?
« Miaou, miaou. »
Lucky agita la patte comme pour lui dire au revoir, puis se roula en boule sur une chaise afin de faire une petite sieste.
« Eh bien, merci pour ce vote de confiance », répliqua Ves d’un ton renfrogné.
Il n’était pas étranger aux situations difficiles qu’il fallait affronter seul. Il ne le faisait simplement plus depuis quelque temps, car il s’était de plus en plus habitué à se comporter en véritable patriarche.
À ses yeux, c’était un retour en arrière. Avant de fonder son clan et de s’en remettre à ses subordonnés pour régler les affaires, il mettait régulièrement la main à la pâte.
Il lui suffisait de retrouver son état d’esprit d’autrefois, quand il ne comptait sur personne pour résoudre ses problèmes immédiats.
« Je peux y arriver », murmura-t-il.
Alors qu’il continuait de sortir de la navette sans rencontrer d’obstacle, une nouvelle surprise l’attendit soudain.
« Argh ! La gravité ! »
La gravité artificielle du vaisseau était bien plus forte que celle à laquelle Ves était habitué ! D’après les relevés de la Tenue d’apparat sans fin, elle atteignait 4,6 g !
« Mon armure et moi pesons presque cinq fois plus lourd ! »
Heureusement, Ves avait prévu cette éventualité. Il ne s’attendait simplement pas à ce que les occupants du vaisseau aient réglé la gravité aussi haut.
Il activa mentalement une commande, mettant en marche le sac à dos gravitationnel fixé à l’emplacement modulaire de la Tenue d’apparat sans fin.
Bien qu’il s’agît d’un modèle haut de gamme, le sac à dos gravitationnel peinait à générer un champ local qui compensait la gravité ambiante de 3,6 g, ramenant ainsi le poids de Ves et de son équipement à la normale.
Ves était trop épuisé pour lutter contre une gravité excessive et ne voulait pas que son état physique altère encore davantage ses pensées.
Il avança avec précaution. La navette derrière lui s’éloigna peu à peu, puis disparut complètement de son champ de vision tandis qu’il traversait un couloir vide.
« Eh bien, ce vaisseau offre une hauteur sous plafond généreuse pour un appareil nain », marmonna-t-il.
Le plafond était en réalité plus bas que celui d’un vaisseau spatial humain. Nitaa, qui était déjà grande, aurait dû se courber en permanence pour traverser ce couloir avec son armure de combat motorisée !
Au début, Ves ne sut pas dans quelle direction aller. Il n’avait toujours pas croisé le moindre membre d’équipage. Les nains n’avaient même pas envoyé un robot pour le guider.
« Bon, ce n’est clairement pas la bonne direction. »
Il comprit bientôt qu’il ne pouvait suivre qu’un seul itinéraire. S’il tentait d’aller dans la mauvaise direction, son corps en armure heurtait une barrière invisible qu’il n’avait pas la force de franchir !
Ves devina immédiatement que ces murs étaient générés par Sainte Mayorka. Il se trouvait entièrement dans le royaume de Sainte de cette dernière. Peut-être que des méchas auraient pu employer suffisamment de force brute pour surmonter cette résistance, mais l’infanterie pouvait oublier toute idée d’échapper aux griffes d’un mécha as !
« Les pilotes as font une différence démesurée. »
Plus il faisait l’expérience du pouvoir écrasant d’un pilote as, plus il aspirait à en avoir un à son propre service !
Malheureusement, aucun pilote expert de son clan n’était près d’atteindre le niveau supérieur. Il leur faudrait des décennies pour développer leur force de résonance et affermir leurs convictions.
« On dirait que je vais devoir rester discret dans l’Océan Rouge pendant longtemps. Mon clan ne peut affronter aucune puissance protégée par un pilote as ! »
Cet incident avait enseigné à Ves et au reste de l’Alliance du Crâne d’Or plusieurs leçons cruciales. Tant qu’ils ne seraient pas capables de maîtriser la puissance d’un mécha as comme l’Olympus Mons, ils pouvaient oublier l’idée d’explorer l’Océan Rouge sans inquiétude !
Il devait d’abord franchir l’obstacle immédiat. Rien ne garantissait que les nains laisseraient “Vulcan” repartir aujourd’hui !
Ses bottes résonnèrent contre le pont jusqu’à ce qu’il atteigne apparemment sa destination. Une frégate n’était pas un grand vaisseau, et son agencement suivait généralement un modèle commun ; Ves avait donc une bonne idée de la pièce dans laquelle il allait pénétrer.
Une grande porte blindée coulissa lentement, lui dévoilant une sorte de salle cérémonielle aménagée en siège du pouvoir dépouillé.
Le pont et les cloisons de métal nu étaient un peu plus décorés qu’à l’ordinaire. Des bannières liées à l’Empire Vulcan pendaient au plafond, tandis que divers motifs symboliques avaient été peints sur le pont.
C’était la première fois qu’il rencontrait de véritables nains.
Une procession de gardes nains équipés de la version vulcanite de l’armure de combat lourde se tenait de chaque côté de la salle.
Leur équipement noir et massif leur donnait l’allure de nains de métal gigantesques. Des ornements dorés leur conféraient à la fois un air cérémoniel et martial. Leurs fusils lourds et autres armes étaient d’une puissance et d’un poids que peu d’unités d’infanterie d’élite pouvaient égaler.
« La Garde prétorienne. »
C’étaient les meilleurs soldats de l’Empire Vulcan. Chaque soldat d’infanterie nain rêvait d’intégrer cette unité d’élite, réputée digne de protéger le grand régent de l’Empire Vulcan !
Que faisaient-ils ici ? Pourquoi les soldats les plus prestigieux et les plus honorés du gouvernement central avaient-ils quitté leur poste pour s’enfermer dans ce vaisseau spatial nain obscur, mais extrêmement bien construit, depuis au moins dix ans ?
[APPROCHEZ.] Une voix électronique retentit devant lui.
Ves frissonna quelque peu dans sa Tenue d’apparat sans fin. La cadence et la puissance de cette voix déformée ne pouvaient appartenir qu’à un véritable chef, qui savait manier le pouvoir.
Le pont résonna doucement sous les pas de Ves, qui traversa un couloir bordé par une vingtaine de gardes lourdement armés, vêtus de noir. Les gardes casqués ne bougèrent pas et ne montrèrent aucune réaction visible au passage d’un grand gaillard.
Le pire, c’était que Ves ne pouvait même pas déployer ses sens spirituels pour se faire une idée des émotions et de l’esprit des autres ! Le champ de domaine oppressant que Sainte Mayorka entretenait sans relâche grâce à son mécha as saturait l’espace environnant de sa puissante présence.
Il faisait office d’interférence et confinait la formidable spiritualité de Ves dans son corps.
Blinky ne pouvait même pas sortir de son esprit, tant l’atmosphère était oppressante !
Ves finit par s’arrêter devant un large escalier de métal. Celui-ci montait lentement vers un immense trône métallique, façonné dans le style anguleux et acéré des Vulcanites.
C’était une œuvre d’art à part entière. Les accoudoirs et le dossier représentaient quantité de marteaux, de méchas et de nains. S’il avait eu le temps de l’admirer, Ves aurait reconnu qu’il illustrait le récit des origines de la rébellion naine !
Malheureusement, une imposante silhouette lui masquait un tiers de l’immense trône.
Une lourde forme métallique était assise sur le siège, tel un tyran certain d’être le maître des lieux. L’armure du chef nain, à première vue, était étonnamment sobre. Elle se composait de métal propre et nu, façonné pour former une armure fonctionnelle.
Malgré l’absence d’ornements, sa taille, son épaisseur et sa forme massive inspiraient un poids et une autorité qui dépassaient de loin ceux de tous les dirigeants que Ves avait rencontrés en personne ! Comparée à cette armure naine, sa Tenue d’apparat sans fin ressemblait à un jouet !
Un objet familier reposait entre les jambes du géant de métal. La Bannière de Vulcan drapait l’armure comme si elle lui appartenait. Ves sentit que le nain était lui aussi capable de s’harmoniser avec le puissant artefact ancestral !
Ves avait l’impression que personne, dans l’Empire Vulcan, ne représentait mieux la population naine que cette silhouette en armure, assise sur son trône !
[VOUS ÊTES VES LARKINSON.]
« Exact », répondit simplement Ves.
[VOUS EXERCEZ LE MÉTIER DE CONCEPTEUR DE MÉCHAS.]
« C’est exact aussi. Je suis compagnon indépendant et je dirige ma propre Deuxième Compagnie de Méchas. »
[VOUS ÊTES LE PATRIARCHE D’UN CLAN.]
« Un clan que j’ai fondé, en fait. »
Le masque métallique impérieux de l’immense armure naine ne bougea pas tandis que son porteur examinait Ves.
[VOUS ÊTES VULCAN.]
Le moment critique était arrivé. Ves savait qu’il devait répondre avec précaution, sous peine de lâcher la Garde prétorienne à ses trousses !
Il retira soigneusement son Marteau de Brillance de sa ceinture à outils extérieure et le serra dans son gantelet. Il le tendit, laissant sa lueur faire écho à l’aura plus ancienne et plus développée de la Bannière de Vulcan.
C’était comme comparer deux bouteilles du même vin, mais de millésimes différents ! La plus récente était fraîche et légère, tandis que l’ancienne était dense et puissante.
Malgré leurs différences, les deux vins avaient suffisamment de caractéristiques communes pour révéler leur origine partagée !
« Je… le suis », répondit Ves en canalisant quelque peu son incarnation. Son aura changea aussitôt de nature. « Je suis Vulcan. »
Sainte Mayorka et toute personne assez perspicace devraient comprendre la vérité dans ses paroles. Aussi absurde que cela puisse paraître, Ves savait qu’il n’avait pas le choix et devait révéler ce secret. Il se trouvait sur le territoire d’autrui et n’avait aucun pouvoir pour refuser quoi que ce soit !
Un long silence déconcertant s’ensuivit. Ves se mit à trembler lorsque son aveu, pourtant si lourd de conséquences, ne suscita aucune réaction chez les nains en armure.
Ni Sainte Mayorka, ni la Garde prétorienne, ni cette imposante silhouette en armure ne réagirent visiblement !
Ves n’en put plus.
« Excusez-moi, monsieur, mais… pourrais-je savoir à qui je m’adresse ? » demanda-t-il avec hésitation.
Le nain sur le trône réagit enfin. L’armure carrée et massive glissa du siège et se dressa sur deux piliers de métal. La Bannière de Vulcan serrée sur le côté, la silhouette lourdement armurée descendit lentement les marches.
BOUM.
BOUM.
BOUM.
La silhouette en armure subissait de plein fouet la gravité de 4,6 g, et ses bottes heurtaient les marches comme des coups de marteau.
Ves estima que l’armure entière pesait au moins 1 200 kilogrammes. Cela signifiait que l’armure motorisée supportait actuellement un poids de plus de cinq tonnes !
Une fois arrivé en bas des marches, le chef nain dominait toujours Ves de toute sa hauteur, même lorsque ce dernier portait sa Tenue d’apparat sans fin, qui le grandissait quelque peu !
[JE SUIS LE SOUVERAIN DE L’EMPIRE VULCAN.]
BOUM.
[JE SUIS LE DIRIGEANT DES VULCANITES.]
BOUM.
[JE SUIS LE NAIN À QUI TOUS LES AUTRES NAINS DOIVENT RÉPONDRE.]
BOUM.
[JE SUIS L’EMPEREUR DE FER.]
BOUM.
Quand l’immense silhouette métallique s’arrêta enfin juste devant Ves, son masque intimidant s’ouvrit lentement, révélant une tête naine chauve à la peau sombre, étrangement familière.
Des yeux cybernétiques jaunes et lumineux se posèrent sur la silhouette en armure, plus mince et plus petite, de Ves.
« ET JE SUIS CELUI QUE TU AS ABATTU D’UNE BALLE DANS LA TÊTE. »
« Rion ! » s’étrangla Ves, stupéfait.
Comment avait-il pu être encore en vie après tout ce temps ?