Chapitre 3 343
Pendant toute cette bataille qui tenait de la mascarade, l’ennemi ne prit jamais l’Alliance du Crâne d’Or au sérieux.
Plus de 10 000 méchas armés d’armes à distance s’efforcèrent de submerger l’Olympus Mons sous un déluge de puissance de feu destructrice. Il y avait de tout, des Guerriers Éclatants équipés des nouveaux fusils à cristaux luminaires aux Rédemptions Éternelles dont les canons électromagnétiques ultra-lourds étaient censés éventrer les défenses des machines les plus robustes et les plus puissantes.
Mais qu’accomplirent-ils au bout du compte ? Presque rien !
Le mécha d’élite était comme un parapluie qui résistait sans effort à la puissance de feu qui s’abattait sur lui, telle une pluie de gouttes. Il donnait l’impression de pouvoir rester des jours sous la pluie sans laisser passer la moindre goutte. Son coefficient de défense était si ridiculement élevé que même une centaine de méchas experts réunis ne lui arrivaient pas à la cheville !
Même la frappe alpha tant attendue ne représenta pas une menace sérieuse pour le mécha d’élite nain. Voir les atouts offensifs les plus puissants du Clan Larkinson unir leurs forces dans une attaque coordonnée fut une expérience grandiose, inoubliable, mais le résultat final ne perça qu’une seule des couches défensives du mécha d’élite !
Le message du célèbre Marteau des Montagnes de l’Empire Vulcan était on ne peut plus clair. Elle et son mécha d’élite auraient pu écraser sans peine toute l’armée Larkinson et le reste de la flotte expéditionnaire, sans jamais risquer la défaite.
L’écart de puissance était tout simplement immense.
Ves, assis, impuissant, sur son siège d’observation, laissa échapper un rire sans joie en contemplant cette défaite manifeste.
« J’ai été trop naïf de croire que l’Empire Vulcan était une proie facile. Je me suis trop laissé emporter par l’idée que c’était un État défaillant, rongé par les divisions internes. Son armée reste puissante et ses pilotes d’élite sont vraiment proches des dieux. Mon clan est loin de pouvoir rivaliser avec ne serait-ce qu’une fraction de la puissance d’un État de deuxième ordre. »
Un véritable État de deuxième ordre était protégé par au moins un pilote d’élite. Sans un gardien aussi puissant, il était trop vulnérable face aux autres États qui, eux, bénéficiaient de ses services. La puissance de combat extravagante d’un mécha d’élite suffisait à submerger n’importe quel mécha expert, et son influence s’étendait aussi très loin.
Lorsqu’un mécha d’élite soutenait une armée de méchas, leur combinaison devenait une machine de guerre redoutable, capable de former un rempart infranchissable ou une lance irrésistible !
À part la rencontre avec des méchas d’élite ennemis, il n’y avait que quelques façons de faire vaciller une telle armée.
Les méchas d’élite étaient puissants, mais leur entretien coûtait extrêmement cher et se révélait très complexe. Un manque de financement, de ressources et d’expertise de haut niveau pouvait facilement dégrader ces machines transcendantes au fil du temps.
Il fallait aussi savoir traiter les pilotes d’élite. Tous combattaient pour une raison précise. S’ils finissaient par être mécontents ou déçus par leurs employeurs, ils pouvaient décider qu’ils ne voulaient plus se battre pour un État ou une organisation donnée.
Cela arrivait assez souvent, surtout lorsque les États se transformaient au fil du temps !
Un exemple typique était celui d’un État autrefois bien gouverné qui dégénérait en régime tyrannique et corrompu. Les pilotes d’élite étaient généralement des soldats ayant consacré leur vie entière à défendre certains idéaux ; il leur était donc difficile de tolérer de servir un maître qui poursuivait l’exact contraire.
La crainte de faire fuir un pilote d’élite était l’une des raisons plus discrètes pour lesquelles les États basculaient rarement à ce point. Même les dirigeants les plus égoïstes et les plus décadents savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre n’importe quoi !
Sinon, leurs États perdraient trop de protecteurs de haut niveau et deviendraient vulnérables à la conquête par des rivaux plus puissants, qui, eux, avaient les choses bien en main.
« Je me demande pourquoi la sainte Yila Mayorka a quitté le grand régent. » Ves fronça les sourcils, songeur. « L’Empire Vulcan brûle tout autour d’elle. Les citoyens nains ont plus que jamais besoin d’elle. Quelle motivation peut être assez forte pour qu’elle ignore les souffrances de son peuple et reste cachée dans ce système stellaire obscur ? »
Il avait le pressentiment qu’il ne tarderait pas à découvrir la réponse, car il allait bientôt rencontrer les nains ennemis en personne !
Ves se leva lentement de son siège d’observation et se dirigea vers le hangar.
Aucun des membres de son clan alentour ne semblait se réjouir de l’arrêt des combats. Tous savaient qu’ils n’étaient encore en vie que parce que les Vulcanites les laissaient vivre.
En réalité, les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers étaient à la merci des nains. Si l’ennemi changeait d’avis, toute l’Alliance du Crâne d’Or, à l’exception des civils évacués, périrait sans aucun doute !
Les vaisseaux expéditionnaires interrompirent leur accélération vers l’avant, sur l’instruction silencieuse de l’Olympus Mons. Le mécha d’élite ne prit jamais l’initiative de communiquer directement avec les humains, mais n’importe quel soldat pouvait facilement interpréter les gestes militaires conventionnels de cette puissante machine.
Alors que Ves descendait vers le hangar le plus proche, plusieurs chefs et conseillers vinrent rapidement le rejoindre.
« Il est fort probable que les Vulcanites d’ici appartiennent à un groupe ou à une faction différents de ceux que nous connaissons », analysa le ministre Shederin en marchant, vêtu d’une combinaison spatiale luxueuse. « Ne partez pas du principe que les nains que nous affrontons se sont rangés du côté du pouvoir central ou des rebelles.
Leurs objectifs se situent probablement à un niveau supérieur à ceux que poursuivent les groupes plus vulgaires. C’est sans doute pour cela que la sainte Mayorka a choisi de se trouver ici. Puisque nous allons vraisemblablement rencontrer un groupe de Vulcanites de haut rang, mieux vaudrait me laisser vous accompagner et parler en votre nom. »
Ves fronça les sourcils. « Je crois que les nains veulent parler à l’homme qui a pris l’identité de Vulcan, pas à une marionnette qui le représente. Cela dit, j’aimerais beaucoup vous avoir à mes côtés. Nous verrons si les nains s’opposent à votre présence. »
Shederin était clairement un civil et avait l’allure d’un dignitaire officiel. Ves espérait pouvoir le faire entrer avec lui à la réunion inévitable avec les nains.
« Tu viens avec moi aussi, Lucky », dit doucement Ves en tendant la main pour caresser le chat de gemme perché sur sa Tenue d’apparat sans fin. « Si ces nains insistent pour que je reste à bord de leur vaisseau en tant qu’invité, alors… tu sais quoi faire. Tant que tu peux neutraliser la menace, tout est permis. »
« Miaou », répondit Lucky en agitant nerveusement la queue.
Bien que le vaisseau nain fût minuscule comparé aux vaisseaux capitaux du Clan Larkinson, Ves ne sous-estimait pas le danger qu’elle représentait. La seule présence de l’Olympus Mons, qui planait juste à l’extérieur, constituait déjà un obstacle de taille à surmonter avant même de pouvoir envisager une fuite.
« L’identité et les motivations de ce groupe de nains sont très suspectes », déclara la projection de Calabast. « Nous avons essayé de déchiffrer tous les indices possibles en analysant l’apparence de la frégate naine et le comportement dont ils ont fait preuve jusqu’ici. Même si elle n’en a pas l’air, ce vaisseau est en réalité extrêmement perfectionné. Ce que tu vois en surface vise certainement à induire en erreur. »
Il était difficile d’effectuer des analyses détaillées d’un vaisseau protégé par un champ de domaine, mais les Chats Noirs avaient réussi à faire de nombreuses observations et découvert plusieurs éléments qui ne tenaient pas tout à fait debout.
Ce n’était certainement pas une frégate bon marché !
Une fois arrivés à la navette, il ne resta que Ves, sa garde d’honneur et le ministre Shederin. Il ne servait à rien d’emmener qui que ce soit d’autre. Cela n’aurait fait que mettre davantage de Larkinson en danger.
« Allons-y. »
La navette émergea lentement dans l’espace et se dirigea vers le vaisseau où Ves — ou Vulcan — était censé entrer.
À mesure qu’elle se rapprochait du vaisseau, Ves et les autres passagers sentirent de plus en plus la pression émanant de l’Olympus Mons.
Le puissant domaine imprégné de volonté d’un pilote d’élite, amplifié par un mécha d’élite compatible, était bien plus terrifiant que l’aura de n’importe quel esprit de conception !
Ves comprit que, même s’ils appartenaient à peu près au même niveau d’existence, leurs capacités différaient énormément !
Un puissant esprit ancestral comme l’Idole de la Mère Suprême pouvait nouer des liens avec de nombreux Hexers ou prêter sa puissance à certains pilotes de méchas, mais il s’agissait surtout de fonctions de soutien.
Les pilotes d’élite, eux, étaient différents ! Tant qu’ils se trouvaient dans leur mécha d’élite, ils excellaient comme nul autre à exploiter leur immense puissance au combat direct ! Leurs compétences et leurs capacités étaient entièrement tournées vers la victoire dans le monde matériel !
C’était pour cela que les formations de combat dont Ves avait été si fier jusque-là se révélaient si peu efficaces contre le mécha d’élite.
Un affrontement entre un esprit de conception et un pilote d’élite ressemblait à un duel entre un maire et un soldat entraîné.
Si l’épreuve consistait à déterminer qui maîtrisait le mieux les tâches administratives, le maire l’emporterait sans doute.
Mais s’il s’agissait de vaincre son adversaire dans une arène de combat, le soldat aurait une supériorité absolue !
« Les pilotes de méchas de haut rang sont vraiment au sommet lorsqu’il s’agit de combat direct. »
Ves reprit ses esprits en sentant une partie de son orgueil s’évanouir. Ces derniers temps, il s’était trop concentré sur l’exploitation des pouvoirs de ses esprits de conception.
Son intérêt pour le développement de ses formations de combat déformait l’idée même de ce que devait être le combat entre méchas. Ses esprits de conception ne devraient pas se charger de l’essentiel des affrontements. Ce n’était pas leur point fort. Ils devraient plutôt continuer à soutenir les pilotes de méchas, ceux qui étaient véritablement indispensables pour remporter les batailles !
Devait-il pour autant cesser d’employer ses formations de combat ? Non. Ves comprenait simplement que poursuivre leur développement finirait par le détourner de ses objectifs.
Le credo des concepteurs de méchas voulait que leur métier soit au service des pilotes de méchas.
Son rôle n’était pas de diminuer ni de remplacer celui des méchas et de leurs pilotes.
À l’origine, s’il avait fait appel aux esprits de conception, c’était parce qu’il pensait qu’ils pourraient encore mieux aider les utilisateurs de ses créations !
Ves avait besoin de cette leçon d’humilité. Il aurait simplement préféré ne pas la recevoir de façon aussi douloureuse.
Lorsque la navette pénétra dans le Royaume sacré de l’Olympus Mons, tous ses occupants eurent l’impression d’entrer sur le territoire d’un prédateur suprême.
Un prédateur qui avait non seulement conscience de sa proie, mais nourrissait aussi une hostilité manifeste envers les intrus !
Même le ministre Shederin, pourtant peu sensible aux phénomènes spirituels, perçut l’hostilité à peine voilée de la sainte Mayorka.
« Nous venons de pénétrer dans la toile d’une araignée aux aguets », dit le vieux diplomate, le corps tremblant sous sa combinaison spatiale. « J’ai déjà rencontré des présidents et des ministres sous la protection d’autres pilotes d’élite. Je peux vous dire qu’ils sont constamment en train de “surveiller”. Rien ne se passe sans qu’ils le sachent. »
Ves s’inquiéta. « Peuvent-ils lire dans les pensées ? »
« Je… ne saurais vous répondre. Ils peuvent probablement lire les pensées ou les émotions des gens à des degrés divers, selon la force et la puissance du pilote d’élite concerné. Certains savent mieux que d’autres déchiffrer les gens. Mais ils peuvent tous sentir l’hostilité et le danger, puisque c’est ce qu’ils ont le plus l’habitude de guetter au combat. Vous ne devriez pas songer à attaquer nos hôtes. »
« Hé, j’ai déjà compris. Je ne suis pas assez stupide pour croire que je peux renverser la situation. »
C’était l’une des rares situations où Ves se sentait véritablement impuissant !
Tant que la sainte Mayorka ne faisait pas de pause et ne sortait pas du cockpit de l’Olympus Mons, Ves ne pouvait pas baisser sa garde une seule seconde !
Il devait surveiller son comportement et veiller à ne rien faire de suspect. Il ne pourrait même pas se permettre de dégainer son Amastendira !
La navette heurta doucement quelque chose.
« Nous sommes arrivés, monsieur. »
Ves prit une profonde inspiration, nerveuse. « Espérons que les nains seront assez indulgents pour passer outre mes actes passés. »