Chapitre 333
« Ah, les méchas tireurs. Je pourrais vous en parler pendant des heures. » Marcella sourit et s’adossa à son fauteuil confortable. « Les méchas à distance sont les modèles dominants de nos jours. Savez-vous pourquoi ? »
« Les avantages et la souplesse tactique qu’offrent ces armes sont trop pratiques. Sans la prolifération des méchas lourdement blindés, capables de réduire la distance et de les éliminer au corps à corps, tous les méchas seraient des tireurs ou des artilleurs. »
Cette réserve mise à part, les méchas tireurs constituaient le cœur de la doctrine actuelle. Au sein d’une unité, c’étaient eux qui dictaient la conduite des opérations.
« Les méchas tireurs sont plus efficaces à moyenne portée. Comme ils manient explicitement des fusils externes, ils peuvent les abandonner et dégainer un couteau de secours, même si c’est fortement déconseillé. Mieux vaut qu’ils éliminent leurs adversaires avant que ceux-ci ne les atteignent. Et s’ils ne sont pas conçus pour le tir de précision, ils ne peuvent pas neutraliser des ennemis trop éloignés. »
À cette distance, la cible pouvait facilement se mettre à couvert ou esquiver les tirs. Ves tapota le bureau du bout des doigts en résumant ses réflexions.
« On peut répartir les méchas tireurs en deux grandes catégories. D’un côté, les modèles qui courent et tirent, conçus pour combattre en mouvement ; de l’autre, les tireurs d’élite, qui font feu à couvert. »
« Beaucoup de gens dans l’industrie des méchas pensent que cette distinction est artificielle. Les méchas tireurs sont vulnérables au corps à corps. Pour repousser au mieux les méchas de mêlée, la méthode la plus sûre consiste à courir et à rester hors de portée de ceux qui s’approchent. Et ce n’est pas comme si ces méchas très mobiles pouvaient rester immobiles et profiter d’un couvert. »
« Je ne crois pas qu’un mécha puisse exceller dans les deux domaines, et je ne pense pas non plus qu’un mécha tireur lent et pataud soit forcément mal conçu. »
Il avait autrefois conçu le mécha tireur virtuel deux étoiles Vieille Âme, devenu un classique culte parmi les joueurs locaux. Le fusil de la Vieille Âme n’avait qu’une capacité thermique suffisante pour tirer quelques coups, mais chacun frappait avec une grande puissance. Associé à ses capacités de furtivité modérées, il était bien adapté à son rôle de prédateur embusqué.
Malgré tout, la Vieille Âme ne dépassa jamais les frontières de Rideau Nuageux, en raison de ses choix de conception extrêmes.
La façon dont Ves envisageait d’utiliser ce mécha s’éloignait trop de ce que les autres attendaient d’un mécha tireur. Même s’il s’était pris d’affection pour ce type de mécha, il ne correspondait ni aux exigences de Melkor ni à celles du marché.
Il ne pouvait que renoncer à concevoir une version moderne et réelle de la Vieille Âme.
Marcella récupéra quelques rapports sur son terminal et les transféra sur son communicateur. « Lisez-les quand vous aurez le temps. Ils contiennent les derniers chiffres de vente et les tendances du marché pour les méchas tireurs. En ce moment, les ventes de méchas tireurs balistiques explosent. »
On pouvait aussi distinguer les méchas tireurs selon le type d’arme qu’ils utilisaient. Dans la République Lumineuse, ils étaient équipés soit de lasers, soit de fusils balistiques. Les deux catégories se partageaient le marché à parts égales.
Certains méchas tireurs étaient optimisés pour manier l’un ou l’autre type d’arme sans pénalité. Mais cela entraînait généralement une légère baisse des performances globales, pour un coût bien plus élevé. La plupart du temps, seuls les méchas d’élite disposaient de cette caractéristique.
« C’est curieux. » Ves se frotta le menton. « La prochaine génération de méchas marquera l’âge d’or des lasers. Ces entreprises n’auraient-elles pas intérêt à recruter et à former des spécialistes des armes laser ? »
« Ces forces n’ont pas le luxe de rêver à l’avenir. Elles doivent d’abord assurer le présent. En ce moment, les blindages résistants aux lasers se vendent comme des petits pains. Votre Blackbeak en fait partie. Pourquoi avoir choisi le Système de blindage Keltrex ? »
« Parce que j’essaie de rendre mon modèle pérenne. Le Blackbeak ne sera pas trop dépassé quand la nouvelle génération de méchas arrivera. »
Marcella pointa un doigt vers lui. « Vous n’êtes pas le seul concepteur à le penser. Tous les modèles récents sont conçus pour résister aux lasers. Il est devenu assez difficile de trouver un nouveau mécha pensé pour encaisser les dégâts cinétiques et explosifs. »
Ves comprit alors où elle voulait en venir. « Je vois. Le marché est tellement tourné vers les méchas résistants aux lasers que les méchas tireurs balistiques connaissent leur heure de gloire. »
« Si vous ne cherchez pas à concevoir un mécha viable à long terme, il est judicieux de se spécialiser dans les fusils balistiques. »
Ves secoua fermement la tête. « Je ne peux pas faire ça pour l’instant. Si je conçois un mécha tireur, c’est en partie parce que je veux créer la machine idéale pour l’un de mes proches. Il pilote un mécha tireur équipé d’un fusil laser. »
« Je vois. Vous le faites donc pour un autre Larkinson. »
« J’ai aussi un ami qui tire plutôt bien au fusil balistique, mais il pilote des méchas aériens, et je ne me sens pas assez sûr de moi pour en concevoir un pour le moment. »
Le Harrier de Dietrich était en mauvais état et, même si on pouvait le réparer, il ne retrouverait jamais sa forme d’antan. Ves aurait été ravi de lui offrir un mécha de sa propre conception, mais les difficultés techniques que posait ce domaine avancé l’effrayaient.
L’un de ses premiers modèles virtuels était lui aussi un mécha aérien armé d’un fusil balistique, mais le Seraphim s’inspirait d’un modèle primitif Fantasia 2R vieux de quatre cents ans.
Les méchas aériens avaient fait du chemin depuis. La complexité bien plus grande des modèles actuels n’était pas à la portée d’un amateur. Ves devait d’abord apprendre à ramper avant de pouvoir marcher.
« Ce serait peut-être plus simple si vous m’expliquiez votre vision. Quel genre de mécha tireur voulez-vous concevoir ? »
Quel genre, en effet. « Je dois reconnaître que je n’ai pas encore d’idée bien arrêtée. Je réfléchis encore. Pour l’instant, je n’ai défini que quelques paramètres. Il sera conçu pour se déplacer au sol, sans systèmes de vol sophistiqués ni toute la complexité qui va avec. Il devra aussi être de poids moyen, mais assez rapide et agile.
Enfin, il devra être doté d’un blindage comprimé. »
Ce dernier point éveilla l’intérêt de Marcella. « Ce choix risque de faire débat, selon le prix que vous visez. Si vous comptez vous aligner sur le prix de vos modèles Blackbeak, ce sera tout juste acceptable. »
« Je sais. Ce n’est pas très rentable de recouvrir des méchas à distance d’un blindage coûteux, alors que leur manque d’épaisseur limite à peine leurs mouvements. Malgré tout, même une couche mince améliore considérablement les chances de survie d’un mécha tireur. À mon avis, le compromis en vaut la peine, même si la tendance dominante du marché déconseille ce choix de conception. »
« Tant que vous en êtes conscient. » Marcella ne semblait pas très désireuse de contester son point de vue, même si elle savait qu’il ne correspondait pas vraiment à la situation actuelle du marché. « Sachez simplement que le marché privé est habitué à dépenser au maximum quarante millions de crédits pour un mécha tireur haut de gamme.
Vous ne pouvez pas demander les mêmes prix exorbitants que pour vos modèles chevaliers : vos acheteurs savent déjà que tout ce blindage coûte cher. »
« Je ne cherche pas à concevoir un mécha qui se conforme au marché. Je veux que mon proche puisse donner le meilleur de lui-même avec ce mécha. Si j’arrive à le concevoir correctement et à en faire un bon mécha tireur, je pense que le marché pourra accepter un prix de base de cinquante ou soixante millions de crédits. »
« Bonne chance. »
Ves avait lancé cette affirmation avec une ambition évidente, mais il croyait sincèrement pouvoir atteindre un tel objectif. Il possédait une quantité considérable de compétences et avait mis de côté une énorme réserve de points de conception à dépenser en compétences et maîtrises supplémentaires.
Il avait surtout hâte de découvrir ces dernières.
Leur discussion se poursuivit une demi-heure encore, puis Ves dut partir. En se levant pour rejoindre l’ascenseur, il se retourna et lui lança quelques derniers mots.
« Pour la décision d’accorder une licence à Vaun, je passerai l’éponge cette fois-ci sur votre complicité. Ne me laissez plus vous entendre entraîner la LMC dans la mauvaise direction. En tant qu’actionnaire, je sais que vous ne faites que défendre vos intérêts, mais n’oubliez pas qui détient la majorité des parts. »
Ves se détourna et disparut dans l’ascenseur, laissant Marcella perplexe.
Auparavant, si Ves lui avait parlé sur ce ton, elle n’en aurait pas tenu compte. À ses yeux, il restait un gamin. Impossible de se sentir menacée par un bambin.
Cette fois, Ves avait changé.
Il fallait du cran pour mettre sur ses gardes une ancienne pilote de mécha et vétérane de guerre comme Marcella. D’une manière ou d’une autre, Ves avait réussi à lui mettre un peu la pression.
Elle sourit longtemps après son départ. « On dirait que le gamin grandit. »
Ves n’avait pas grand-chose à faire une fois sorti de l’agence de Marcella. Il aurait pu se rendre à la succursale de la LMC, mais il n’avait rien à voir avec ses activités. Il se souvenait que Jake lui avait expliqué que la succursale s’occupait surtout du marketing et du service après-vente.
« Ce n’est pas le moment d’aller fourrer mon nez là-dedans. »
Il retourna au Barracuda et mit le cap sur Rideau Nuageux.
À ce moment-là, le retour triomphal de l’expédition de masse sur la Planète Lumineuse avait agité tout le Secteur stellaire de Komodo. L’incroyable moisson avait suscité la jalousie de nombreux autres États, en particulier des territoires que la Planète Lumineuse avait traversés auparavant.
La République Lumineuse et le Royaume de Vesia avaient accaparé la majeure partie des premières récoltes de la Planète Lumineuse, au grand dépit de nombreux États.
Le prix de plusieurs substances exotiques avait déjà considérablement baissé. Dans le même temps, de nombreuses entreprises fraîchement enrichies passaient des commandes en masse de nouveaux méchas pour remplacer leurs pertes et étoffer leurs rangs à la mesure de leur nouvelle fortune.
Cette nouvelle vague de commandes arrivait à point nommé pour les fabricants de méchas, qui craignaient que le précédent pic des ventes n’ait déjà fait son temps. Cette explosion de la demande donna un nouvel élan à l’industrie des méchas de Bentheim.
« Tout le monde est devenu fou. » Ves s’adressa à l’œuf qui renfermait Lucky. Il en caressa avec précaution la surface dure, semblable à de l’os. « Combien de temps vas-tu mettre à passer au niveau supérieur ? Ça fait déjà plus d’une semaine. »
Il espérait que Lucky ne mettrait pas des mois à achever son évolution. Il avait besoin de son animal pour monter la garde lorsqu’il prendrait enfin sa pilule de Transcendance. Même si c’était un peu prématuré, il avait hâte de faire passer l’un de ses attributs mentaux au-dessus de 2,0.
Malgré l’agitation du système de Bentheim, le Barracuda passa sans encombre en vitesse supraluminique depuis l’un des points de Lagrange de la planète. Après un bref trajet, la corvette atteignit les abords de sa planète natale.
Peu après, le Barracuda se posa enfin au spatioport de Rideau Nuageux. Une fois monté dans la navette blindée, Ves lui ordonna de le conduire au futur complexe de production.
La navette et ses escorteurs firent la moitié du tour de la planète rurale avant d’atteindre un vaste chantier.
On avait défriché une immense parcelle au milieu d’une plaine légèrement boisée. Au loin, des montagnes pittoresques encerclaient le site, lui offrant calme et sérénité sous l’épaisse couverture nuageuse permanente de la planète.
Des dizaines d’entrepreneurs venus de Bentheim travaillaient de concert avec les spécialistes de la sécurité et de la construction de SASS pour ériger, à la surface, un ensemble majestueux de bureaux et de fortifications. Bien entendu, des robots de toutes formes et de toutes tailles se chargeaient des travaux les plus lourds.
Ce n’était que la partie visible de l’iceberg. Ves savait que bien plus de robots et d’ouvriers creusaient et renforçaient les salles aménagées sous terre. Toute la production proprement dite se déroulait à plusieurs kilomètres de profondeur, suffisamment loin pour protéger les équipements vulnérables contre les raids et les bombardements accidentels.
« Malgré tout, ça ne servirait à rien si une gigantesque foreuse comme le Gregarious Wrath venait frapper à ma porte. »
Il y avait des limites à tout. Ves estimait qu’une foreuse de la taille d’un vaisseau capital devait être plutôt rare. Les Vesiens n’iraient pas déployer une machine de guerre équivalente pour saccager ses installations de production.
Pas avec Bentheim juste à côté.