Chapitre 3 339
À chaque minute qui passait, l’oppression qu’exerçait l’Olympus Mons sur la flotte expéditionnaire s’intensifiait.
Malgré la distance immense qui les séparait encore, tous avaient l’impression d’être poursuivis par un ours indomptable qui gagnait sans cesse du terrain. Dès que ce monstre puissant les rattraperait, il leur suffirait d’une seule claque pour les mettre en pièces !
Bien sûr, les humains en fuite ne renoncèrent pas à leurs chances de survie. Tandis qu’ils battaient en retraite, certains commencèrent à tirer sur la menace qui approchait. Même si la peau de l’ours était trop épaisse pour subir le moindre dégât, peut-être que leurs attaques seraient utiles !
C’est ce qui se produisit à cet instant. Tandis que l’Alliance du Crâne d’Or préparait ses vaisseaux les plus rapides pour les faire fuir en avant, les méchas à distance du Clan Larkinson avaient déjà commencé à riposter contre la menace qui approchait !
À cette distance, atteindre sa cible était extrêmement difficile. Les tirs d’armes à énergie, comme les rayons laser, étaient les plus précis, tandis que les armes physiques telles que les fusils Gauss manquaient beaucoup plus de fiabilité à très longue portée.
Malgré tout, aucun des Châtiments transcendants, des Rédemptions Éternelles ni des Guerriers brillants armés d’armes à distance n’osaient se relâcher. Les munitions et les cellules énergétiques pourraient être facilement remplacées plus tard. Les vies, elles, ne pouvaient jamais être rendues une fois perdues !
Le commandant Melkor, des Avatars du Mythe, le commandant Chancy, des Sœurs Pénitentes, le commandant Cinnabar, de Battle Crier, la commandante Casella, des Sentinelles Vivantes, et les autres exhortaient tous leurs subordonnés à tirer sur le mécha as nain qui se rapprochait, comme si la fin du monde était imminente !
« Ne vous laissez pas paralyser par la peur ! Tirez aussi vite que vos systèmes d’armes le permettent. L’énorme bouclier de résonance projeté par ce mécha as en impose, mais son maintien doit coûter énormément d’efforts à son pilote. Si nous épuisons son énergie, ce mécha as sera beaucoup moins effrayant. »
« Et alors si nous sommes sur le point de mourir ? Notre sacrifice aura un sens si nous atteignons un objectif important ! Pour l’instant, nous devons gagner assez de temps pour que nos civils et les membres des autres clans évacuent ce système stellaire. Cette frégate naine ne peut pas poursuivre tous nos vaisseaux spatiaux, surtout si nous nous séparons.
La plupart d’entre nous ne sortiront peut-être pas vivants de ce secteur stellaire, mais notre clan, lui, survivra forcément grâce à notre bravoure d’aujourd’hui ! »
Résister à un seul mécha as représentait le plus grand défi auquel les pilotes de méchas du clan avaient été confrontés jusque-là. Ils étaient si terrifiés que presque personne ne croyait pouvoir s’en tirer vivant !
Heureusement, ils étaient suffisamment entraînés et disciplinés pour garder leur sang-froid. Ils s’accrochaient à leur devoir comme à une bouée de sauvetage et faisaient de leur mieux pour tirer quand ils le pouvaient.
Même les pilotes de méchas de mêlée, comme les Épéistes, se préparaient à une charge suicidaire. Aussi invincible que leur adversaire puisse paraître, ils ne renonceraient jamais sans combattre !
« Notre sacrifice aura un sens ! »
« Ne vous battez pas pour sauver vos vies, mais pour celles de vos camarades. Nous sommes des soldats. C’est le moment de découvrir ce que signifie vraiment servir ! »
Le Général Verle était heureux que l’armée Larkinson ait tenu bon jusque-là, mais il craignait que cette situation ne soit que temporaire.
Dès que l’Olympus Mons serait assez proche pour englober ses adversaires dans son champ de domaine, aucun pilote de mécha ne pourrait rester courageux bien longtemps sous la volonté écrasante du pilote as !
Verle observa les autres méchas de la flotte et fronça les sourcils.
« Pourquoi hésitez-vous ? »
Jusque-là, seuls les méchas du Clan Larkinson avaient ouvert le feu !
Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross n’avaient pas encore réagi face aux nains qui approchaient. Les quelque 10 000 méchas mercenaires chargés de protéger le périmètre extérieur de la flotte ne bougeaient pas non plus.
Au cours de sa réunion d’urgence avec les autres dirigeants de l’alliance, Ves ne put s’empêcher de soulever ces questions.
« D’après ce que j’ai entendu, il est presque impossible de submerger les champs de domaine des pilotes as avec des attaques ordinaires concentrées, mais ce n’est pas totalement exclu. Si vous vous joignez à l’assaut, nous aurons plus de chances de submerger l’Olympus Mons. »
Ni la maréchale Ariadne ni le patriarche Reginald ne répondirent immédiatement. Tous deux comprenaient que l’ennemi nain, apparu par surprise, s’intéressait surtout à Ves et peut-être à son clan. Ils étaient les principaux responsables de l’effondrement rapide de l’Empire Vulcan.
Quant à eux ? Ils étaient tout au plus complices, au mieux de simples spectateurs. Rien ne laissait penser que les Vulcanites leur vouaient autant d’animosité qu’à Ves. Leurs chances de survie étaient en réalité bien meilleures, à condition de se séparer immédiatement et de s’éloigner du Clan Larkinson sans attendre !
Ves sentit son humeur s’assombrir devant leur réaction. Ses alliés n’avaient pas encore refusé, mais ils y réfléchissaient. Il avait appris depuis longtemps que c’était dans ces moments-là qu’on savait si l’on pouvait vraiment compter sur ses amis et ses alliés.
C’était aussi pour cela qu’il avait tant d’estime pour les Épéistes. Elles avaient déjà traversé ce genre d’épreuves aux côtés du Clan Larkinson et étaient toujours restées fidèles à leurs serments et à leurs loyautés. Sa confiance en elles était inébranlable.
Quant aux Chercheuses de Gloire et au Clan Cross, leur volonté de partager les malheurs du Clan Larkinson ne semblait pas aussi absolue !
Le professeur Benedict jugea bon d’éclairer Ves sur un point important. « Les organisations mercenaires que vous avez engagées pour défendre la flotte contre les assaillants n’interviendront pas cette fois-ci. Un contrat de mercenariat standard prévoit de nombreuses circonstances exceptionnelles dans lesquelles les contractants ne sont pas tenus d’accomplir leurs tâches habituelles.
Affronter un mécha as hostile déclenchera sans aucun doute une clause de force majeure. Aucun pilote de mécha à louer n’acceptera de mourir pour quelque chose d’aussi dérisoire que de l’argent. »
« Bon sang ! » Ves serra les dents. « On ne peut jamais compter sur les mercenaires quand on a le plus besoin d’eux ! »
Même les organisations mercenaires les plus grandes et les plus puissantes partageaient les mêmes défauts que leurs petites consœurs. Aucun de leurs pilotes de méchas n’était vraiment prêt à mourir pour une cause qui les dépassait. Leur seule préoccupation était de gagner autant d’argent que possible tout en restant en vie.
Dès que l’une de ces conditions ne pouvait plus être remplie, on ne pouvait plus compter sur eux pour assurer leurs services !
Pour cette raison, Ves ne demanda pas à Shederin de persuader les mercenaires d’aider la flotte expéditionnaire. Peu importait l’argent que le clan était prêt à leur jeter, rien ne comptait davantage que la préservation de leur vie et de leurs biens !
Il poussa un profond soupir. « Et vous deux ? Puis-je compter sur les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross pour respecter leurs engagements ? »
Il ne voulait pas jouer à des jeux pour l’instant. Il voulait savoir tout de suite si l’Alliance du Crâne d’Or comptait vraiment à leurs yeux ou s’ils étaient trop égoïstes pour qu’on puisse compter sur eux à long terme.
Le patriarche Reginald fut aussi direct que d’habitude. Il ne tergiversa pas. « Le Clan Cross honorera toujours ses engagements. Le Clan Larkinson est notre allié et notre frère d’armes. Nous avons déjà affronté des méchas as. L’Olympus Mons devra également résister à nos tirs s’il veut détruire le Clan Larkinson ! »
Bien sûr, la dernière fois que le Clan Cross avait livré une véritable bataille contre un mécha as, Saint Hemmington Cross était encore en vie ! Les Crossers étaient loin de pouvoir résister à un autre mécha as, maintenant qu’ils n’étaient plus que l’ombre de leur ancienne gloire !
Cela rendit la détermination sans faille du patriarche Cross d’autant plus appréciable aux yeux de Ves. Les pilotes experts pouvaient être difficiles à gérer sur certains sujets, mais il arrivait que leur sens de l’honneur et leur détermination jouent en sa faveur.
Ce n’était pas pour rien que les pilotes experts de haut niveau faisaient de piètres politiciens.
Ves sourit. « Merci, patriarche Reginald. Votre volonté de partager la pression que nous subissons nous touche beaucoup. Notre clan n’oubliera pas ce geste et saura tenir vos gens en plus haute estime. »
Le Clan Cross misait sans aucun doute sur le Clan Larkinson, mais cela ne dérangeait pas Ves. Leur relation ne ferait que se renforcer s’ils parvenaient à survivre à cette catastrophe.
Voyant que le patriarche Reginald avait pris une décision aussi téméraire que potentiellement payante, la maréchale Ariadne ne pouvait plus gagner du temps.
Elle devait prendre une décision en une fraction de seconde, tout en tenant compte de divers intérêts. Elle ne devait pas seulement choisir ce qui serait le mieux pour Gloriana, la Dynastie Wodin et l’Hégémonie Hexadrique, mais aussi pour ses propres troupes.
« Les Chercheuses de Gloire sont des Hexers. » La femme d’âge mûr esquissa un sourire sardonique. « Nous n’avons jamais fui nos obligations. Nos gens ont combattu et péri contre de nombreux adversaires écrasants pendant la Guerre de Komodo. Nous ne sommes pas étrangères aux batailles perdues d’avance. »
« Merci, maréchale. » Ves la remercia sincèrement. « L’aide de vos troupes est très appréciée. Je vous dois aussi une faveur. Je sais parfaitement que je vous ai entraînée une fois de plus dans un danger de ma propre fabrication. À proprement parler, vous n’avez pas besoin d’aider mon clan, mais votre bonne volonté me touche. Je vous rembourserai ma dette, à toutes les deux ! »
Les deux alliés passèrent aussitôt à l’action dès que leurs dirigeantes eurent donné leur accord. Les méchas à distance des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross ouvrirent le feu sur l’ennemi lointain.
Leur entrée dans cette bataille profondément inégale ne remonta pas seulement le moral des Larkinson, elle donna aussi à tous l’illusion qu’ils pourraient peut-être se frayer un chemin hors de cette crise !
Quant aux méchas déployés par les mercenaires, ils prirent nettement leurs distances avec l’Alliance du Crâne d’Or. Si leurs vaisseaux continuaient de suivre la vitesse et le cap de la flotte expéditionnaire, leur comportement actuel indiquait clairement qu’ils ne feraient rien pour empêcher le mécha as nain d’accomplir son objectif !
Ves ignorait si l’arrivée des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross changerait quoi que ce soit. Il ne pouvait qu’espérer que cette puissance de feu supplémentaire ferait s’effondrer l’Olympus Mons avant qu’il n’atteigne sa cible.
Tandis que l’Alliance du Crâne d’Or s’efforçait d’entamer les défenses du mécha as ennemi, la réunion d’urgence se poursuivit par l’analyse de ses capacités de combat.
Ves sourit brièvement. « Nos analystes du renseignement ont recueilli de nouvelles données sur l’Olympus Mons. La plupart sont publiques, mais certaines sont moins évidentes. »
Il projeta de rares images de l’Olympus Mons, datant de l’époque où il était encore en service dans la Province d’Uriburn.
En tant qu’État belliqueux, l’Empire Vulcan raffolait des défilés. Il profitait souvent de ces événements pour renforcer la fierté nationale des nains et consolider leur sentiment de supériorité sur les grands.
Ves diffusa un court extrait, enregistré plus de dix ans auparavant, où l’Olympus Mons démontrait la puissance d’un mécha as devant un public composé de hauts dignitaires provinciaux.
Le revêtement rouge rouille caractéristique de l’Olympus Mons était immédiatement reconnaissable. Le mécha nain, plus grand que la moyenne, brandissait un énorme maillet à deux mains tandis qu’il fonçait vers un porte-vaisseaux.
Le vaisseau amiral ne mesurait que 1,9 kilomètre de long et avait été construit aux premiers temps de l’Empire Vulcan. À l’époque de l’enregistrement, le porte-vaisseaux nain était déjà complètement dépassé.
Bien que ce vaisseau militaire désarmé aurait pu être vendu au secteur privé contre une belle somme en marteaux, le grand régent avait décidé de lui réserver un sort plus utile.
Sainte Yila Mayorka résonnait avec son puissant mécha as. Le lien fort et singulier qui l’unissait à sa machine lui permettait, à tous deux, d’évoquer une version bien plus puissante de la résonance véritable.
Une sphère entière autour du mécha as se retrouva enveloppée de lumière et de pression, arrachant des exclamations au public composé de fonctionnaires provinciaux !
L’Olympus Mons leva son marteau. Le lourd maillet semblait assez imposant pour réduire n’importe quel mécha en miettes, mais il restait dérisoire face à un porte-vaisseaux de 1,9 kilomètre de long !
Pourtant, à mesure que le célèbre Marteau des Montagnes résonnait toujours davantage avec son mécha, l’énorme arme se mit à luire d’un éclat orange de plus en plus vif, jusqu’à ce qu’une immense manifestation énergétique jaillisse de l’arme physique !
Bientôt, un gigantesque marteau d’énergie orange apparut au-dessus de l’Olympus Mons ! L’arme s’étendait sur plus d’un kilomètre et paraissait bien plus menaçante et puissante que toutes les manifestations énergétiques évoquées par la formation de combat du Clan Larkinson !
« FRAPPE BRISE-NAVIRE. »
Le gigantesque marteau orange s’abattit sur le porte-vaisseaux, lui transmettant une quantité colossale d’énergie cinétique et provoquant un impact équivalent à la collision d’un autre vaisseau amiral !
Le flanc du porte-vaisseaux tout entier s’enfonça, tandis que le reste de sa coque métallique robuste et solide se fissurait et éclatait comme un vase brisé !
Des tonnes de débris métalliques furent projetées dans toutes les directions, tandis que la coque d’un vaisseau amiral militaire, brisée, tordue et complètement ravagée, dérivait loin de l’Olympus Mons.
À l’époque, cette démonstration visait explicitement à asseoir le pouvoir du grand régent sur les gouverneurs provinciaux.
À présent, elle donna aux dirigeants de l’Alliance du Crâne d’Or une assez bonne idée de la situation : aucune de leurs armes ne pourrait résister aux coups de montagne du mécha as nain !