Chapitre 3 338
« Miaou. »
Lucky grimpa nerveusement sur l’épaulette de la Tenue d’apparat sans fin.
Face à de l’infanterie blindée ou à un mécha isolé, le chat était convaincu de pouvoir les repousser. Mais tenir tête à un mécha expert ou à un mécha as, c’était une autre histoire !
Les méchas extraordinaires avaient trop d’avantages sur Lucky. Non seulement ces machines bénéficiaient d’une supériorité de taille écrasante, mais l’ajout de pilotes experts ou de pilotes as créait aussi une puissante synergie, leur permettant de déployer des capacités impressionnantes, qui n’avaient rien à envier à celles de Lucky !
Les extraordinaires capacités de déphasage du chat de gemme lui permettaient de traverser tous les obstacles solides, mais les boucliers de résonance des méchas extraordinaires ne lui laissaient aucune chance de se faufiler dans un cockpit pour assassiner le pilote.
En fait, même si leurs boucliers de résonance cédaient, les pilotes experts pouvaient quand même sentir la présence de Lucky qui rôdait. Pour peu qu’ils y consacrent un peu d’efforts, ils pouvaient lancer une attaque puissante, capable à coup sûr de submerger les défenses du chat !
Si Lucky devenait un jour un énorme monstre mécanique au moins aussi grand qu’un mécha, il pourrait peut-être livrer un combat honorable. Mais pour l’instant, il avait la taille d’un chat domestique ordinaire !
Même si la miniaturisation était remarquable, il existait des limites strictes à la quantité de puissance qu’on pouvait entasser dans un volume réduit. Lucky devait encore progresser de façon exponentielle avant de pouvoir seulement rivaliser avec un mécha expert !
« Hé. Ne panique pas. On va essayer de s’en sortir. L’ennemi est encore un peu loin. » Ves tendit la main et caressa doucement son animal.
Il continua d’écouter attentivement tandis que les Crossers donnaient à Ves un bref aperçu de ce qui distinguait les méchas as des machines de moindre catégorie.
« Je ne m’étendrai pas sur les méchas as. Mon concepteur de méchas pourra vous en dire davantage, dit le patriarche Reginald d’un ton bourru. Ce que je peux vous dire, c’est que les pilotes as sont quasiment impossibles à éliminer. On peut encore les tuer s’ils ne sont pas dans leur mécha, mais, pour des raisons évidentes, cela n’arrive jamais. »
L’AMJ ne laisserait jamais quiconque s’en tirer après avoir assassiné un pilote as ! Si ses enquêteurs déployaient tous leurs moyens technologiques pour élucider une mort suspecte, les coupables et les commanditaires finiraient tôt ou tard par être démasqués.
Ves avait bien entendu çà et là, sur le réseau galactique, des rumeurs selon lesquelles certains avaient réussi à s’en tirer après un acte aussi ignoble, mais cela ne se produisait qu’au centre galactique, où le niveau technologique était assez élevé pour contrecarrer les capacités d’investigation de l’AMJ.
Le patriarche Reginald poursuivit son explication. « Lorsqu’ils pilotent leur mécha as, en revanche, les pilotes as libèrent véritablement toute leur puissance. Leur volonté est si vaste et si lourde qu’un Saint ne peut déployer tout son potentiel qu’avec l’aide d’un médium d’une puissance extraordinaire.
Une fois cette condition réunie, c’est comme si un être proche d’un dieu descendait sur le champ de bataille ! »
La description était plutôt grandiloquente, mais trop vague au goût de Ves. Ce qu’il lui fallait, ce n’était pas des contes de fées, mais des données concrètes !
« Pouvez-vous préciser la puissance des pilotes as ? demanda-t-il. Par exemple, pouvez-vous estimer rapidement si notre effectif actuel de méchas et de méchas experts peut vaincre le mécha as ? »
À son grand soulagement, personne ne répondit que c’était impossible. Cela signifiait qu’il restait une chance.
« Nous connaissons à peu près notre propre force, déclara la maréchale Ariadne. Mais cela ne suffit pas pour déterminer si nous avons réellement une chance de vaincre le mécha as ennemi. Comme chez les pilotes experts, les pilotes as présentent un large éventail de niveaux, des plus forts aux presque invincibles.
Ne vous y trompez pas, aucun n’est faible. Mais si leur mécha as n’est pas trop extravagant et n’a pas trop progressé, il est peut-être possible de l’abattre… au prix de pertes catastrophiques, toutefois. »
Tandis que la dirigeante des Chercheuses de Gloire parlait, Ves reçut un rapport crucial des Chats Noirs.
« Ah, excusez-moi de vous interrompre, mais notre service de renseignement vient d’obtenir des informations cruciales sur le mécha as qui vient d’apparaître. Selon notre enquête, il s’agit d’une machine connue dans l’Empire Vulcan. C’est l’Olympus Mons, un célèbre mécha as armé d’un marteau, piloté par Sainte Yila Mayorka, le Marteau des Montagnes.
Elle a autrefois servi dans le cinquième régiment de méchas des Géants impériaux, l’une des unités de la garde d’honneur chargées de protéger le grand régent de l’Empire Vulcan. »
Tout le monde ouvrit de grands yeux. Son identité était absolument prestigieuse. Il était naturel que le chef d’État ou le chef du gouvernement d’un puissant État de second rang bénéficie du plus haut degré de protection. Tant qu’un pilote as était suffisamment loyal, il ne dédaignerait pas de garder le plus haut dirigeant d’un État !
D’après la note de renseignement que Ves avait reçue, le cinquième régiment des Géants impériaux ne se contentait pas d’assurer la protection du grand régent : il jouissait également d’une riche tradition. Il avait été l’une des unités les plus performantes de la rébellion et avait toujours été stationné dans la Province d’Uriburn, le centre du pouvoir de tout l’Empire Vulcan.
Si ce régiment de méchas s’appelait les Géants impériaux, c’était parce qu’il comptait parmi les rares unités auxquelles on avait accordé, peu après la fondation de l’État nain, le privilège de devenir la garde d’honneur de son empereur.
Bien sûr, comme le trône de l’Empire Vulcan était vacant, les Géants impériaux protégeaient par défaut la personne qui occupait le poste de grand régent.
« Si elle est l’une des gardes du corps personnels du grand chef nain, que fait-elle ici ? demanda la maréchale Ariadne. L’Empire Vulcan étant attaqué de toutes parts, ce Saint nain ne devrait-il pas défendre la capitale ? »
« Le rapport indique que Sainte Yila Mayorka et son Olympus Mons ont disparu de la Province d’Uriburn il y a presque onze ans. Auraient-ils pu séjourner tout ce temps à bord de cette frégate naine, qui se faisait passer pour un astéroïde ? » demanda Reginald en fronçant les sourcils.
Si c’était vrai, la patience et le dévouement dont avait fait preuve cette soi-disant Marteau des Montagnes étaient assurément surhumains !
« Revenons à la question qui nous occupe, dit Ves. Quelle est la puissance d’un mécha as ? Et celle de l’Olympus Mons ? Pour l’instant, il ne semble pas en mesure de nous menacer, mais tout changera dès qu’il sera assez près pour frapper avec son marteau. Pouvons-nous le repousser en le bombardant avec tous nos méchas à distance ? »
« Peu probable. » Le patriarche Reginald secoua la tête. « Dans l’Empire de Garlen, il est de notoriété publique que les pilotes de méchas ordinaires ne devraient jamais s’en prendre aux méchas as. La raison en est le champ de domaine que ces puissantes machines peuvent projeter autour de leur châssis. »
« Que peut faire ce champ, exactement ? »
« Les champs de domaine, parfois appelés royaumes des Saints, sont des champs de résonance surpuissants qui peuvent s’étendre sur plusieurs kilomètres. Les pilotes as contrôlent bien mieux ce qui se passe sur leur territoire. Ils peuvent facilement bloquer ou affaiblir un nombre considérable de projectiles, car ceux-ci doivent tous traverser le champ de domaine de leur cible.
Le champ de domaine est très efficace : un seul mécha as peut facilement bloquer les attaques de divisions entières de méchas, même si sa configuration n’est pas axée sur la défense. »
« La durée pendant laquelle un pilote as peut maintenir son champ de domaine n’est pas illimitée, ajouta la maréchale Ariadne. Mais le problème, c’est qu’il peut potentiellement le soutenir pendant des heures. Les attaques renforcées par la résonance et lancées par des pilotes experts peuvent l’épuiser beaucoup plus vite, mais l’écart de puissance est généralement trop grand. Et puis, nous ne disposons que d’un seul mécha expert à distance. »
Mauvaise nouvelle. L’existence d’une chose aussi puissante et absurde qu’un champ de domaine permettait aux méchas as de massacrer des dizaines de milliers de méchas ordinaires tout en conservant l’initiative grâce à leurs défenses et à leur mobilité supérieures. Aucun nombre de méchas ordinaires ne pouvait empêcher ces puissantes machines de se frayer un chemin à travers leurs tirs, ni de battre en retraite si une riposte puissante était sur le point d’arriver.
Le patriarche Reginald soupira. « Laissez-moi vous donner quelques éléments de contexte, patriarche Ves. À votre avis, les pilotes experts sont-ils puissants ? »
« Euh, oui. »
« Selon un résonancemètre, un pilote expert affiche entre un et soixante-sept laveres. Un pilote as, entre soixante-sept et mille cinq cent quarante-cinq laveres. En pratique, aucun pilote as ne reste longtemps sous la barre des cent laveres. Sa puissance dépasse rapidement celle d’un pilote expert au point que chaque Saint peut écraser des dizaines de Vénérables. Voilà pourquoi les pilotes experts sont faibles. »
Ves frissonna sous sa Tenue d’apparat sans fin. « Vous vous considérez vraiment comme faible ? »
« C’est toujours ainsi que je me suis vu, répondit le patriarche Reginald d’un ton moqueur. Les pilotes experts ne sont puissants qu’aux yeux des gens ordinaires. À notre niveau, mes confrères pilotes experts et moi sommes pratiquement des enfants. Notre capacité à exploiter notre volonté pour produire une véritable résonance paraît impressionnante au premier abord, mais elle est en réalité trop faible et trop rudimentaire.
Nos glorieux boucliers et capacités de résonance ne sont que de pâles imitations de l’original. Ce n’est qu’au niveau d’un pilote as que les lois de la réalité peuvent enfin être supplantées par les lois maîtrisées par les Saints eux-mêmes ! »
C’était un concept inédit pour Ves. Il n’en avait jamais entendu parler. Voilà une information de haut niveau, connue seulement d’un petit cercle de personnes.
Certains traits des champs de domaine lui rappelaient la façon dont lui et ses esprits de conception employaient leurs propres domaines. Mais eux n’étaient pas capables de remplacer une loi par une autre !
« Lorsqu’un pilote expert devient pilote as, ses moyens de combat les plus puissants et les compétences qu’il maîtrise le mieux s’élèvent à un niveau supérieur, expliqua Reginald. Par exemple, une épéiste comme la Vénérable Dise développera sans aucun doute un champ de domaine au moins centré sur les épées. Ces pilotes ont dépassé le stade des simples spécialités ou techniques. »
Tout cela a évolué pour devenir le royaume personnel du pilote, un domaine où il peut déployer ses attaques les plus puissantes avec une force, une variété et une maîtrise bien supérieures. C’est déjà très proche de la façon dont combattent les véritables pilotes dieux. »
Ves comprit l’essentiel du message du patriarche Cross.
En somme, les pilotes experts n’étaient que des versions améliorées des pilotes de méchas ordinaires. Ils étaient certes puissants, mais conservaient de nombreuses faiblesses propres aux pilotes mortels. Ils ressemblaient à des enfants qui pouvaient prétendre être aussi forts que leurs parents, mais qui, en pratique, ne faisaient que jouer maladroitement avec leurs jouets.
Les pilotes as dépassaient ce stade. Ils avaient grandi jusqu’à l’adolescence, ou presque, et pouvaient déjà accomplir certaines tâches simples d’adultes. Ils avaient fait des progrès considérables vers la transition en une forme de vie transcendante, au point que leur volonté avait déjà, à certains égards, le pouvoir d’un dieu !
Plus Ves en apprenait sur les méchas as, moins il était convaincu que sa flotte pourrait repousser le mécha as nain qui approchait. La supériorité numérique ne semblait plus aussi utile. Les seules options susceptibles de faire vraiment hésiter ce monstre consistaient à déployer ses méchas experts ou ses formations de combat !
Peu après, Ves reçut une autre notification.
« L’un de nos robots de reconnaissance vient de s’approcher suffisamment pour mesurer de façon fiable la force de résonance de l’Olympus Mons. Les relevés affichent actuellement une moyenne de 647 laveres. »
Tout le monde prit un air sombre, tandis que les yeux du patriarche Reginald s’écarquillaient. De tous, c’était lui qui comprenait le mieux ce que cela signifiait. Cela représentait déjà onze fois plus de laveres que ce que le patriarche Cross pouvait atteindre avec son Bolvos Rage !
Mais cette comparaison était trompeuse. L’échelle des laveres n’était pas linéaire, mais bien plus complexe.
En pratique, l’Olympus Mons était au moins cent fois plus puissant que le Bolvos Rage, selon les critères retenus ! Le premier pouvait facilement écraser une compagnie de méchas experts en ne subissant que de légers dégâts tout au plus. Voilà pourquoi les méchas as étaient souvent considérés comme l’équivalent d’armes de destruction massive. Rien ne pouvait les arrêter une fois qu’ils libéraient leur puissance terrifiante !
Ves déglutit. « Un mécha as affichant 647 laveres est-il un adversaire auquel nous pouvons seulement résister ? »
« … »