Chapitre 3 337
Ves n’avait jamais rencontré de pilote as ni de mécha as de toute sa vie.
À l’époque où il vivait dans la République Lumineuse, ces êtres étaient trop puissants et trop éloignés pour quelqu’un comme lui. Ils ne se montraient que rarement dans les États de second ordre, mais même là, on les considérait comme les atouts maîtres et les joyaux de la couronne de leur peuple.
Un citoyen ordinaire avait encore la possibilité d’entrer en contact avec un pilote expert, à condition de faire de gros efforts ou d’avoir de la chance. Mais les pilotes as étaient trop prestigieux et trop extraordinaires pour qu’on puisse les approcher !
D’après les descriptions que Ves avait lues, les pilotes as étaient bien plus proches des dieux que des humains. Personne ne pouvait les prendre pour des gens ordinaires ; ils étaient manifestement moins soumis aux limites et aux conventions humaines que le commun des mortels !
Leur volonté était légendaire, et il leur avait fallu lutter et s’introspecter de façon inimaginable pour surpasser les autres pilotes experts.
Ils étaient si déterminés à poursuivre leurs objectifs, leurs idéaux ou leurs convictions que rien, pas même la réalité, ne pouvait les empêcher d’accomplir ce qu’ils estimaient être leur devoir !
C’étaient des Saints vivants, des guerriers et des soldats inhumains dont l’excellence les plaçait au sommet de la société humaine, quelles que fussent leurs origines ou leur histoire !
Chacun d’eux jouissait d’un statut incomparable au sein de l’Association du Commerce des Méchas. S’ils finissaient par être dégoûtés ou se sentir étrangers aux États auxquels ils avaient initialement juré fidélité, les pilotes as pouvaient toujours rejoindre l’un des Deux Grands, ce qui les propulsait à des sommets entièrement nouveaux !
C’était justement pour cette raison qu’il était incroyablement difficile de former des pilotes as et de les garder à son service. Les États de troisième ordre n’avaient tout simplement pas les moyens de consacrer les ressources nécessaires à la commande et à l’entretien d’un mécha as puissant !
Même les États de second ordre étaient écrasés par l’immense quantité d’exigences qu’ils devaient satisfaire pour conserver un petit groupe de pilotes as.
Mais le jeu en valait la chandelle. Pour ceux qui pouvaient assumer ces dépenses et ces efforts colossaux, la valeur d’un pilote as équipé d’un mécha as adapté était inestimable, sur le champ de bataille comme en dehors !
En temps de paix, un pilote as était un symbole national, un héros sans égal et un modèle auquel tous les pilotes de mécha d’un État aspiraient à ressembler.
Nul ne savait mieux piloter un mécha et combattre avec qu’un pilote as. Ses talents de pilotage étaient si surhumains qu’il pouvait même guider l’entraînement des pilotes experts !
Les pilotes experts qui avaient la chance de recevoir l’enseignement d’un Saint se heurtaient ainsi à moins de goulots d’étranglement et pouvaient potentiellement s’épargner des années d’errance à tâtons. À terme, cela renforçait collectivement les forces de combat de haut niveau d’un État tout entier.
Il n’était pas faux de dire qu’un seul pilote as était le principal facteur permettant l’essor des pilotes experts de haut niveau !
C’était aussi la raison principale pour laquelle le patriarche Reginald Cross était sur le point de devenir lui-même un pilote as. L’enseignement et l’entraînement dispensés par son père avaient joué un rôle indispensable dans sa progression relativement rapide.
Pour proche qu’il fût de devenir pilote as, l’immense mur qui se dressait devant lui ne pouvait être franchi d’une simple poussée désinvolte !
La différence de puissance entre les pilotes experts de haut niveau et le plus novice des pilotes as était abyssale.
Plus terrifiant encore, une fois qu’un individu avait réussi là où des milliers, voire des dizaines de milliers de pilotes experts avaient échoué, ses qualifications impressionnantes lui permettaient de connaître ensuite une période de progression fulgurante, au point de voir sa puissance de combat effective exploser en une seule décennie !
Une fois devenu demi-dieu, il lui faudrait longtemps avant de se heurter à un nouveau goulot d’étranglement.
Les pilotes as juniors étaient certes manifestement plus faibles que les pilotes as seniors, mais, à proprement parler, ils appartenaient tout de même au même grand palier.
Les Concepteurs de méchas seniors devaient lutter avec acharnement pour donner corps à leur philosophie de conception. Un pilote as junior, lui, n’avait besoin que d’un bon mécha as et d’un environnement d’entraînement adapté pour progresser peu à peu vers le rang de pilote as senior.
À ce stade, le pilote as senior comptait parmi les meilleurs pilotes de mécha de la civilisation humaine.
Comme les pilotes dieux ne déployaient presque jamais leur puissance dans les conflits entre humains, les pilotes as étaient les soldats les plus redoutables que les États pouvaient envoyer à la guerre.
Malgré tout, les pilotes as intervenaient rarement et ne livraient que les batailles qui comptaient vraiment. La perte de chacun d’eux était une douleur incomparable. Non seulement leur mort portait un coup immense au moral des troupes amies, mais elle privait aussi l’État d’un formateur de pilotes experts de haut niveau !
De là était née la coutume de traiter les pilotes as comme des armes de destruction massive. Trop destructeurs et trop risqués à déployer au combat, ils servaient le plus souvent d’instruments de dissuasion.
La seule présence d’un nombre suffisant de pilotes as suffisait souvent à inciter un État vaincu à la prudence face à son adversaire.
« Un État ou une organisation qui possède un pilote as est une tout autre bête. »
Les raisons ne manquaient pas, mais leur puissance de combat stupéfiante suffisait à elle seule à bouleverser l’équilibre de nombreuses batailles !
Lorsque la flotte expéditionnaire avait découvert qu’une frégate naine inconnue et un mécha as nain étaient sortis de leur cachette pour accélérer agressivement dans leur direction, tous les humains avaient paniqué.
Un mécha as n’était qu’une machine, certes, mais personne n’osait le prendre à la légère !
L’apparition de la frégate naine à cet instant n’était évidemment pas une coïncidence. Le fait que ce nouveau groupe se dirigeât droit vers les visiteurs humains qui avaient pénétré dans le secteur n’augurait rien de bon pour ces derniers.
Personne n’avait oublié que Ves avait en quelque sorte provoqué l’effondrement de l’Empire Vulcan et la mort d’un très grand nombre de citoyens nains !
Comment un pilote as vulcanite aurait-il pu rester les bras croisés alors que le responsable de la ruine de son propre État se trouvait si près ?
Bien qu’ils fussent à plus de cent mille kilomètres, Ves sentait confusément une hostilité intense lui comprimer le cœur !
« Il faut qu’on fiche le camp ! »
« Nous évacuons vers le point de Lagrange le plus proche, mais nos vaisseaux les plus gros et les plus lents ne peuvent pas accélérer autant qu’un mécha as ou qu’un vaisseau de classe frégate ! Selon nos estimations, les ennemis inconnus atteindront notre périmètre défensif quarante minutes avant que nos principaux vaisseaux puissent quitter ce système stellaire par saut ! Seuls nos navires subcapitaux, plus petits et plus rapides, peuvent évacuer sans danger ! »
« Alors transférez-y nos civils et tout le personnel non essentiel dont nous pouvons nous passer, et faites-les partir en premier ! »
« Si nous faisons ça, nous mettrons leurs systèmes de survie à rude épreuve, monsieur. Ils ne peuvent pas accueillir trop de passagers sans modifications qui prendraient beaucoup de temps. »
« Alors mettez-les en combinaison spatiale et transférez-leur des provisions supplémentaires ! Débrouillez-vous. C’est une urgence, et nous ne pouvons pas risquer la vie de nos civils ! »
Toute la flotte expéditionnaire était en plein branle-bas de combat à cause de l’apparition d’un seul mécha. Il paraissait complètement absurde que l’Alliance du Crâne d’Or soit si effrayée par une machine, mais la situation n’avait rien d’une plaisanterie. Même si le mécha as ennemi ne pouvait pas vaincre des dizaines de milliers de méchas, il pouvait assurément anéantir une grande partie de la flotte au passage !
Quand une navette revint en trombe à l’Esprit de Bentheim, Ves et Lucky se précipitèrent vers la passerelle.
Tous les vaisseaux de la flotte étaient passés en alerte rouge. Les alarmes retentissaient dans les couloirs et des lumières rouges clignotaient pour souligner l’urgence de la situation.
Pour l’heure, la flotte expéditionnaire estimait que la menace actuelle n’était pas moins redoutable que la Flotte punitive de Ferril qu’elle avait repoussée plus tôt !
« À quel point un mécha as est-il puissant ?! »
« Je n’en ai aucune idée. »
« J’ai entendu dire qu’ils pouvaient affronter mille méchas à la fois. »
« Pff. Mille, seulement ? Dis plutôt au moins dix fois plus ! »
« J’ai entendu des histoires où ils anéantissaient à eux seuls des armées entières de méchas ! »
« Ça, c’est uniquement dans des conditions idéales, quand le mécha as parvient à forcer l’ennemi à combattre selon ses propres règles. »
Peu de Larkinson avaient une idée précise des performances réelles d’un mécha as au combat. Cette lacune dans leurs connaissances était inévitable.
Les pilotes as et leurs méchas étaient célèbres et admirés dans tout l’espace humain, mais la plupart des informations accessibles au public à leur sujet restaient très générales. Même les images de méchas as en action n’éclairaient guère la question. Elles ne servaient qu’à faire la propagande des Saints et à les faire paraître impressionnants.
Ves n’en savait pas davantage. Les écoles de conception de méchas n’enseignaient rien sur les méchas as, car les chances qu’un diplômé ait un jour l’occasion de travailler avec l’un d’eux étaient infimes !
Ce genre de connaissances de pointe n’était tout simplement pas accessible à Ves ni aux autres membres du Clan Larkinson.
C’était une lacune potentiellement fatale. Connaître son ennemi était essentiel pour trouver le moyen de le vaincre. Sans connaître les caractéristiques d’un mécha as, Ves ne pouvait pas savoir quelles mesures prendre pour venir à bout d’un adversaire aussi monstrueux.
Heureusement, le Clan Larkinson n’était pas seul.
« Maréchale Ariadne Wodin ! Patriarche Reginald Cross ! Il faut qu’on parle sur un canal d’urgence ! » cria Ves sur un canal prioritaire tout en poursuivant sa route vers la passerelle.
La crise ne lui laissait pas le luxe de discuter calmement de la situation. Chaque minute comptait tandis que l’ennemi à l’arrière continuait de se rapprocher à un rythme régulier !
Une fois arrivé sur la passerelle et installé dans le siège réservé à l’observateur, il déploya un écran de confidentialité et accepta une conférence improvisée avec les autres dirigeants de l’Alliance du Crâne d’Or.
Il remarqua vite que le patriarche Reginald avait également fait venir le professeur Benedict. La présence supplémentaire ne le dérangeait pas : en tant que Concepteur de méchas senior, celui-ci avait certainement une meilleure connaissance des méchas as. Avec les informations de seconde main de patriarche Reginald sur les pilotes as, le duo du Clan Cross en savait forcément plus que quiconque dans la flotte sur leur adversaire actuel !
« Tu as encore frappé, Ves. Tu as provoqué un autre ennemi puissant. » Le professeur Benedict poussa un soupir las.
Ves se sentit assez mal. Comment aurait-il pu savoir qu’une frégate transportant un mécha as inestimable se cachait dans cette ceinture d’astéroïdes depuis des mois, voire des années, dans l’attente que quelqu’un vienne fouiner dans les environs ?
Quelque chose clochait à coup sûr, mais la crise immédiate était trop aiguë pour qu’il se laisse distraire par ces considérations secondaires !
« Nous n’avons pas beaucoup de temps, alors laissons de côté les questions secondaires, dit Ves d’un ton pressé. Que peux-tu me dire sur l’ennemi qui nous talonne ? »
« Tu ne veux pas affronter un véritable mécha as, répondit Reginald d’un air grave. Son regard s’assombrit à l’idée de l’ennemi lointain. Même moi, je ne veux pas me battre contre cette machine naine. L’écart de puissance est trop grand. »
Ves eut l’air légèrement choqué. Il avait toujours vu le patriarche Cross comme un chercheur de gloire, obsédé par l’idée de défier des adversaires puissants pour stimuler sa progression. Un nouvel ennemi redoutable venait de se présenter à sa porte, mais, au lieu de relever le défi comme à son habitude, Reginald refusait catégoriquement d’envisager de combattre un mécha as !
« Les méchas as sont vraiment si puissants ? »
Les trois personnes plus âgées échangèrent de longs regards.
« Tu n’as pas la moindre idée, patriarche Ves. » La maréchale Ariadne secoua la tête et rompit le silence. « Pendant la Guerre de Komodo, les méchas d’élite de la Coalition Friday ou de l’Hégémonie Hexadrique ne sont intervenus qu’une poignée de fois jusqu’à présent. À chaque fois qu’ils s’en sont pris à leurs adversaires, un océan de méchas est tombé sans leur infliger le moindre dégât. Même une Division de méchas entière n’a aucune chance de l’emporter contre des machines aussi puissantes.
On ne peut plus vaincre cet adversaire en s’assurant une supériorité numérique écrasante. »
La pression qui pesait sur Ves s’accentua lorsqu’il prit un peu plus conscience de l’horreur que représentait le fait d’être la cible d’un mécha as !