Chapitre 3 336
Ves ne tarda pas davantage. Il saisit l’Acier de Timpala à pleines mains gantées.
« Miaou ! »
Lucky venait enfin de découvrir la nature remarquable de l’Acier de Timpala, mais avant qu’il ait pu se jeter dessus pour en croquer un morceau, le matériau étrange scintilla, puis le bloc se dématérialisa.
« MIAOUUU ! »
Il ne faisait aucun doute sur ce qui venait de se passer. Le Système avait enfin agi et absorbé le minerai qui pouvait être raffiné pour produire la substance connue sous le nom d’Acier de Timpala !
Curieusement, le Système n’avait pas dévoré tout le minerai. Apparemment, il n’en avait pas besoin et ne tenait pas à absorber le surplus. Il ne restait qu’un mince éclat de ce matériau mystérieux, de la taille d’un doigt.
« MIAOU ! »
Lucky n’hésita pas une seconde. Le chat ne demanda pas la permission et se précipita pour fourrer le morceau de minerai, gros comme un doigt, dans son gosier !
Un plaisir intense émanait de son corps tandis qu’il avalait le minerai sans même prendre la peine de le croquer. Cela lui aurait pris du temps, dont Ves aurait pu profiter pour le lui arracher de la gueule !
« Bon, je vais fermer les yeux pour cette fois. » Ves ricana devant l’avidité de son animal. « Considère que c’est ta compensation pour tout ce que tu as dû endurer récemment. »
« Miaou~ »
La surface métallique du chat commença déjà à onduler. C’était le signe que son corps se métamorphosait en réaction à ce qu’il avait absorbé !
« Comme prévu, l’Acier de Timpala n’est pas un matériau ordinaire. »
Au fil des ans, Lucky avait avalé une grande variété d’exotiques. Les exotiques ordinaires ne lui apportaient plus la moindre amélioration mesurable. Seuls les plus puissants et les plus rares pouvaient rehausser ses attributs et ses fonctions.
Les tremblements cessèrent toutefois rapidement. Lucky ne semblait pas très différent d’avant. Son revêtement avait peut-être pâli un peu, mais la marge d’incertitude était trop grande pour confirmer ce changement.
« Pas assez. »
Ce que Lucky avait obtenu lui serait sans aucun doute utile d’une façon ou d’une autre, mais les miettes laissées par le Système ne suffisaient guère à apaiser son appétit !
Tandis que le chat savourait sa petite récompense, Ves se concentra sur la suite.
Il reçut mentalement plusieurs brefs messages, bien qu’il n’ait pas activé l’interface du Système.
[Félicitations pour avoir accompli votre première mission d’approvisionnement de rang S. En remplissant l’unique objectif de l’Approvisionnement en matériaux 3, vous avez surmonté de grandes difficultés pour vous procurer un matériau de premier ordre.]
[Vous avez reçu 1 utilisation de la capacité Imprégner le Marteau de Brillance.]
[Vous avez reçu 10 billets de loterie dorés.]
Ses yeux s’illuminèrent : il avait enfin obtenu les récompenses qu’il attendait depuis si longtemps !
Les gains des billets de loterie dorés étaient souvent aléatoires et imprévisibles, mais avec dix tentatives, Ves avait de bonnes chances de tirer un prix vraiment précieux.
« Je ne devrais peut-être pas espérer obtenir une récompense comparable au Grand Dynamo, mais j’espère que le reste ne sera pas trop mal. »
Ce que Ves appréciait vraiment, c’était la capacité Imprégner le Marteau de Brillance. Elle lui permettait de matérialiser et de dématérialiser un objet en sa possession.
En paranoïaque invétéré, Ves craignait toujours de perdre l’accès à ses possessions. Cette capacité lui convenait parfaitement. Tant que personne n’était assez puissant pour la bloquer ou l’entraver, il aurait toujours une solution sous la main.
Il avait longuement réfléchi à l’objet précieux auquel consacrer cette récompense. La possibilité de rappeler n’importe lequel de ses biens ne devait jamais être utilisée à la légère.
La première fois qu’il avait obtenu la capacité Imprégner le Marteau de Brillance, il n’avait guère hésité avant de l’utiliser sur son communicateur du Système. Il n’existait pas de moyen plus sûr de le transporter, de le cacher et de le dissimuler aux organisations comme l’ATM que de le conserver sous forme intangible.
Ainsi, Ves était bien plus rassuré à l’idée de pouvoir préserver son plus grand secret.
À présent, une nouvelle occasion s’offrait à lui de transformer un autre bien essentiel en un élément permanent de son équipement.
Ves n’avait pas encore pris sa décision. Malgré des mois de réflexion, il ne se rapprochait toujours pas d’une réponse définitive !
« Ma Tenue d’apparat sans fin est un choix assez évident. Non seulement elle me protège des attaques matérielles comme spirituelles, mais elle peut aussi être améliorée par des moyens spirituels, grâce à la nature de son matériau principal. Elle peut également me protéger des environnements hostiles. »
Ves ne craignait pas que la Tenue d’apparat sans fin devienne obsolète. À l’image du bateau de Thésée, tant que l’objet restait globalement le même, peu importait que Ves en modifie la configuration au fil du temps. Seule sa destruction complète ferait perdre sa cible à la capacité Imprégner le Marteau de Brillance.
La Tenue d’apparat sans fin constituait donc un excellent investissement s’il privilégiait la défense et la survie. Mieux encore, cette armure était composée d’un ensemble complet de systèmes et de modules intégrés.
Elle ne se contentait pas de le protéger ! Elle pouvait aussi intégrer des scanners, accueillir une micro-usine, monter des armes intégrées, et ainsi de suite. Tant que cela ne prenait pas trop de place, Ves pouvait la remplir de toutes sortes d’équipements utiles !
« C’est un choix très tentant, c’est certain. »
En fait, il aurait été encore plus intéressant que Ves puisse imprégner un engin plus imposant, comme un mécha, un énorme robot ou même un vaisseau spatial entier !
Mais le Système n’était pas si généreux. Ves s’était déjà renseigné sur les limites de cette récompense. Il ne pouvait pas aller trop loin. La Tenue d’apparat sans fin était déjà assez volumineuse, sans pour autant l’être autant que d’autres armures de combat !
La seule raison pour laquelle Ves hésitait à imprégner sa Tenue d’apparat sans fin, c’était qu’il avait plusieurs autres options tout aussi tentantes.
Le Marteau de Brillance qu’il avait récemment fabriqué abritait son incarnation. Pour l’instant, il n’avait rien de remarquable, mais son exposition prolongée à Vulcan et sa croissance à ses côtés finiraient sans aucun doute par en faire un totem exceptionnel.
Plus il gagnait en puissance, plus il devenait difficile de le conserver ! Ves était certain de pouvoir trouver un autre foyer pour Vulcan, mais perdre le marteau, fabriqué dans un Alliage Inépuisable rare et inestimable, lui ferait très mal.
À long terme, imprégner le Marteau de Brillance permettrait à Ves de toujours garder auprès de lui un marteau au potentiel de croissance illimité !
Ce n’était pas seulement un outil inestimable pour toutes sortes d’activités liées à la production ; en cas de besoin, il pouvait aussi servir d’arme. Peut-être était-il bien moins meurtrier que l’Amastendira, mais il était beaucoup plus fiable.
« Je devrais peut-être aussi envisager d’imprégner le Mandat Larkinson. »
Il s’agissait non seulement de l’artefact central de son clan, mais aussi du foyer du Chat doré. Ce n’était peut-être pas un objet indispensable aux yeux de Ves, mais sa valeur pour l’ensemble des Larkinson était incommensurable !
Cependant, Ves était plutôt enclin à répondre d’abord à ses besoins immédiats. Sa Tenue d’apparat sans fin et son Marteau de Brillance comptaient bien davantage pour sa survie qu’un livre particulier.
Après tout, s’il se retrouvait un jour en pleine crise personnelle, il doutait de pouvoir résoudre ses problèmes en brandissant un gros grimoire !
« Enfin, je peux me décider plus tard. Même si je fais un choix sous-optimal, il me reste encore quatre missions d’approvisionnement à accomplir. »
C’est alors que Ves reçut une autre notification.
[Le Système de Conception de Méchas est en cours de mise à niveau. Durant cette période, il sera inaccessible et ne répondra à aucune commande. Merci de votre patience.]
Une petite présence dans sa conscience s’était estompée. Ves percevait vaguement de profondes fluctuations dans un autre royaume.
« Bon, on dirait qu’il ne va pas se réveiller de sitôt. »
C’était un autre signe encourageant. L’Acier de Timpala que Ves venait de livrer au Système devait constituer un supplément assez puissant pour qu’il ait besoin d’une longue pause afin d’assimiler ce matériau extraordinaire !
Ves était profondément curieux des propriétés de l’Acier de Timpala. Que cherchait le Système à en tirer ? Il doutait que ce soit pour se fabriquer une carapace plus résistante.
« Tant pis. Comme j’ai peu de chances de remettre la main sur ce matériau, ce n’est pas si important. »
Après s’être assuré d’avoir rempli son objectif, Ves commença à nettoyer les lieux.
« Lucky ? »
« Miaou… ? » Lucky s’éveilla lentement de la béatitude provoquée par son en-cas étonnamment délicieux.
Ves désigna la boîte métallique vide. « Mange. »
« Miaou… »
« J’ai dit de manger ! Il faut que tu fasses disparaître les preuves ! »
Lucky esquissa un mouvement répugnant, comme s’il allait vomir. « Miaou, miaou ! »
« Je sais que ça a un goût dégueulasse, mais je veux qu’il ne reste pas la moindre trace de cette boîte. Je ne peux pas la sortir de ce trou, et je ne peux pas non plus la détruire avec mes armes. Si je tire dessus avec mon Amastendira, je ne ferai que la vaporiser, ce qui dispersera plein de particules. Je ne peux pas me permettre de laisser de telles traces. Toi seul peux la faire disparaître complètement ! »
« Miaouuuu ! » Son chat avait de nouveau l’air accablé.
« Rappelle-toi qui t’a amené ici et t’a permis de manger une substance précieuse. Même le Système en avait envie ! Tu as mangé la viande. Maintenant, il est temps de manger tes légumes. »
Il lui fallut un peu de temps, mais Lucky finit par faire ce qu’il fallait. Des larmes semblaient couler de ses yeux tandis qu’il mangeait à contrecœur le conteneur métallique de piètre qualité, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.
Il avait l’impression d’avoir été rétrogradé au rang de robot-poubelle !
Ves et son chat sortirent bientôt du trou, sans avoir l’air très différents d’avant. Lucky avait beau être plus morose, rien ne trahissait chez Ves qu’il avait accompli l’objectif qu’il attendait depuis si longtemps.
« Allons creuser un autre trou. » Il donna cet ordre, même si c’était parfaitement inutile.
Une heure passa. Ves réprima sa joie et continua à jouer la comédie. Plus il creusait de trous, moins on risquait de trouver quoi que ce soit de suspect en remontant la piste de ses activités dans cette ceinture d’astéroïdes.
Ves bâilla de nouveau, impatient de mettre fin à cette journée épuisante, mais incroyablement fructueuse.
Alors qu’il songeait à quitter ce fichu secteur stellaire et à poursuivre son voyage jusqu’à la porte de l’Au-delà, un événement inattendu se produisit.
« MONSIEUR ! Un astéroïde situé à plusieurs centaines de milliers de kilomètres vient d’exploser ! »
Ves, perplexe, répondit à l’alerte. « Quelque chose a percuté l’astéroïde ? »
« Ce n’est pas une explosion artificielle ! Nous détectons de puissantes émissions d’énergie. Attendez… nous avons repéré l’apparition d’un vaisseau spatial. Il semblerait qu’il se soit caché dans cette ceinture d’astéroïdes pendant une période prolongée ! »
« Quoi ?! »
Ves fit signe à sa garde d’honneur d’interrompre le forage. Ils ramenèrent rapidement le lourd matériel à la navette, puis Ves et Lucky y montèrent à leur tour.
Tandis que la navette fonçait vers l’Esprit de Bentheim, Ves reçut d’autres nouvelles sur cette présence qui venait d’être dévoilée.
Il reçut même une retransmission en direct d’un capteur optique à longue portée. Elle montrait une petite frégate aux caractéristiques typiques des Vulcanites.
« Tss ! Encore des nains ! Est-ce que je vais finir par m’en débarrasser un jour ? » lâcha Ves avec exaspération.
Il ne voulait même pas attendre pour déterminer ce que cette frégate naine faisait là, ni si elle représentait une menace.
Ves appela le Général Verle.
« Quels sont vos ordres, monsieur ? »
« Dites au Vénérable Stark de déployer l’Amaranto et de tirer son coup le plus puissant sur cette frégate inconnue ! Ne cherchez pas à neutraliser le vaisseau. Détruisez-le entièrement ! Je ne veux laisser intact ni membre d’équipage ni module ! »
« Vous en êtes sûr, monsieur ? Un seul vaisseau subcapital nain ne représente aucune menace pour notre flotte, surtout à cette distance. »
« EXÉCUTEZ ! » insista Ves.
Bien que le Vénérable Stark ne fût pas parti en patrouille, elle et les autres pilotes experts étaient restés en alerte durant cette période calme, mais délicate.
Il ne fallut que trois minutes pour que l’Amaranto se lance dans l’espace. Il ne s’éloigna pas beaucoup et chercha seulement une position lui offrant un angle de tir dégagé sur la frégate lointaine.
La distance était considérable, mais un mécha de tireur d’élite expert pouvait tout de même atteindre un vaisseau de la taille d’une frégate !
Le Vénérable Stark dut toutefois prendre le temps de viser. Elle ajusta avec minutie les mécanismes de visée de son mécha expert afin de s’assurer que l’angle de tir fût parfaitement exact. Le moindre écart microscopique suffirait à faire manquer sa cible de plusieurs kilomètres.
Lorsqu’elle estima que sa visée était juste, elle pressa mentalement la détente.
Un rayon laser à pleine puissance, renforcé par la résonance, jaillit à la vitesse de la lumière et frappa presque instantanément la proue de la frégate naine au loin !
Pourtant, lorsque le rayon s’évanouit, le vaisseau était parfaitement intact !
« C’est impossible ! »
« Attendez ! Nous détectons une nouvelle source d’émissions. C’est un mécha ! »
Le capteur optique à longue portée détecta que la puissante attaque laser de l’Amaranto avait été bloquée par un bouclier de résonance.
Ves se méfia aussitôt. Même si la distance était trop grande pour obtenir des mesures plus détaillées, son inquiétude grandissait à mesure qu’il observait la retransmission.
« Ce mécha… »
Plus l’image se précisait, plus Ves et les autres observateurs parvenaient à distinguer la machine naine.
« C’est un mécha expert, et pas un modèle bon marché, vu la facilité avec laquelle il a bloqué l’attaque de l’Amaranto. »
« Il ne semble pas porter de bouclier physique. Ce doit être un mécha expert offensif. »
« Est-il plus puissant que la Gardienne ? »
La panique de Ves monta brusquement. « CE N’EST PAS UN MÉCHA EXPERT ! C’EST UN MÉCHA AS ! »