Chapitre 3 335
Quand Ves avait choisi d’enfouir sa réserve d’Acier de Timpala dans un astéroïde, il n’avait consigné ni coordonnées précises ni quoi que ce soit d’autre. Il n’avait pas non plus placé de balises ni laissé d’indices à la surface.
Il avait bien trop peur que quelqu’un repère ces indices et déterre son trésor avant l’heure !
Les seuls détails qu’il avait gardés en mémoire étaient la carte orbitale générale du Système de Trion Enze et l’apparence de l’astéroïde clé.
En tenant compte du temps écoulé, Ves parvint à calculer à peu près dans quelle portion de la ceinture d’astéroïdes il devait commencer ses recherches.
C’était une étape cruciale pour gagner du temps ! Si Ves n’avait vraiment eu aucune idée de l’endroit où se trouvait le rocher qu’il cherchait, il aurait dû ordonner à ses hommes de balayer tout l’anneau !
Mais puisqu’il avait pu réduire la zone de recherche, l’opération devint beaucoup plus facile à gérer. La flotte n’avait pas besoin de disperser trop de ressources pour obtenir un bon aperçu des astéroïdes dans la zone concernée.
« Même comme ça, il me reste un sacré paquet de rochers à passer au crible », marmonna Ves.
Mais il était concepteur de méchas. Face à un problème statique de ce genre, il pouvait facilement concevoir des moyens de simplifier et d’automatiser ses recherches.
Il mit ses compétences en programmation à profit et développa un mécanisme de tri qui filtrait les astéroïdes selon leur masse, leurs dimensions et d’autres caractéristiques dont il se souvenait encore à propos de l’endroit où il avait enfoui son trésor.
Pendant un instant, il eut l’impression d’être un chasseur de trésors à l’ancienne, parti retrouver un trésor enfoui en suivant le X sur une carte en papier primitive.
Comme dans toutes ces histoires, déterminer les coordonnées exactes de la cachette du trésor promis était toujours un défi.
« J’espère vraiment que l’astéroïde que je cherche n’est pas entré en collision avec quoi que ce soit », marmonna-t-il.
Les astéroïdes de la ceinture semblaient docilement tourner autour de l’étoile à la même vitesse, mais Ves savait qu’au fil du temps, les collisions y étaient fréquentes.
Si l’astéroïde en forme de crochet qu’il cherchait avait heurté un autre obstacle de grande taille, il pouvait s’être brisé en morceaux ou avoir été violemment éjecté de son orbite habituelle !
Les chances que cela soit arrivé à ce rocher en particulier étaient faibles, mais Ves craignait tout de même qu’une telle complication ne se soit produite.
S’il ne parvenait pas à atteindre son objectif à l’aide des détails dont il se souvenait, sa simple recherche finirait par ressembler à celle d’une aiguille dans une botte de foin !
« Allez ! Il doit bien être quelque part par ici ! »
S’il avait eu davantage de temps et de ressources à l’époque, il aurait pu trouver une cachette plus pratique. Mais comme son voyage de Maîtrise touchait à sa fin, il n’avait eu d’autre choix que d’enfouir la majeure partie de l’Acier de Timpala que les nains étaient parvenus à extraire de Desala X dans un vulgaire rocher spatial choisi au hasard.
C’était le choix le plus sûr qu’il pouvait faire à l’époque. Personne n’avait assez de temps à perdre pour scanner en profondeur chaque astéroïde d’un système stellaire avec des appareils puissants et coûteux, surtout dans un système centré autour d’une naine rouge sans valeur.
Ves trouvait assez ironique qu’un exotique d’une valeur immense comme l’Acier de Timpala puisse se trouver dans des endroits que les acteurs les plus puissants, comme les Deux Grands, dédaignaient régulièrement. Qu’il s’agisse du Système de Desala ou du Système de Trion Enze, seuls des péquenauds s’intéressaient à ces coins perdus.
Un bip discret retentit dans son esprit.
Son programme de tri, qu’il avait créé lui-même, venait de trouver une correspondance probable après avoir passé au crible les scans de milliers d’astéroïdes.
« Déjà ? »
Lorsque Ves consulta mentalement les données de scan du rocher en question, il se figea quelques secondes.
« C’est… exactement le même rocher. »
À présent qu’il pouvait en voir l’image précise, il n’avait plus le moindre doute.
C’était bien le même rocher !
Après des décennies à tournoyer dans cette ceinture silencieuse, il n’avait subi qu’une poignée de collisions mineures. Sa masse avait peut-être un peu diminué et ses contours avaient peut-être légèrement changé, mais il reconnaissait suffisamment de cratères uniques et d’autres marques distinctives pour être certain à 99,99 % d’avoir retrouvé son fameux X !
Son corps trembla d’excitation. Il faillit embarquer sur-le-champ dans une navette, mais réprima vite son impulsion.
Il devait garder la tête froide. Ce n’était pas parce qu’il était près de son objectif que tout était déjà joué. Il redoutait surtout que quelqu’un ne s’empare de son trésor au moment même où il s’apprêtait à le récupérer !
Pour dissimuler son objectif et empêcher d’éventuels petits malins de surgir à la dernière seconde, Ves se mit à échafauder un plan.
Il devait récupérer le paquet en personne. Il ne faisait confiance à personne d’autre pour cette tâche. Il voulait le soumettre au Système sur-le-champ afin de limiter au maximum les problèmes qui pourraient survenir après le retour de l’Acier de Timpala à bord de l’Esprit de Bentheim.
« Hmm, mais je dois faire vite. »
Il finit par opter pour un plan assez simple, quoique chronophage. Il ordonna à ses subordonnés de préparer une grande navette et de la charger de matériel minier et de forage.
Ves y embarqua avec un petit groupe composé de lui-même, de Lucky et de sa garde d’honneur.
« Conduisez-nous jusqu’à cet astéroïde », ordonna-t-il au garde d’honneur qui était aujourd’hui aux commandes. « Nous allons creuser un trou. »
« Bien, monsieur. »
Les Kinners, bien entraînés, ne demandèrent pas pourquoi Ves voulait soudainement aller creuser un trou en personne dans un vulgaire rocher spatial. Ces secrets ne les concernaient pas.
Leur travail consistait à le protéger et à le mettre en sécurité si nécessaire.
« Miaou ! »
Lucky donna un coup de queue articulée sur le casque de Ves. Le chat était plutôt contrarié qu’on l’ait tiré de son repos douillet.
« Ne te plains pas, Lucky. J’ai besoin de toi à mes côtés pour parer à toute éventualité. »
« Miaou, miaou. »
Le trajet en navette se déroula lentement, comme si Ves n’était pas pressé. Lorsqu’elle atteignit enfin un astéroïde qu’il avait repéré plus tôt, l’écoutille s’ouvrit. Plusieurs gardes sortirent une lourde foreuse et ancrèrent l’appareil à la surface du rocher spatial.
La foreuse était relativement simple, si bien que les gardes la montèrent sans difficulté. Bientôt, elle se mit à percer la surface. La cavité était assez large pour laisser passer un soldat en armure de combat lourde, mais guère plus.
Ves, vêtu de sa Tenue d’apparat sans fin, attendait patiemment sur le côté tandis que Lucky filait dans tous les sens.
« Ça va prendre un moment. »
Une demi-heure passa. Ils ne creusèrent pas un seul trou, mais plusieurs, à différents endroits de la surface de l’astéroïde.
Le forage ne suivait ni règle ni motif. Ves avait désigné des points au hasard sur le schéma et demandé à ses hommes de creuser jusqu’à une certaine profondeur.
Chaque fois qu’ils terminaient, Ves se glissait dans le trou étroit et fouillait les environs pendant quinze minutes, tout en activant l’ensemble de ses dispositifs de brouillage. Il ne trouva rien d’intéressant et revint à la surface sans avoir rien découvert de particulier.
Il répéta cette routine une demi-douzaine de fois avant d’en avoir fini avec l’astéroïde.
« Remballez le matériel. Nous passons au prochain astéroïde. »
Ils poursuivirent cette opération monotone sur d’autres astéroïdes choisis au hasard. Ves était sûr que quiconque le surveillait devait probablement avoir compris qu’il cherchait quelque chose.
Mais son comportement laissait penser qu’il ignorait où pouvait se trouver son objectif. Il ne pouvait que mener des recherches manuelles en sélectionnant les candidats les plus probables. Pour l’instant, sa quête n’avait rien de facile.
Il se rapprochait pourtant lentement du bon astéroïde. Le rocher en forme de crochet, qui flottait paisiblement au milieu de nombreux autres, continuait de l’attirer à lui.
Après avoir exploré machinalement sept astéroïdes vides, beaucoup de temps s’était écoulé. Lucky bâilla tandis que Ves et son équipage remontaient une nouvelle fois dans la navette.
« Miaou… »
« Je sais que la journée est longue, mais ce n’est qu’une petite épreuve. Prends encore un peu sur toi. »
Ves bâilla lui aussi, après avoir passé tant de temps à entretenir la comédie. Il n’en continua pas moins de suivre son plan.
Dès que la navette se posa sur un autre astéroïde, la garde d’honneur sortit la foreuse sans attendre et commença à creuser au premier endroit choisi par Ves.
Quand Ves posa le pied sur la surface de l’astéroïde en forme de crochet, il ne manifesta aucune excitation. Il avait délibérément réprimé son enthousiasme en adoptant un masque mental calme et moins émotif.
En apparence, il affichait le même ennui et le même manque d’assurance qu’auparavant. Même Lucky se laissa tromper par son attitude contenue.
Ves bâilla encore en regardant distraitement ses gardes creuser au mauvais endroit.
Ce ne fut qu’au moment où ils s’apprêtèrent à percer leur cinquième trou qu’il se montra secrètement plus attentif.
Cette fois, les gardes creusaient au fond du cratère le plus profond de l’astéroïde.
Quelques décennies plus tôt, un corps nain possédé avait creusé un tunnel à peu près à cet endroit.
Les coordonnées et l’angle du forage actuel ne correspondaient pas exactement à ceux du précédent.
Ves avait délibérément légèrement faussé les données pour que la foreuse ne passe pas précisément dans le tunnel creusé autrefois.
Si cela arrivait, la machine rencontrerait beaucoup moins de résistance qu’auparavant. Même si le risque était faible, quelqu’un pourrait remarquer cette anomalie.
« Redescendons, Lucky », dit-il lorsque la foreuse eut atteint la profondeur prévue.
« Miaou. »
Ves et son chat flottèrent dans le trou fraîchement creusé.
Une fois arrivés au fond, Ves activa ses contre-mesures de brouillage. Il ne se contenta pas d’utiliser quelques brouilleurs : il alla jusqu’à appeler l’interface de communication de son Système pour activer son Bouclier de Confidentialité !
C’était le dispositif de blocage des signaux le plus puissant dont il disposait. Il était convaincu que même l’Association du Commerce des Méchas ne pourrait le percer, à moins qu’un de ses agents ne se trouve tout près !
« Miaou ? »
Lucky finit par remarquer que Ves se comportait différemment cette fois. Maintenant qu’il était certain que personne ne pouvait le voir, il abandonna son rôle et sourit.
« On approche de la ligne d’arrivée, mon vieux. Encore un peu de patience. Je dois juste creuser un peu plus. »
Lors de ses précédentes excursions dans les tunnels, il avait pris l’habitude de creuser dans des directions aléatoires à l’aide d’un puissant outil minier portatif.
Sa méthode actuelle ne dérogeait donc pas à celle qu’il avait suivie jusque-là.
Ves se servit de son implant pour calculer les coordonnées de sa cache d’origine et déterminer dans quelle direction il devait creuser.
« Par ici. »
Il inclina l’outil minier vers le bas et se mit à percer un nouveau tunnel, lentement et régulièrement.
Il craignait de l’endommager par inadvertance, car le conteneur avait pu se dégrader avec le temps. Il n’osait donc pas creuser trop vite.
Il finit par tomber sur une cavité vide. Il interrompit aussitôt sa progression et s’employa plutôt à élargir le trou et l’espace autour de ce qu’il avait trouvé.
Lorsqu’une lumière traversa le tunnel fraîchement creusé, une boîte métallique renforcée, qui lui était très familière, apparut à l’autre extrémité. Sa fabrication grossière et ses matériaux de piètre qualité lui étaient si familiers que Ves eut l’impression de l’avoir fabriquée la veille !
Dire qu’il avait laissé ce coffre au trésor derrière lui à une époque antérieure à sa naissance.
« Miaou ? »
Lucky avait l’air perplexe.
« Fais attention. Laisse-moi m’occuper de ce qu’il y a dedans. Sa valeur est inestimable. »
Pour l’instant, Ves craignait que la faim de Lucky ne prenne le dessus. Un matériau comme l’Acier de Timpala devait être un mets irrésistible pour ce chat de gemmes glouton !
Ves était déjà prêt à lancer Blinky au cas où Lucky aurait envie d’y goûter.
Constatant qu’aucun incident grave ne s’était produit, il traversa le tunnel et rejoignit lentement le coffre renforcé.
Avant de faire quoi que ce soit, Ves déploya des protections supplémentaires en déballant une série de plaques fixées à l’arrière de sa Tenue d’apparat sans fin. Il bâtit rapidement autour du tunnel une petite cabane métallique qui contribuerait à atténuer et à bloquer les signaux.
Après plusieurs balayages prudents, dont un au cours duquel il jeta un tas de particules de poussière luminescente dans la cavité pour repérer d’éventuels intrus, Ves se sentit enfin assez en sécurité pour récupérer son butin.
« Ouvrons ce coffre. »
Il sortit une multitool de sa ceinture à outils et se mit à découper le conteneur renforcé. Comme celui-ci était fait de matériaux bon marché de troisième classe, Ves ne tarda pas à l’ouvrir.
Il écarquilla les yeux en observant attentivement à travers son casque.
Le matériau massif était soigneusement conservé à l’intérieur du coffre. Même sans le scanner, il reconnut l’original. Son apparence correspondait exactement à ses souvenirs et le temps n’y avait pas touché le moins du monde !
Un poids immense lui fut retiré des épaules ! Il avait craint que l’Association du Commerce des Méchas ou quelqu’un d’autre ne l’ait suivi à l’époque et n’ait déterré sa cache avant lui. Il s’avéra qu’il s’était inquiété pour rien !
« Il est enfin à portée de main ! »