Chapitre 3 333
Ketis ne fut que l’une des nombreuses Larkinson à exprimer ses réserves sur ce qui s’était passé.
Plusieurs autres personnes firent part à Ves de leurs doutes et de leurs inquiétudes. De Gavin à Raymond, tous le considérèrent avec un peu plus de crainte et un peu moins de respect.
Le changement d’attitude s’accentua à mesure que la flotte expéditionnaire poursuivait sa traversée de l’espace vulcanite. C’était une chose d’entendre parler de ces tragédies de loin. C’en était une autre de se trouver dans le même système stellaire, là où se déroulaient des évacuations précipitées et où des drames se produisaient à une échelle inimaginable.
Au sein du Clan Larkinson, cela donna lieu à de nombreuses discussions difficiles. Peu de membres du clan estimaient qu’ils auraient dû se lancer dans ce genre d’opération.
« Nous sommes un clan de soldats et de guerriers. Ça ne me dérange pas de tuer des nains sur le champ de bataille, mais les détruire de façon aussi insidieuse, ça me paraît mal. »
« Nous ne pouvons pas vaincre tous nos adversaires dans un affrontement direct. L’Empire Vulcan est si puissant que nous n’aurions pas pu le battre autrement. »
« Mais était-ce vraiment la peine de les attaquer de cette façon ? »
« Tu as oublié ce qui s’est passé il y a quelques mois ? Les nains ont essayé de nous tuer jusqu’au dernier ! Ils ne peuvent pas jouer les innocents maintenant que c’est à leur tour de subir une attaque. »
Toutes ces discussions plongèrent Ves dans une profonde réflexion. Même s’il persistait à penser qu’il n’avait aucune raison de se sentir coupable, il commençait peu à peu à se demander s’il n’était pas allé trop loin, cette fois.
« Enfin, au moins, nous avons réussi à atteindre la Province Suprême sans rencontrer d’obstacle. C’est une justification suffisante. »
La Province Suprême était l’un des territoires les plus tranquilles de l’Empire Vulcan. La guerre n’avait pas encore pris une ampleur considérable dans cette région.
Comme ailleurs, les forces naines locales étaient davantage occupées à fuir leurs foyers qu’à livrer une bataille vaine contre les envahisseurs humains.
La flotte expéditionnaire finit par atteindre, lentement mais sûrement, le paisible système stellaire inhabité où Ves avait entreposé son lot d’Acier de Timpala lors de sa dernière expérience de maîtrise.
« Tout ce que j’ai fait, c’était pour ça. J’espère que ça en valait la peine », marmonna-t-il.
Son intuition lui disait que l’Acier de Timpala était une substance remarquable, même pour quelque chose d’aussi extraordinaire que le Système de Conception de Méchas.
Ves pensait même que, puisque le Système était en réalité le légendaire Parchemin de Métal, le nourrir d’un exotique métallique d’une valeur et d’une puissance exceptionnelles devait forcément entraîner une amélioration majeure !
Bien qu’il s’efforçât consciemment de moins dépendre du Système ces derniers temps, il ne pouvait nier qu’ils entretenaient une relation symbiotique. Plus il devenait puissant, plus Ves en tirait profit !
Avide de progresser, il n’avait aucun scrupule à s’appuyer sur le Système s’il lui proposait des possibilités extraordinaires auxquelles il ne pouvait accéder nulle part ailleurs. Les occasions de maîtrise et de Superpublication qu’il avait offertes à Ves avaient déjà une valeur inestimable. Peut-être qu’une amélioration à l’Acier de Timpala débloquerait une autre fonction puissante, qui lui permettrait d’élargir ses compétences de concepteur de méchas !
Sa respiration s’alourdit lorsqu’il commença à imaginer toutes les récompenses qu’il pourrait obtenir en accomplissant sa première mission de ravitaillement. Le Système avait intérêt à ne pas se montrer avare, cette fois !
Au cours de leur traversée du premier territoire conquis par les rebelles nains d’origine, la flotte expéditionnaire croisa une connaissance.
Les éclaireurs dépêchés par les escortes mercenaires avaient déjà prévenu Ves de cette présence familière ; il ne fut donc pas pris au dépourvu.
Il éprouvait des sentiments mitigés envers les seuls nains qui avaient pris l’initiative d’intercepter la flotte expéditionnaire. Alors que beaucoup de nains et d’humains l’évitaient, lui et ses forces, comme la peste, ceux qui tenaient clairement à le rencontrer n’étaient pas aussi effrayés.
Les Pershams s’étaient déjà liés d’amitié avec lui avant le début des hostilités. Ils comptaient parmi les rares Vulcanites amicaux et affables que les Larkinson avaient rencontrés, et ne manifestaient aucune hostilité envers les grands.
Le Pièce Cabossée se trouvait à plusieurs heures-lumière du point d’émergence de la flotte expéditionnaire. Le vaisseau n’avait pas tenté de s’approcher des puissants visiteurs humains ni de les rejoindre.
Comme les Pershams le recherchaient manifestement, Ves ne put contenir sa curiosité. Il accepta un appel sur le réseau galactique.
Une projection du Directeur Olivier Persham apparut devant Ves. Pour des raisons bien compréhensibles, le nain semblait beaucoup plus âgé, fatigué et stressé.
« Vous êtes difficile à joindre, patriarche Larkinson. » Le nain d’âge mûr prit la parole d’une voix grave. « J’essaie de vous appeler depuis des mois, mais vous n’avez jamais décroché avant aujourd’hui. Avez-vous si peu d’estime pour nous, les nains ? »
Ves soupira intérieurement. Face à l’une des victimes de ses actes, il sentait sa conscience se manifester à nouveau. Il s’efforça de réprimer cette impulsion importune et contre-productive.
« J’ai été occupé, comme vous pouvez le constater. Et je n’ai plus besoin de vos services. Comme vous le voyez, nous n’avons aucun mal à traverser le territoire vulcanite. »
Son ton glacial ne fit pas plaisir à Olivier. Le dirigeant de la Chambre de commerce des Pershams avait l’air déçu.
Quelques secondes s’écoulèrent en silence, puis le nain reprit la parole.
« Pourquoi avez-vous fait ça, patriarche ? Je ne comprends pas. La Province de Ferril est certainement coupable d’avoir essayé de vous tuer, mais il y a beaucoup de nains qui sont encore des gens bien ! Pourquoi les mêler à tout ça ? Ils ne méritent pas de perdre la vie et leurs moyens de subsistance ! Mes amis et ma famille, dans la Province Suprême, pleurent tous parce que leurs mondes se sont effondrés.
Ils n’ont jamais connu d’autre foyer que les planètes où ils vivent. Maintenant, ils se précipitent tous pour embarquer sur les rares vaisseaux qui peuvent les éloigner des humains, qui ne les traiteront jamais correctement. »
Ves laissa échapper un grognement agacé. « Ne faites pas semblant que les vôtres soient irréprochables. Si vos compatriotes n’acceptent pas l’occupation humaine, c’est notamment parce que vous avez si mal traité les premiers habitants de tous ces systèmes stellaires ! L’empire que vous avez bâti repose sur une montagne sans fin d’ossements humains ! »
« C’est parce que nous n’avions guère d’autre choix, à l’époque ! Les Vulcanites qui s’étaient soulevés devaient continuer à vaincre et à conquérir les humains autour de nous. Si nous leur avions laissé le moindre répit, ils auraient essayé de nous attaquer et de priver notre peuple de l’espace dont il avait besoin pour mener une vie décente.
Nous étions constamment menacés dans notre existence même, à moins de débarrasser tout le secteur stellaire des humains susceptibles de menacer un État nain ! »
Ves se doutait que c’était vrai. Les nains avaient attiré l’attention dès le départ. Tôt ou tard, leurs voisins humains auraient agi pour contenir ou neutraliser cette nouvelle menace.
Mais l’histoire avait pris une autre tournure. À la faveur de nombreuses circonstances fortuites et improbables, les Vulcanites étaient parvenus à vaincre tous les États humains de Smiling Samuel !
« Il ne sert pas à grand-chose de parler de morale à présent, reprit Ves d’une voix lasse. Ce qui est fait est fait. Je ne regrette pas mes décisions. Je ne me réjouis pas des épreuves que traversent les citoyens ordinaires de votre empire, mais je ne suis pas à l’origine des événements qui ont mené à son effondrement. Les graines de sa chute avaient été semées par les vôtres dès le début. »
Le Directeur Olivier Persham avait davantage côtoyé les étrangers et le reste de la galaxie que les autres nains. Il avait assez de recul pour comprendre ce que Ves voulait dire.
La propagande intérieure de l’Empire Vulcan présentait toujours les nains comme étant dans leur bon droit, mais ceux qui connaissaient mieux l’histoire dans son ensemble savaient que les Vulcanites n’étaient pas exactement innocents.
À l’époque moderne encore, les nains faisaient fréquemment sonner le sabre et exprimaient ouvertement leur intention de vaincre tous les États humains voisins !
Fallait-il s’étonner que ces derniers considèrent à juste titre l’Empire Vulcan comme une menace existentielle à éliminer au plus vite, dès qu’une occasion se présentait ?
Le Directeur Olivier garda le silence, incapable de recevoir une explication qui l’aurait satisfait ou lui aurait permis de tourner la page.
Le nain saisit lentement sa barbe grisonnante. « Avez-vous quelque chose contre nous, les nains, patriarche ? Vous ai-je fait quelque chose qui vous ait poussé à vouloir notre perte ? »
« Rien de tel. » Ves secoua la tête. « À mes yeux, vous n’êtes que des humains plus petits. Ce sont les autres qui n’arrêtent pas de vous traiter, vous les nains, comme une espèce à part. Les Vulcanites sont les pires à cet égard. Non seulement vous essayez de vous démarquer du reste de l’humanité, mais vous prétendez aussi lui être supérieurs.
Certains des vôtres vont même jusqu’à croire que cela suffit à justifier une croisade contre les “grands”. Si vous n’aviez pas encouragé une attitude aussi fermée, vous auriez peut-être pu éviter votre propre effondrement. »
Techniquement, Ves avait bien engagé les Vulcanites sur cette voie lors de sa dernière expérience de maîtrise. Son insouciance et sa désinvolture de l’époque les avaient non seulement mis sur la voie du succès, mais avaient aussi précipité leur chute.
C’était pour cela qu’il considérait parfois les citoyens de l’Empire Vulcan comme ses enfants, mais rarement.
Voyant que cette conversation ne menait nulle part, le Directeur Olivier passa au dernier sujet qu’il voulait aborder.
« J’ai une dernière question à vous poser avant d’emmener ma famille hors de ce secteur stellaire. Êtes-vous… Vulcan ? »
Ves prit une profonde inspiration. Il s’était douté que son ancien ami nain lui poserait cette question délicate.
« Est-ce que j’ai l’air d’être Vulcan ? » répondit-il par une question, peu désireux de donner une réponse directe.
« Je ne saurais le dire. » Olivier avait l’air tourmenté. « Je vénère Vulcan depuis plus longtemps que vous n’avez vécu. Ma fille, ma famille et tous les nains de ma planète natale ont voué une dévotion sans réserve au dieu qui a contribué à libérer notre peuple. Nous vénérons le véritable Vulcan.
C’est juste que… quand je compare le Vulcan décrit par les prêtres et représenté dans nos écritures à un démon comme vous, j’ignore si je peux encore conserver ma foi. »
« Vous n’êtes probablement pas le premier Vulcanite à traverser une crise de foi en ce moment. Votre peuple subit un désastre sans précédent et Vulcan n’a pas levé le petit doigt pour vous aider », fit remarquer Ves sans s’émouvoir.
« Peut-être… est-ce parce que nous avons rejeté notre dieu. » Olivier baissa les yeux. « Cela expliquerait bien des choses, je crois. Nous avons attiré sa colère par nos actes présomptueux, et nous en subissons maintenant les conséquences. Nous étions trop arrogants et trop sûrs de notre bon droit pour distinguer le bien du mal. Rien d’étonnant à ce que notre dieu ait puni notre peuple. »
« Waouh, Olivier. Votre dieu a l’air cruel et mesquin. Il doit être terriblement oisif et orgueilleux pour piétiner le château de sable qu’il a aidé à bâtir. »
Le nain haussa les épaules. « C’est possible. Je crois que je comprends mieux ce qu’est vraiment notre dieu, maintenant. Le Vulcan bienveillant, attentionné et plein de bonté que nous avons toujours gardé dans nos cœurs n’a peut-être jamais existé. On nous a donné une fausse image qui nous a égarés. C’est dommage que nous l’ayons compris si tard.
Vulcan… ne nous sauvera pas. Il ne nous sauvera jamais. Notre État est condamné. Tout ce que je peux faire, c’est emmener les quelques nains que mes vaisseaux pourront transporter et essayer de survivre ailleurs. »
« Vous devriez tenter la vie spatiale en fondant une caravane spatiale, suggéra sincèrement Ves. Beaucoup d’États ne vous accueilleront pas, vous les nains ; alors pourquoi ne pas faire de vos vaisseaux vos nouveaux foyers ? Bien sûr, il vous sera difficile de vous adapter à ce mode de vie au début, mais il présente de nombreux avantages dont vous avez cruellement besoin. Au moins, votre présence ne donnera à aucun État humain l’impression d’être menacé.
À mon avis, c’est la meilleure façon pour vous et votre famille de continuer à vivre. »
Cette proposition ne plut pas à Olivier.
« Notre patrie compte davantage à nos yeux que vous ne pouvez l’imaginer. Il nous est trop difficile de renoncer à nos foyers actuels. Malgré tout… nous n’avons guère le choix pour l’instant. Nous réfléchirons à votre suggestion. Au revoir, patriarche Larkinson. J’espère qu’un jour, vous prendrez la mesure de ce que vous avez fait. »
La conversation prit fin et le Pièce Cabossée finit par quitter le système stellaire. Ves avait le sentiment qu’Olivier serait probablement le dernier nain amical à qui il parlerait avant longtemps.