Chapitre 3 332
Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers pénétrèrent de nouveau sur le territoire de leur ennemi.
Peu d’entre eux trouvaient que c’était une bonne idée. Ils gardaient tous un mauvais souvenir de leur première incursion dans l’Empire Vulcan.
Cette fois, toutefois, les circonstances étaient différentes.
La flotte expéditionnaire n’avait peut-être pas réussi à retrouver sa puissance d’antan, mais les mercenaires engagés par le Clan Larkinson compensaient largement ce manque. Avec au moins dix mille protecteurs supplémentaires à ses côtés, l’Alliance du Crâne d’Or était devenue une cible encore moins attrayante !
« Tu avances trop vite, Ves », lui dit le chef ministre Raymond Billingsley-Larkinson par communication.
« Détends-toi. Les Vulcanites ont de plus grandes menaces à gérer que nous, répondit Ves à la projection. Même s’ils ont enfin repris leurs esprits et mis un terme à leur ridicule guerre civile, il y a beaucoup trop d’envahisseurs humains pour qu’ils puissent nous accorder la moindre attention. Nous éviterons tous les grands foyers de combat où se concentrent la plupart des troupes naines. »
« Et si certains Vulcanites sont prêts à tout pour se venger de nous ? Nous nous sommes attiré bien des ennuis, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. »
« Nous consacrons beaucoup plus d’efforts à reconnaître le terrain. Et nous nous méfions bien davantage des Nains, cette fois. Les Chats Noirs surveillent en permanence différents indicateurs pour repérer d’éventuelles forces naines qui s’en prendraient à notre flotte. »
« Tout ça paraît bien, mais je n’ai rien entendu qui me convainque que notre sécurité est garantie. Tu pars du principe que les Nains agiront d’une certaine façon ; si l’une de tes hypothèses se révèle fausse, nous le paierons cher. C’est aussi pour ça que nous avons failli y rester la dernière fois. »
Ves grimaça. Raymond avait effectivement soulevé un point important. Ils s’étaient montrés trop sûrs d’eux et n’avaient pas imaginé que les Nains seraient assez fous pour attaquer la flotte expéditionnaire alors même qu’elle disposait d’un permis spécial.
« À l’époque, nous n’avions pas pleinement pris en compte les dynamiques internes de l’Empire Vulcan. Maintenant que nous entrons pour la deuxième fois sur leur territoire, nous en savons beaucoup plus sur les Nains. Je pense que nous pouvons faire confiance à notre service de renseignement pour envisager toutes les façons dont ils pourraient comploter contre nous, à supposer qu’ils aient le temps de s’en préoccuper. »
Cela restait hautement discutable. Tous les systèmes stellaires centraux détenus par les Nains étaient menacés ! Les Vulcanites ne pouvaient pas se permettre d’en perdre trop et avaient résolument concentré la plupart de leurs forces de méchas sur ces nœuds stratégiques.
Dans ces conditions, retirer au moins quatre divisions de méchas pour s’en prendre à l’Alliance du Crâne d’Or et à ses escortes mercenaires aurait été stupide ! Même si l’Empire Vulcan disposait de bien plus de forces, son armée devait couvrir un grand nombre de systèmes stellaires importants. Retirer quarante mille soldats de la ligne de défense risquait de provoquer son effondrement prématuré et la perte d’un emplacement stratégique !
La situation de la guerre semblait désastreuse pour les Vulcanites, mais les Nains têtus n’avaient pas l’intention de se coucher et de laisser les envahisseurs humains piétiner leurs corps trapus. En retirant leurs forces des provinces périphériques et en concentrant leurs défenses au centre, autour de la Province d’Uriburn, ils pouvaient encore tenir un bon moment !
Il leur suffisait de gagner assez de temps et de contraindre les envahisseurs humains à occuper une vaste portion du territoire nain pour que l’invasion finisse inévitablement par ralentir.
Il n’était pas facile de tenir tous ces territoires nains conquis ! Les habitants nains des planètes occupées ne goûtaient guère à leur nouveau statut de sujets des humains et n’hésitaient pas à prendre les armes et les méchas pour former des mouvements de résistance locaux !
Le seul moyen de pacifier ces planètes rebelles était d’exterminer tous les Nains qui y vivaient, mais personne n’osait le faire. Non seulement l’AMM condamnait les crimes de guerre, mais massacrer les Vulcanites en masse aurait été désastreux pour l’image des envahisseurs.
Renverser l’Empire Vulcan était une chose. Exterminer tous les Nains de l’Amas de Fermi en était une autre ! Aussi bien que les humains de la région détestent leurs voisins nains, ils devaient veiller à respecter les normes galactiques dans leur conduite.
Quoi qu’il en soit, les moyens de régler le problème des Nains ne manqueraient pas une fois l’invasion principale achevée. Tout comme les Vulcanites avaient peu à peu déplacé la population humaine après s’être emparés de Smiling Samuel, les envahisseurs humains avaient enfin l’occasion de renverser la situation !
Bien sûr, Ves n’avait rien à voir avec les conséquences de tout cela. Il avait simplement ouvert la voie à travers l’Empire Vulcan pour servir ses propres desseins. De même que l’Empire des Perdus et tous les autres États humains avaient profité de ses actes, Ves exploitait lui aussi leur invasion pour détourner de lui et de sa flotte toute l’attention des Nains.
De ce fait, les relations entre la flotte expéditionnaire et les autres forces humaines étaient plutôt compliquées.
Par exemple, personne ne voulait s’approcher des prétendus cerveaux derrière la chute de l’Empire Vulcan.
Chaque fois que l’Alliance du Crâne d’Or croisait un autre vaisseau ou une autre flotte, ceux-ci s’efforçaient de garder leurs distances !
On aurait dit que les autres forces humaines craignaient de provoquer un malentendu et de s’attirer les foudres du Clan Larkinson et de son patriarche, de plus en plus tristement célèbre. Même les flottes militaires bien équipées ne souhaitaient pas rester près des étrangers qui avaient bouleversé toute la situation géopolitique de l’Amas de Fermi.
« Pourquoi est-ce qu’ils nous évitent autant ? »
« Ce n’est pas évident ? Les États qui ont envoyé ces troupes ont peur de te mettre en colère. Ils ne veulent pas devenir le prochain Empire Vulcan ! »
Cette réaction était ridicule. Ves ne se croyait pas si effrayant.
Bien sûr, les dirigeants de la Province de Ferril partageaient cette opinion et en avaient payé le prix. L’Empire Vulcan étant le grand prix à remporter, les dirigeants des différents États humains ne voulaient prendre aucun risque. Ils avaient tous ordonné à leurs troupes d’éviter l’Alliance du Crâne d’Or comme la peste.
Tôt ou tard, Ves quitterait cet amas stellaire et poursuivrait son voyage vers l’Océan Rouge. Les habitants de l’Amas de Fermi n’avaient qu’une hâte : le voir finir ses affaires et partir ! Plus vite ce désastre ambulant quitterait leur voisinage, mieux ce serait !
Ves ne voyait aucun inconvénient à être traité comme un porteur de peste. Il ne souhaitait pas non plus provoquer davantage de problèmes et regarda tranquillement sa flotte s’enfoncer dans les régions ravagées par la guerre, au cœur de l’Empire Vulcan.
Les forces d’invasion humaines concentraient l’essentiel de leur attention sur les provinces de seconde classe, riches et prospères, de l’État nain. De leur côté, les Vulcanites concentraient également leurs défenses sur leurs territoires les plus importants.
La flotte expéditionnaire put ainsi rejoindre la Province Suprême dans le calme, sans rencontrer le moindre problème.
Historiquement, l’ancien Royaume Paramount revêtait une grande importance. C’était le berceau de la révolution naine et le lieu où Vulcan s’était révélé aux Nains pour la première fois.
Pourtant, aucun des deux camps ne lui accordait d’attention. Les États humains de seconde classe ne prenaient même pas la peine de conquérir les provinces pauvres de troisième classe. Quant aux Nains, ils n’avaient d’autre choix que de défendre leurs territoires essentiels plutôt que leurs terres sans valeur.
En conséquence, la flotte expéditionnaire ne rencontra aucune résistance en traçant délibérément sa route à travers ces provinces délaissées.
Ves étant pressé, sa flotte ne perdit pas de temps à suivre un itinéraire sinueux et difficile. Elle fonça plutôt à bonne allure, sans se soucier des forces locales sur son passage.
Les garnisons locales et les flottes de défense ne représentaient aucune menace pour l’Alliance du Crâne d’Or. L’écart technologique était trop important, et le nombre limité de méchas de seconde classe qu’elles avaient autrefois alignés avait tous été transférés dans les provinces centrales.
« Tiens. Ils ne font même pas semblant de résister », lança Ves avec mépris.
L’Empire Vulcan était en flammes ; comment les gens de troisième classe auraient-ils pu songer à arrêter la flotte expéditionnaire ? Aucune de leurs forces n’aurait même survécu à une approche : l’Amaranto pouvait facilement abattre leurs vaisseaux !
Les Nains avaient plutôt l’esprit occupé par l’évacuation de leurs foyers. Apparemment, bon nombre de Vulcanites n’avaient plus confiance en la supériorité naine pour vaincre les envahisseurs humains.
Les vaisseaux spatiaux se remplissaient les uns après les autres de réfugiés et de marchandises. Seule une fraction de la population pourrait ainsi échapper aux grands échalas effrayants, mais ils n’avaient pas le choix.
Ves n’avait pas vu d’évacuation d’une telle ampleur depuis la Guerre des Sables. Toutes sortes de scènes désespérées et tragiques se déroulaient dans le Secteur stellaire de Smiling Samuel.
Des couples étaient séparés. De riches hommes d’affaires devaient abandonner une bonne partie de leur fortune. L’anarchie régnait dans les rues, la loi et l’ordre s’étant effondrés. Tant de tragédies avaient lieu dans l’espace nain que les Larkinson se sentaient de plus en plus coupables d’avoir déclenché tout ce chaos.
Le principal responsable de leur enfer, lui, demeurait presque impassible.
Était-il coupable d’avoir rendu la vie si misérable à tant de Nains ? Certainement. Est-ce que cela comptait pour lui ? Pas du tout.
Il renifla. « Quand les Nains ont conquis Smiling Samuel, ils ont dû envoyer quantité d’humains à la mort ou au désespoir. Je ne fais que leur rendre la monnaie de leur pièce, c’est tout. Les Vulcanites sont tout sauf innocents. »
Malheureusement, tous les membres du clan ne voyaient pas les choses ainsi. La Vénérable Jannzi était simplement celle qui exprimait le plus haut et fort sa désapprobation face à toutes les souffrances causées par Ves.
Malgré tout, les événements récents n’avaient fait que renforcer son pouvoir. De nombreux Larkinson admiraient ce qu’il avait accompli et se réjouissaient qu’il ait pu faire payer les Vulcanites pour leur attaque.
« Je ne te comprends toujours pas, Ves, dit Ketis tandis qu’elle travaillait avec lui à perfectionner la dernière version du Projet Chimère. Je ne suis pas un ange, mais jamais je n’irais jusqu’à faire s’effondrer un État entier et condamner tous ses citoyens, dont beaucoup n’ont rien à voir avec nous. Tu n’aurais pas pu trouver une autre solution pour obtenir ce que tu voulais ? Les Pershams avaient pourtant l’air amicaux, à l’époque.
Tu aurais simplement pu les engager pour récupérer ce que tu cherches. Sinon, bien d’autres groupes auraient accepté de le faire contre paiement. »
Ves secoua la tête. « Ce n’est pas une solution viable. Je ne veux pas qu’un Nain mette la main sur mon objectif. C’est une chose que je dois faire moi-même. »
« Tu parles comme si tu étais prêt à faire exploser une bombe nucléaire pour arriver à tes fins ! »
Il lui lança un regard appuyé. « Ne dis pas de bêtises. Je ne suis pas si fou. L’AMM me tomberait dessus en un instant. Je suis un concepteur de méchas honnête et respectueux des lois. Je ne commets jamais d’actes qui pourraient m’incriminer !
Ce serait illogique ! »
Ketis balaya les alentours d’un geste du bras. « Et tu crois que mettre les Nains cinglés en rogne ne fait pas assez de dégâts ? Le plan que tu as mis à exécution est bien plus destructeur qu’une bombe nucléaire ! »
« Hé hé », ricana Ves d’un air sournois. « Tu as parfaitement raison, et c’est bien ça qui est beau. Nous sommes des concepteurs de méchas, Ketis. Notre métier consiste à dépenser le moins de ressources possible pour produire l’effet le plus grand. »
« Je ne crois pas que les efforts que tu as déployés soient moins importants que ceux nécessaires pour lancer une arme de destruction massive ! »
« Ne dis pas de bêtises. J’ai veillé à ne rien faire qui puisse franchir les limites imposées par l’AMM. Ma conscience est parfaitement tranquille. Ce que ces fanatiques nains ont choisi de faire après avoir reçu leurs cadeaux ne me regarde pas. Ils ont cédé à leurs pulsions violentes de leur propre chef. »
« Tu es responsable de plus de morts que presque n’importe quel autre humain de la galaxie ! »
« Tu recommences à dire des bêtises, Ketis, insista Ves. Nous sommes des concepteurs de méchas. Nous fabriquons des produits utilisés chaque jour pour tuer des gens. Nous ne sommes pas responsables des actes de nos clients qui s’en servent. »
Était-ce vraiment le cas ? Ketis n’en était pas sûre.