Chapitre 3 331
Le plan audacieux visant à saper l’Empire Vulcan avait réussi !
Ves, le ministre Shederin et Calabast avaient chacun mis leur expertise au service de la chute de l’État nain.
Les deux conseillers avaient compris que, si l’Empire Vulcan semblait puissant de l’extérieur, il présentait plusieurs failles en son sein.
Shederin avait parfaitement compris que les Vulcanites étaient encore trop immatures en tant que peuple et que leur État était loin d’être aussi bien gouverné qu’il aurait dû l’être. La religion constituait le principal point faible de l’Empire Vulcan : c’était le seul élément capable de faire oublier un temps à ses citoyens leur haine des grandes gens !
Calabast, elle, maîtrisait les subtilités de la psychologie des nains extrémistes et savait ce qu’il fallait faire pour les pousser au militantisme. Elle avait déjà participé à des missions où elle devait inciter des groupes à agir contre leur gré, en trouvant le levier qui les pousserait à passer à l’action.
Bien sûr, elle n’était pas la seule professionnelle à avoir compris que les fanatiques religieux parmi les Vulcanites pouvaient devenir leurs pires ennemis. De nombreux nains connaissaient parfaitement cette faille, et leur animosité envers les grandes gens les rendait peu susceptibles de se laisser berner par de fausses attaques sous pavillon ennemi ou d’autres ruses ordinaires.
C’est là que Ves entrait en scène. Contrairement aux autres, il possédait la capacité unique d’éveiller la foi des Vulcanites. Personne ne savait pourquoi il connaissait si bien Vulcan, mais la lueur qu’il avait récemment suscitée agissait si étrangement bien sur les citoyens de l’État nain que ses deux conseillers n’en revenaient pas de voir les victimes, inconscientes du piège, sombrer si vite dans la guerre civile !
Ves ne s’était pas attendu à ce que les nains se laissent berner à ce point. Après tout, tout concepteur de méchas digne de ce nom pouvait établir un lien évident entre les mystérieuses statues de Vulcan et la philosophie de conception de Ves.
Il semblait que Shederin avait raison : les imbéciles avaient tendance à s’entêter quand on leur prouvait qu’ils avaient tort. Son expertise, son expérience et son talent pour comprendre les autres étaient inestimables pour le Clan Larkinson. Sans lui, Ves n’aurait jamais réussi à pousser l’Empire Vulcan au bord du gouffre !
Mais ce qui était encore plus impressionnant chez Shederin, c’était qu’il n’avait jamais compté sur la guerre civile pour faire tomber à elle seule l’État nain.
Peu importait à quel point les nains s’entretuaient : tant que l’Association du Commerce des Méchas aurait tout intérêt à maintenir un État nain puissant, elle ne laisserait jamais des États humains comme l’Empire des Disparus envahir le Secteur stellaire de Smiling Samuel.
En fait, l’Association aurait même pu intervenir pour remettre l’Empire Vulcan dans le droit chemin ! Qu’elle agisse en secret ou au grand jour, Ves et les autres n’avaient guère de moyens d’empêcher les mécaniens de tirer les nains d’affaire.
C’était pourquoi les pousser à céder à leurs pires instincts était une approche si brillante.
Les querelles confessionnelles qui avaient éclaté entre les deux camps ne ressemblaient pas à une guerre civile ordinaire. Il ne s’agissait pas d’un affrontement entre riches et pauvres, ni entre opprimés et oppresseurs.
La cause de tout ce bain de sang était plutôt un désaccord sur la nature de Vulcan : était-il nain ou humain ?
Bien que chaque interprétation s’accompagnât de tout un ensemble de croyances et d’attitudes, le fait que les nains s’entretuaient à grande échelle pour une raison aussi insignifiante que de savoir si leur dieu était grand ou petit avait quelque chose de ridicule !
Shederin prédit qu’à mesure que les Vulcanites continueraient à se conduire de manière toujours plus répugnante, la patience de l’Association envers eux s’épuiserait rapidement.
« Les mécaniens se considèrent comme le groupe le plus éclairé de la galaxie, expliqua Purnesse à Ves. Ils se placent au-dessus de ces prétendus paysans de l’espace et gouvernent l’espace humain depuis leur tour d’ivoire. Même s’ils nous traitent comme du bétail, ils ont tout de même certaines exigences envers leurs possessions.
Si les porcs qu’ils élèvent deviennent trop violents, trop sales et trop répugnants, il ne vaut plus la peine de les garder. »
Voilà le cœur de leur plan pour faire s’effondrer l’Empire Vulcan. Le comportement d’un si grand nombre de citoyens nains était tellement abject et contraire aux idéaux de l’Association du Commerce des Méchas qu’il avait suscité un dégoût immense !
L’avantage de laisser les nains garder un secteur stellaire entier ne justifiait plus le prix à payer pour tolérer tous les excès de l’Empire Vulcan !
Une telle catastrophe ne se serait jamais produite si les Vulcanites avaient entretenu avec l’Association des liens plus étroits et plus personnels, mais ce n’était manifestement pas le cas.
Au bout du compte, les nains avaient non seulement mordu la main qui les nourrissait, mais ils s’étaient ensuite comportés de manière si abjecte qu’ils n’avaient montré aucune qualité rédemptrice !
Il aurait été surprenant que l’Association ne décide pas de se laver les mains de cette bande de nains querelleurs et ignorants.
Une fois l’Association privée de sa garantie, l’Empire Vulcan devenait une proie facile pour les États humains voisins !
Après avoir vécu pendant tant de décennies aux côtés d’un État nain xénophobe, peuplé d’individus convaincus que les grandes gens étaient responsables de tous leurs malheurs, il n’était pas étonnant que les voisins de l’Empire Vulcan ne supportent plus la cohabitation avec les Vulcanites.
À présent qu’ils avaient une occasion en or d’éradiquer le cancer nain, les États humains passèrent aussitôt à l’action !
Ce qui surprit beaucoup Ves, ce fut la rapidité avec laquelle l’alliance temporaire des États humains s’était mise en mouvement. Il aurait cru que les humains observant la situation se contenteraient de se détendre pendant que les nains continuaient à épuiser leurs effectifs et leur capacité à faire la guerre en s’affrontant entre eux.
« Le temps presse, expliqua Shederin à Ves. Plus le temps passe, plus le risque augmente qu’un nouvel élément vienne changer la donne. Par exemple, les deux factions naines pourraient finir par comprendre qu’elles ne font que s’affaiblir mutuellement, permettant ainsi aux grandes gens de s’emparer de Smiling Samuel à vil prix.
Une puissante organisation ou un État extérieur pourrait venir soutenir l’Empire Vulcan. L’Association pourrait changer d’avis. Pour les humains, c’est la première fois que l’Empire Vulcan est vulnérable à une attaque. Tout peut arriver et refermer cette fenêtre d’opportunité. Le meilleur moyen d’empêcher ces changements, c’est d’agir vite et avec détermination. »
« Je vois. Ça ressemble tout de même à un sacré pari. »
« Les États de second rang ne sont pas faibles, patriarche. Chacun d’eux a bâti une puissante machine militaire. Certes, un État de second rang ordinaire n’égale pas en puissance celui qui contrôle entièrement un secteur stellaire, mais les Vulcanites se sont fait trop d’ennemis et ne peuvent pas repousser des attaques coordonnées de toutes parts.
Si la machine de guerre naine était encore au meilleur de sa forme, les défenseurs pourraient peut-être ralentir les forces humaines envahissantes. Mais dans la situation actuelle… »
Ves esquissa lentement un sourire en coin. « Les nains ont retiré trop d’armées de méchas de la frontière pour s’affronter entre eux. Leur dispositif militaire est complètement désorganisé, et ses forces sont mal positionnées pour repousser une invasion extérieure. »
Le ministre Shederin acquiesça. « Exact. Si les Disparus et les autres humains qui ont lancé l’invasion se sont précipités, c’est en partie parce qu’ils craignent que les nains finissent par comprendre qu’ils ont laissé leurs portes d’entrée sans surveillance et qu’ils renvoient leurs armées de méchas dans leurs bastions frontaliers.
Une fois les systèmes stellaires fortifiés aux confins de Smiling Samuel de nouveau à pleine puissance, il sera bien plus difficile et coûteux de les prendre. »
La prise de ces systèmes stellaires fortifiés était l’une des étapes les plus essentielles au succès d’une invasion !
Ves se souvint de la Guerre de Komodo, au cours de laquelle les Hexers avaient d’abord réussi à envahir les Étoiles Déchues de la Coalition Friday.
Il était certes facile de les contourner en naviguant dans l’espace, mais laisser ces forteresses et bases militaires intactes exposait les troupes d’invasion au risque d’être encerclées, coupées de leurs lignes ou prises en embuscade de plusieurs côtés !
Ce n’était qu’en les arrachant à l’ennemi qu’une force d’invasion pouvait vraiment s’enfoncer au cœur de son territoire.
Comme il coûtait trop cher de fortifier entièrement chaque région de l’espace, la plupart des États ne renforçaient que leurs principaux nœuds stratégiques et les systèmes stellaires frontaliers. Dès lors que des assaillants parvenaient à prendre ces derniers, ils avaient déjà accompli au moins la moitié des étapes les plus difficiles pour conquérir un État ennemi !
Ves mesura pleinement l’avantage pris par l’alliance humaine.
« On dirait que ces États humains sont très confiants dans leur capacité à affronter de front les forces armées de l’Empire Vulcan, remarqua-t-il.
— C’est bien le cas. Les cinq États qui sont passés à l’action jusqu’ici ne sont que les premiers à s’être lancés. Ils ont pris davantage de risques pour s’emparer d’abord des provinces les plus convoitées et étendre leurs revendications. Les autres États de la région, qui préféraient attendre de voir comment les choses évolueraient, ne resteront pas longtemps à l’écart.
Quand cette deuxième vague se joindra à eux, l’Empire Vulcan ne pourra tout simplement pas résister au flot de troupes étrangères. »
La guerre civile et la première invasion humaine avaient déjà dissipé l’illusion de puissance de l’Empire Vulcan. Pendant longtemps, l’Empire des Disparus et les autres États humains voisins avaient vécu dans la crainte permanente du puissant État nain.
Mais après tant de démonstrations de faiblesse, les humains ne pouvaient plus continuer à craindre les nains !
Une fois leur barrière psychologique tombée, les dirigeants humains ne manqueraient pas d’agir pour affirmer leur puissance !
Une ruée massive s’ensuivit : de nombreuses forces humaines envahirent un secteur stellaire qu’elles avaient jusque-là considéré comme tabou.
Au début, seules les troupes d’invasion de l’alliance initiale se mirent en marche. Puis d’autres États humains se joignirent à la fête et dépêchèrent leurs propres troupes dans l’urgence.
Bien que toutes ces puissances humaines combattissent du même côté, elles se considéraient également comme des rivales.
« Plus vite ! Plus vite ! Plus vite ! Il faut s’emparer d’autant de provinces riches que possible ! Ne laissez pas ces fichus Moseley nous prendre les territoires qui reviennent de droit aux Disparus ! »
« Monsieur, nous ne pouvons pas maintenir ce rythme d’invasion ! Nos troupes s’épuisent et nos réserves s’amenuisent. »
« Alors concentrons nos forces et prenons les systèmes stellaires clés de l’ennemi. Tant que nous garderons les joyaux de la couronne entre nos mains, aucun de nos rivaux ne pourra nous les enlever. »
« Nous allons nous étendre à l’excès si nous pénétrons trop profondément en territoire ennemi. Sans avoir nettoyé la périphérie, les nains peuvent encore encercler nos troupes avancées et leur couper la retraite. »
« Alors dites au quartier général de mobiliser le secteur privé ! Ces mercenaires restés au pays sont trop faibles pour attaquer les systèmes principaux, mais ils sont parfaits pour prendre les systèmes stellaires secondaires et ruraux. »
« Beaucoup de mercenaires sont indisciplinés et peu fiables. Leur présence à Smiling Samuel sèmera le chaos sur le théâtre des opérations. Est-il sage de les faire venir, monsieur ? »
« Faites-le, c’est tout ! Si nous leur offrons assez de récompenses, nous pourrons tout de même exploiter ces compagnies de mercenaires turbulentes. Grâce à elles, nous pourrons non seulement nous emparer de davantage de territoires, mais aussi détourner l’attention des nains de nos forces principales. Tant que nous finirons par contrôler plus de territoires, tout en vaudra la peine ! Maintenant, dépêchons-nous avant que nos rivaux aient la même idée ! »
Dès que l’Empire des Disparus se mit à engager des organisations de mercenaires à grande échelle, les autres États lui emboîtèrent rapidement le pas.
Tout le monde semblait flairer une ruée vers l’or dans l’Empire Vulcan. Tandis que les États se concentraient surtout sur la conquête de territoires, les différentes forces du secteur privé avaient d’autres motivations.
« Au pillage ! Pillez toutes ces riches planètes naines ! Ramassez tout ce que vous pouvez, les gars, car une occasion pareille ne se représentera pas de sitôt ! »
La saison du pillage avait commencé : une multitude de compagnies de mercenaires humaines fondirent sur l’Empire Vulcan comme un banc de piranhas. Les armées humaines de méchas accaparant l’attention de la plupart des unités militaires naines, les Vulcanites n’avaient plus beaucoup de forces à leur disposition pour résister aux raids des flottes mercenaires !
C’est dans ce climat de plus en plus chaotique que la flotte expéditionnaire pénétra de nouveau dans l’Empire Vulcan, sans se presser.
Cette fois, l’Alliance du Crâne d’Or était loin d’être la seule force humaine à avoir pénétré en territoire nain. Elle attira bien moins l’attention, ce qui était exactement ce que Ves souhaitait !