Chapitre 3 327
Bien que la Vénérable Jannzi lui causât bien des soucis, elle ne pouvait guère faire autre chose que lui passer un savon en face.
Elle n’avait ni le pouvoir ni l’autorité nécessaires pour entraver ses plans. Son influence n’était pas négligeable, mais son poids au sein du clan ne suffisait pas à le faire hésiter.
Bien sûr, ce serait une erreur de la congédier si facilement. Même si la Vénérable Jannzi ne disposait d’aucun moyen véritable d’empêcher Ves de déclencher une guerre civile au sein de l’Empire Vulcan, de plus en plus de Larkinsons découvraient sa position de principe et sa noble opposition à un patriarche immoral et indifférent.
Non seulement elle parvenait à prendre le dessus sur le plan moral, mais elle ternissait aussi la réputation de son adversaire. Si plusieurs autres incidents de ce genre se produisaient, Ves verrait sa réputation s’effondrer au point de perdre toute crédibilité !
« Je ne peux pas laisser faire ça. » Il fronça les sourcils.
Le problème, c’était que le seul moyen pour Ves d’empêcher la Vénérable Jannzi de gagner en influence était de conserver le respect et le soutien de ses clansmen.
En temps normal, ce n’était pas si difficile, puisqu’il veillait fréquemment à ce que leurs besoins soient satisfaits au sein du clan.
Ce qui le mettait véritablement en danger, c’était lorsque ses décisions entraînaient la mort de Larkinsons ou qu’il se livrait à des actes « déshonorables ».
La plupart des clansmen ne voulaient pas mourir. Ils ne voulaient pas non plus devenir des bouchers. Ves savait qu’il y avait quelque chose de profondément injuste à impliquer toute la population civile de l’Empire Vulcan, mais il ne laissait pas sa conscience faire obstacle à ses objectifs.
« La prochaine phase commencera bientôt. » murmura-t-il.
Bien qu’il ne consultât plus d’articles consacrés aux affrontements entre les nains, il suivait toujours l’évolution de la crise dans ses grandes lignes.
De plus en plus de planètes et de provinces étaient ravagées par la guerre. Les extrémistes des deux camps avaient beau avoir de nombreuses raisons de battre en retraite, les nains belliqueux avaient trop souffert et sacrifié trop de vies pour s’arrêter là.
Pour les radicaux comme pour les traditionalistes, seule comptait la victoire ! L’immaturité et le manque de recul dont avait parlé le ministre Shederin empêchaient les nains de faire preuve de cette qualité essentielle qui aurait permis aux plus raisonnables d’entre eux de négocier un compromis.
Résultat, quantité de méchas et de ressources militaires initialement destinés à combattre les grands avaient été utilisés pour tuer des petits comme eux !
Aucun des deux camps n’était capable de témoigner le moindre respect à ses adversaires. Tous avaient complètement oublié qui étaient leurs véritables ennemis et considéraient leurs anciens voisins et amis comme leurs pires ennemis !
Les nains étaient trop fiers pour reculer. Les Vulcanites les plus braves étaient ceux qui combattaient pour leurs convictions, comme les rebelles d’autrefois. Beaucoup pensaient que si les croyances hérétiques de leurs ennemis l’emportaient, le véritable dieu Vulcan abandonnerait l’État nain et tournerait le dos à son propre peuple !
Pour reprendre les mots de nombreux prêtres fervents, cette lutte ne visait pas seulement à trancher la question de savoir si Vulcan était un humain ou un nain. C’était une crise existentielle : la vérité pouvait sauver tout l’État, tandis qu’adopter une version erronée de Vulcan risquait littéralement de pousser leur dieu à abandonner son troupeau !
Avec des enjeux aussi élevés, rien d’étonnant à ce que les luttes intestines se soient transformées en véritable guerre civile !
Une nouvelle rébellion avait éclaté, tandis que ce vaste État se scindait en deux camps !
La plupart des provinces avaient rejoint l’un ou l’autre camp, mais dans de nombreux endroits, les deux factions étaient de force égale ! Ces provinces disputées devinrent les principaux foyers de la guerre civile qui embrasait tout le secteur : les croyants traditionalistes et les cultistes radicaux cherchaient à étendre leur territoire et à acquérir une supériorité suffisante pour écraser leurs adversaires !
Lorsque le ministre Shederin passa le voir pour lui expliquer la situation, il fit apparaître une carte de l’Empire Vulcan.
« L’État nain n’est pas une entité monolithique, comme je vous l’ai expliqué. Les identités régionales, ancrées dans les provinces, y sont fortes. Chaque province équivaut à un petit ou moyen État d’un autre secteur stellaire. Les conquérir et les conserver est essentiel pour gagner cette guerre civile. »
Ves hocha la tête, comprenant, tout en examinant la carte. « Je vois que les cultistes rebelles contrôlent davantage de provinces que le pouvoir central. »
« C’est exact, monsieur, mais ne vous laissez pas tromper par cette carte. » Shederin changea l’affichage pour faire apparaître le PIB de chaque province. « Le Culte du Dieu des Nains a d’abord gagné en influence dans les provinces et les planètes les plus modestes de l’Empire Vulcan. La majorité de ces provinces sont moins densément peuplées et moins développées que celles du centre.
La Province d’Uriburn, fermement tenue par la Foi de Vulcan, vaut au moins cinq fois plus que la Province de Ferril. »
De fait, les provinces détenues par le pouvoir central étaient bien plus développées selon presque tous les critères.
Restait à savoir si cela suffirait à maintenir l’équilibre des forces.
« Qui a l’avantage ? » demanda Ves.
« Ce n’est pas une question facile. Le pouvoir central, qui soutient officiellement la Foi de Vulcan, commande toujours la majeure partie des forces armées. Des régiments de méchas, voire des divisions entières, ont fait défection pour rejoindre les nains extrémistes, mais il ne fait aucun doute que les rebelles disposent de moins d’unités militaires. »
« Cela ne signifie-t-il pas que le pouvoir central peut écraser les cultistes ? »
Shederin secoua la tête. « De nombreux autres facteurs peuvent rééquilibrer la lutte. Le Culte du Dieu des Nains contrôle de fait la majorité des provinces. Il peut rallier à sa cause un grand nombre de mercenaires et de forces privées pour grossir ses rangs.
Ces troupes irrégulières ne sont peut-être pas aussi efficaces au combat que leurs homologues de l’armée régulière, mais l’avantage du nombre est considérable. »
Ves discerna une autre différence. « Si je ne me trompe pas, il doit aussi y avoir un écart de ferveur entre les deux camps. Le Culte du Dieu des Nains a toujours su attirer les fidèles de la Foi de Vulcan, et ce n’est pas sans raison. Les cultistes ont un meilleur récit et sont bien plus fervents dans leur culte de leur dieu nain. »
« L’écart de ferveur n’est pas aussi grand que vous le pensez. La Foi de Vulcan connaît un regain d’intérêt depuis peu grâce à vos statues humaines. Les extrémistes qui ont vu votre travail de leurs propres yeux sont tout aussi fanatiques que leurs ennemis. Toutefois, vous avez raison : le groupe de soutien le plus important est, en moyenne, moins fervent. »
La situation créait un rapport de forces asymétrique plutôt intéressant.
Le pouvoir central devait s’appuyer sur les nombreuses unités militaires professionnelles qu’il contrôlait pour reprendre ses provinces.
Les cultistes rebelles bénéficiaient du nombre et d’un moral généralement supérieur ; ils devaient davantage compter sur leurs forces populaires pour grignoter les territoires ennemis.
À mesure que la guerre civile s’intensifiait, c’est exactement ce qui se produisit. Les régiments de méchas restés loyaux au grand régent parvinrent à vaincre de nombreuses forces qui combattaient pour le Culte du Dieu des Nains.
Contrairement au Clan Larkinson, nombre d’armées privées et de forces irrégulières ne possédaient pas d’atouts décisifs tels que des réseaux de combat. Il existait également un écart manifeste entre les deux camps en matière de pilotes experts.
Cependant, les forces ralliées au Culte du Dieu des Nains commencèrent à éviter les batailles rangées autant que possible. Elles comptaient encore dans leurs rangs de nombreux officiers militaires, qui élaborèrent bientôt une nouvelle stratégie.
Les rebelles se mirent à s’attaquer simultanément à de nombreux territoires ennemis. Ils évitaient les bastions industriels densément peuplés et cherchaient plutôt à balayer la résistance dans plusieurs systèmes ruraux !
L’armée contrôlée par le pouvoir central ne pouvait se permettre de diviser ses troupes et de les envoyer dans tous les petits sites. Cela ne ferait qu’éparpiller ses forces et l’exposer à une défaite en détail !
« Nous sommes attaqués de mille côtés à la fois, déclara un général traditionaliste. Nous ne pouvons pas laisser ces rebelles s’emparer de toutes nos planètes agricoles. Nos planètes urbanisées sont trop densément peuplées pour subvenir seules à leurs besoins. »
« Notre population urbaine ne pourrait-elle pas se contenter de rations nutritives pendant quelque temps ? »
« Nos réserves de rations nutritives sont énormes, mais elles n’ont jamais été conçues pour nourrir des planètes entières pendant des années ! »
« Ce n’est pas le seul problème. Le Culte du Dieu des Nains a déjà pris le contrôle de la plupart de nos provinces périphériques. Si les cultistes gagnent encore du terrain, ils pourront bloquer l’espace que nous contrôlons de fait et ainsi couper tout le commerce qui nous permet de nous nourrir et de faire tourner notre machine de guerre industrielle. »
C’était effectivement une grave préoccupation ! D’autres facteurs encore aggravaient à long terme la position du pouvoir central. Les nains qui avaient hérité de la croyance selon laquelle Vulcan était un humain pensaient être dans leur bon droit. Ils ne pouvaient laisser ces menteurs parvenus effacer la vérité et ravir à leur fier État la gloire de Vulcan !
Un autre général désigna un système stellaire central contrôlé par l’opposition. « Si le temps joue en leur faveur, il nous faudra gagner la guerre avant que notre fenêtre d’opportunité ne se referme. Je propose de lancer une offensive sur leurs bastions et de porter le combat sur leur territoire ! »
« Le prix à payer serait trop élevé ! Il est plus facile de défendre un endroit que de l’attaquer. Nous subirons de lourdes pertes si nous voulons nous emparer de la plupart de leurs systèmes centraux. »
« Alors, que proposez-vous ? Nous ne pouvons pas continuer à nous comporter comme des tortues pendant que des fourmis creusent dans nos entrailles. Dans les conditions actuelles, nous ne pouvons pas tenir plus longtemps que les rebelles. Si nous essayons, nous ne ferons qu’épuiser nos unités militaires. »
Les arguments en faveur de l’offensive étaient plus nombreux que ceux qui plaidaient pour le maintien d’une posture défensive. Une fois la décision prise par les dirigeants, leurs armées de méchas lancèrent rapidement de vastes offensives contre les principaux systèmes stellaires contrôlés par l’ennemi !
Si les dégâts collatéraux étaient déjà considérables, le nombre de vies naines perdues atteignit alors des proportions vertigineuses !
Ce qui surprit des gens comme Ves, dans cette guerre civile, fut la rapidité de son escalade.
Contrairement à la Guerre de Komodo, où la Coalition Friday et l’Hégémonie Hexadrique occupaient chacune un côté différent du secteur stellaire, la guerre civile vulcanite se caractérisait par des contacts immédiats et fréquents entre les deux camps !
Les provinces et les systèmes stellaires appartenant à un camp se trouvaient souvent enclavés dans le territoire de l’autre !
Le cas échéant, une unité de méchas stationnée dans l’un de ces lieux n’avait qu’à effectuer un unique bond supraluminique direct pour lancer un assaut contre une position ennemie !
De tels incidents se produisirent dans des milliers de zones de conflit différentes. Certains commandants locaux n’attendirent même pas les ordres de leurs supérieurs avant de lancer leurs troupes dans un système stellaire ennemi pour combattre ces prétendus hérétiques qui croyaient en une version erronée de Vulcan !
Des centaines de milliers de méchas nains s’affrontaient sans se soucier de leur propre survie. Les soldats les plus célébrés étaient ceux qui étaient prêts à tout donner et à mourir pour la justesse de leurs convictions !
« À bas les dirigeants corrompus ! »
« Anéantissez les rebelles incorrigibles ! »
Le conflit, qui fut finalement connu sous le nom de Guerre des Statues, éclata si brutalement et si soudainement qu’aucun des deux camps n’avait suffisamment préparé ses forces.
Une foule d’erreurs, de malentendus et de faux pas poussa les nains des deux camps à commettre davantage de bévues ou à s’effondrer plus tôt que prévu. Le bain de sang qui résulta de toutes ces batailles chaotiques aurait pu remplir des océans entiers.
Tout le Secteur stellaire de Smiling Samuel fut teinté de rouge !
Dire que tout cela était arrivé parce que Ves avait envoyé deux mille de ses propres œuvres d’art à différents nains.
« Ce n’est pas ma faute, s’assura-t-il. Ce sont les Vulcanites qui ont déclenché ce conflit. Je ne fais que le terminer. Ma riposte est sans aucun doute proportionnée ! »