Chapitre 3 324
Lorsque les citoyens les plus fanatiques de l’Empire Vulcan commencèrent à s’en prendre à ceux qu’ils considéraient comme leurs adversaires, l’ordre public se dégrada dans de nombreuses régions de l’État.
Sur certaines planètes, le conflit se limitait à des groupes de manifestants qui s’invectivaient à coups de jurons.
Sur d’autres, les militants des deux factions avaient pris les armes !
Quand la rivalité dégénérait en violences, les combats dépassaient rarement le stade des affrontements d’infanterie.
« Maudits hérétiques ! Ils ont déployé bien trop de nervis armés ! S’ils veulent jouer à ça, faisons venir deux ou trois méchas et voyons si ces gardiens de la paix apprécient qu’on ait enfin les plus gros canons ! »
« Les rebelles ont intensifié leur insurrection. Nous pouvons encore les maîtriser lorsqu’ils se rassemblent en foules, mais nous ne pourrons pas protéger la population s’ils commencent à déployer des méchas. Mobilisez nos méchas antiémeutes et empêchez les rebelles de détruire notre ville ! »
Bien sûr, à chaque riposte, l’ampleur des combats ne diminuait pas. Au contraire, ils ne cessaient de gagner en intensité.
Sur certaines planètes, même des unités militaires étaient intervenues !
De nombreux régiments et divisions de méchas étaient en grande partie composés de fidèles d’une religion ou d’une autre. Les militaires ralliés au Culte du Dieu des Nains étaient bien plus fanatiques et bien moins réticents à rompre leur neutralité pour rejoindre leurs compatriotes dans les rues !
« Notre heure est venue ! » cria Venerable Merek Bulfuron devant un défilé non autorisé des Rugisseurs de Hivar. « Depuis notre retour au pays, défaits, les généraux nous ont dépouillés de nos honneurs et relégués dans cette base isolée. Ils pensaient nous faire courber l’échine et nous forcer à renier notre foi. C’est terminé ! Vulcan est un dieu nain et il est revenu nous révéler la vérité à tous !
Les mensonges proférés par les conspirateurs au sommet ont été démasqués, mais nos dirigeants corrompus usurpent toujours l’autorité qui revient de droit à notre dieu. Est-ce là la justice ?! »
« NON ! »
Venerable Merek ricana en frottant ses doigts épais contre son menton large et lisse. « Nos officiers hérétiques ont peur de nous. Pourquoi nous ont-ils donc tous forcés à nous raser la barbe ? Ils peuvent nous prendre nos poils, mais ils ne peuvent pas nier la justesse de notre cause !
Mes frères, répondez à mon appel et conduisez vos méchas jusqu’à la capitale. Nous devons lutter pour sauver l’Empire Vulcan de la tromperie qui nous a éloignés de la lumière de Vulcan. Enfonçons-nous dans le manoir du gouverneur et arrachons la barbe à tous ceux qui s’y trouvent ! Voyons s’ils apprécient de perdre leur insigne d’honneur ! Pour l’Empire ! »
« POUR L’EMPIRE ! »
« Pour Vulcan ! »
« POUR VULCAN ! »
Avec des unités militaires qui se rebellaient ou agissaient de leur propre chef, l’État nain commença véritablement à sombrer dans la guerre civile. Des affrontements ouverts éclatèrent à la surface d’un nombre croissant de planètes, tandis que toujours plus de Vulcanites se laissaient entraîner dans la polarisation grandissante entre les deux factions.
Il devenait de plus en plus difficile pour les gens ordinaires de rester à l’écart, alors que leurs dirigeants et leurs modèles les appelaient à passer à l’action !
« Vulcan ne pardonne pas à ceux qui gardent le silence. Prouvez votre dévotion dès maintenant, ou risquez la damnation éternelle ! »
« Si vous ne faites pas de don à notre fonds caritatif, vous êtes un hérétique et un traître ! Un simple don de 1 000 marteaux suffit à vous absoudre de vos péchés. Faites un don dès maintenant et soutenez nos combattants de la liberté sur le front. Gardez votre argent et préparez-vous à répondre de votre inaction ! »
Bien sûr, tous les citoyens de l’Empire Vulcan ne succombèrent pas aux luttes confessionnelles.
De nombreux nains vivant sur des planètes rurales paisibles échappèrent en grande partie au conflit.
D’autres, moins religieux que leurs semblables, ne se laissèrent pas berner par les troubles déclenchés par ces étranges statues.
Dans un paisible manoir, le général Iker Kebrinore pénétra lentement dans un jardin tranquille. Plusieurs robots taillaient soigneusement les buissons et d’autres plantes, tandis que trois chiens couraient en rond en essayant de s’attraper la queue.
Le général disgracié s’approcha d’un nain assis sur une simple chaise en bois conçue aux proportions des siens.
« Orthox, salua Kebrinore d’un hochement de tête respectueux. Je n’arrive pas à m’habituer à te voir sans barbe. »
Le pilote expert de haut rang détourna le regard de ses chiens et se frotta le menton rasé. « Pour être honnête, mon nouveau visage ne me dérange pas. Il m’est plus facile de relever la tête, ces jours-ci. Nos barbes nous ont alourdis pendant tant de décennies que nous avons passé tout ce temps à regarder dans la mauvaise direction. »
Le vieux général, dont le menton était lui aussi imberbe, répondit par un sourire grave. « Je suis heureux de voir que tu acceptes ta suspension avec philosophie. »
« Je n’appellerais pas ça ainsi, monsieur. J’accepte simplement la réalité : je suis devenu trop vieux pour changer quoi que ce soit. Nous sommes des fossiles, général. »
Le pilote expert dégageait une aura morose et apathique. Il n’avait pas perdu contre le patriarche Reginald Cross, mais il n’avait pas réussi à protéger ses camarades nains. La mort de tous ses compagnons pesait encore lourdement sur ses épaules.
Le général s’assit lentement sur une autre chaise en bois, non loin de là. « Tu as peut-être raison, mais je préfère croire que l’Empire Vulcan a encore besoin de nos services. »
« Le peuple ne veut plus nous voir, remarqua Venerable Orthox. »
« Le peuple est désorienté, et c’est entièrement la faute de notre ennemi. »
Le pilote expert leva les yeux vers son ami et supérieur. « De quoi parles-tu, Kebrinore ? »
« Laisse-moi te montrer, Orthox. »
D’un geste de la main, un robot s’approcha en volant et déposa deux statues différentes sur une table voisine.
Toutes deux représentaient clairement Vulcan. La différence, c’était que l’une le figurait sous les traits d’un humain, et l’autre sous ceux d’un nain !
Dès que les deux statues furent proches, Venerable Orthox sentit les sensations familières. Ses yeux s’illuminèrent et il se redressa, le dos court mais puissant.
« Cette sensation ! »
Il reconnut l’aura émanant des deux idoles de métal !
Le pilote expert nain saisit la statue humaine et tenta de comparer la sensation qu’elle lui procurait à celles qu’il avait ressenties lors de son dernier combat.
« C’est la même. Exactement la même. Les auras de ces statues sont identiques aux prétendues “lueurs” des méchas Larkinson ! »
Le général Kebrinore hocha gravement la tête. « Je n’ai pas eu le plaisir de ressentir les lueurs de nos adversaires, mais j’ai déjà demandé à plusieurs de nos camarades pilotes de méchas des Marteaux Fondus s’ils reconnaissaient l’effet de ces statuettes. Leurs réponses concordent avec la tienne.
Tous les soldats qui ont combattu le Clan Larkinson de près reconnaissent la technologie caractéristique de nos ennemis dans ces objets d’une simplicité trompeuse. »
Le pilote expert, alarmé, repensa aux nouvelles des derniers jours. Des statues identiques aux deux que le général Kebrinore venait d’apporter s’étaient mystérieusement retrouvées entre les mains de nombreux agitateurs, qui avaient aussitôt reçu une « inspiration divine » de ces cadeaux qu’ils croyaient envoyés par Vulcan lui-même !
Mais ceux qui restaient sceptiques à l’égard de Vulcan, quelle que soit sa forme, percevaient autre chose dans cette succession d’événements.
Si toutes ces statues avaient été fabriquées par un certain chef de clan humain qui avait de bonnes raisons de haïr les Vulcanites, alors il s’agissait probablement d’une dangereuse conspiration !
« C’est un piège, haleta Venerable Orthox, tandis que sa volonté protectrice s’éveillait de nouveau. Notre empire est attaqué par des forces humaines extérieures, mais presque aucun nain ne se rend compte qu’on nous dupe ! »
« Comprends-tu pourquoi je suis venu te voir aujourd’hui ? Que nous soyons disgraciés ou non, nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que le patriarche Larkinson coupe notre État en deux. Il faut démanteler le sabotage qu’il a orchestré dans notre société, et la première étape consiste à démasquer sa conspiration ! »
« Que veux-tu que nous fassions, monsieur ? »
« Viens avec moi et aide-moi à convaincre nos frères qu’on nous manipule tous. »
Le général Kebrinore et Venerable Orthox quittèrent le manoir pour retrouver les soldats qui avaient déjà pris les armes.
Lorsqu’ils réussirent enfin à rencontrer Venerable Merek Bulfuron, les deux membres des Marteaux Fondus tentèrent de convaincre leur frère d’armes de cesser de se laisser mener par l’ennemi.
« Ouvre les yeux, Merek ! » tonna Orthox en plaquant les deux statues sur une table devant l’autre pilote expert. « Nous sommes manipulés par le chef humain que nous avons combattu. Les lueurs de ces statues ressemblent à celles des méchas humains que nous avons déjà affrontés.
Tu as livré un duel à leur mécha expert épéiste, tu devrais donc savoir que ces objets ont été fabriqués par le même ennemi qui prétendait être Vulcan lui-même ! »
Venerable Merek fixa les yeux d’Orthox un instant, puis posa son regard sur la statue humaine.
« Comment oses-tu amener ici une représentation du grand mensonge ? Je respecte ce que tu as fait pendant la rébellion, mais tu es manifestement devenu trop sénile pour ton propre bien. »
Orthox et Kebrinore regardèrent le pilote expert des Rugisseurs de Hivar avec stupeur.
« As-tu seulement écouté un mot de ce que j’ai dit, Merek ? Aucune de ces statues n’est authentique ! Elles sont toutes les deux fausses. Regarde-les et sens à quel point elles se ressemblent. À part leur stature et leur pilosité faciale, elles sont identiques ! »
« Tu es aveugle, Orthox. »
« Pardon ? »
« J’ai dit que tu étais aveugle, répéta Merek. Tes vieilles blessures de guerre ont émoussé tes sens. Elles ne sont pas du tout identiques ! L’une est authentique, tandis que l’autre n’est qu’une pitoyable tentative de tromper notre peuple. »
« Quoi ? Comment peux-tu dire ça alors que les lueurs des deux statues sont les mêmes ? »
« Tu me déçois, Orthox. Je t’ai dit plusieurs fois que cette statue naine est la bonne. L’autre est une œuvre hérétique qu’il faut détruire dès qu’on la voit ! »
Kebrinore et Orthox finirent par comprendre que leur perception des deux idoles différait de celle de Merek.
Pour ce dernier, sa foi profonde dans le Culte du Dieu des Nains lui faisait trouver une grande confirmation dans la statue naine.
À l’inverse, la statue humaine lui inspirait du dégoût. Merek ne parvenait tout simplement pas à reconnaître la moindre ressemblance entre cet objet et celui qu’il admirait le plus !
Les deux vétérans des Marteaux Fondus étaient de plus en plus consternés. Ils comprirent que ce piège était bien plus sophistiqué qu’ils ne l’avaient imaginé.
À leurs yeux, les deux statues avaient certes quelque attrait, mais elles ne les influençaient guère. Aucun d’eux n’avait de penchant religieux, et ils ne comprenaient pas comment un nain pouvait trouver l’une manifestement plus authentique que l’autre.
Pourtant, puisqu’un pilote expert de leur connaissance manifestait le même genre de parti pris alors même qu’il pouvait comparer les statues directement, il semblait bien plus difficile de faire sortir les croyants de leurs illusions !
Venerable Orthox laissa échapper un grognement frustré. « Pourquoi ne fais-tu pas le rapprochement, Merek ? Même si nous ignorons cette statue humaine, tu devrais au moins reconnaître que cette lueur est la marque de fabrique de notre ennemi le plus récent. Notre empire est attaqué par des humains, mais au lieu de reconnaître cette menace existentielle pour notre peuple, tu songes encore à combattre les Vulcanites ! »
Une agitation nerveuse entourait Venerable Merek. Malgré tous les efforts d’Orthox, le pilote expert des Rugisseurs de Hivar resta sourd aux supplications de son aîné.
« Autrefois, je t’admirais, dit doucement Merek à Orthox. Ce n’est plus le cas. Je t’en prie, sors de ma vue. Je ne me laisserai pas influencer par les outils de ces menteurs corrompus qui renient le vrai Vulcan. »
« Nous ne sommes pas du côté de la Foi de Vulcan ! » rugit furieusement Venerable Orthox. « Nous défendons les nains innocents qui souffrent et meurent à cause de toutes ces luttes intestines auxquelles des gens comme toi prennent part. Réveille-toi, Merek !
Je me fiche comme d’une guigne que Vulcan soit humain ou nain, mais s’il pousse nos concitoyens à se suicider, alors je préférerais le renverser moi-même ! »
BOUM !
Venerable Orthox écarquilla les yeux tandis que son générateur de bouclier s’activa et bloqua un puissant projectile cinétique tiré par le pistolet gauss de l’autre pilote expert.
« Qu’est-ce que tu fais, Merek ? Tu viens de tirer sur l’un des tiens ! »
Une expression haineuse se dessina sur le visage de Merek, tandis que son doigt s’approchait de nouveau de la détente. « Tu n’es pas mon frère. Ton blasphème contre Vulcan est impardonnable. Tu devrais remercier notre dieu d’avoir un générateur de bouclier, Orthox. Si tu prononces encore un mot contre Vulcan, je ferai en sorte que tu ne puisses plus jamais répandre l’hérésie. »
« Toi… » Le général Kebrinore avait l’air furieux. « Tu es tombé trop profondément dans le piège. Tu ne te rends même pas compte que tu danses au son de la musique de notre pire ennemi. »
« Taisez-vous, incapables ! Vous êtes tous les deux prisonniers des gloires de votre passé. Les temps ont changé ! Votre combat est terminé. Rentrez chez vous et restez dans vos cages. Notre peuple n’a pas besoin de votre protection.
Notre peuple doit être protégé de vous ! »
Venerable Orthox pâlit à ces mots.