Chapitre 3 323
Au fil des semaines, de nombreux Vulcanites influents et en vue reçurent d’étranges colis.
La nouvelle des présents divins contenus dans ces paquets impossibles à tracer commença à se répandre. Les deux premiers destinataires avaient déjà raconté les bénédictions qu’ils avaient reçues !
En fait, leurs récits semblaient si exagérés que la plupart des Vulcanites balayèrent d’abord ces nouvelles, les prenant pour de simples rumeurs.
Pourtant, de plus en plus de personnes reçurent les colis. Dès qu’elles-mêmes ou un membre de leur personnel en ouvraient un, elles étaient aussitôt illuminées par la gloire de Vulcan !
Les nains n’avaient jamais ressenti la présence de Vulcan d’une manière aussi directe et merveilleuse. C’était d’autant plus stupéfiant que tous les examens et toutes les analyses révélaient que les statues n’étaient que de simples blocs de métal ordinaire !
« Seul Vulcan peut bénir ces statues de sa divinité ! »
« Notre dieu a répondu à nos appels à l’heure la plus sombre ! Notre délivrance est proche ! »
Des généraux aux prêtres, tous ceux qui avaient de l’influence et ceux qui captivaient l’attention du peuple nain reçurent un colis très convoité, sans adresse de retour.
Le bouche-à-oreille continua de faire rage dans tout l’Empire Vulcan. Une minorité de nains méfiants, effrayés par les statues, les fit détruire, mais il en restait tout de même bien plus de mille neuf cents, chacune ayant trouvé une place d’honneur chez son nouveau propriétaire !
Les Vulcanites réagirent de bien des façons à ces objets divins. La présence qu’ils dégageaient touchait leurs croyances d’une manière plus directe et personnelle que tout ce qu’ils avaient connu jusque-là !
Leur aura n’était pas aussi puissante que celle des méchas conçus par Ves. Elle ne contraignait pas non plus les nains à agir. Tout ce qu’elle faisait, c’était projeter la présence d’une version humaine ou naine de Vulcan, selon la statue. Rien de plus, et c’était délibéré.
Quand Ves révéla son plan à Shederin et à Calabast, ses deux conseillers le mirent sévèrement en garde : il risquait facilement de franchir la ligne et de s’attirer les foudres de l’Association du Commerce des Méchas.
C’est pourquoi il veilla à réduire au minimum sa responsabilité pénale. L’Empire Vulcan aurait beau devoir déployer de grands efforts pour remonter jusqu’à l’origine des colis, il n’était pas assez naïf pour croire que l’Association ignorait elle aussi tout de l’affaire !
Heureusement, Ves avait eu suffisamment affaire à l’Association pour savoir à peu près ce qu’il pouvait se permettre. S’il voulait éviter la visite indésirable d’un de ses représentants, il lui fallait disposer d’assez d’éléments pour nier toute implication de façon crédible.
C’est pourquoi il s’abstint d’insuffler des valeurs ou des émotions précises à ses statues. Il se contenta de représenter Vulcan de la façon la plus authentique possible.
D’après le ministre Shederin, cela suffisait amplement à produire l’effet recherché.
« Les Vulcanites sont profondément imparfaits, plus que les autres humains, expliqua le vieil homme un jour. De nombreux États humains sont plus mûrs et mieux administrés, car leurs citoyens bénéficient d’une accumulation considérable de progrès sociaux.
Depuis l’Antiquité, de nombreuses avancées, comme l’abolition de l’esclavage ou l’interdiction des tabous actuels, ont contribué à la prospérité commune de bien des États. »
« Qu’est-ce qui rend alors l’Empire Vulcan différent ? » demanda Ves avec curiosité.
« L’État nain est moins lié à la civilisation humaine que les autres. Il est plus replié sur lui-même que d’ordinaire, puisque ses citoyens rejettent explicitement le consensus galactique. À leurs yeux, il est trop centré sur les humains.
Si cela a permis aux Vulcanites de développer leur fierté et leur confiance en leur culture, cela a aussi engendré de graves défauts qui les ont rendus vulnérables à des menaces qui, autrement, seraient restées inefficaces. »
« Comme quoi ? »
« Laissez-moi décrire les maux de l’Empire Vulcan d’une manière qu’un concepteur de méchas comme vous devrait comprendre. Prenez un État ordinaire comme le Bright Warrior. C’est un État convenable, moderne et compétitif, sans excellence particulière, mais stable, fiable et ouvert. »
Ves eut un tic à la bouche en entendant cette description. Même un diplomate n’avait pas une très haute opinion de l’une de ses créations.
« Comparé à un État ordinaire, l’Empire Vulcan ressemble à un mécha de deuxième classe qui a deux générations de plus que le modèle Bright Warrior. Ce mécha peut sembler plus puissant aux yeux de beaucoup, parce qu’il coûte plus cher et intègre de meilleurs matériaux, mais ses défauts sont indéniables.
Dès qu’un adversaire compétent repère l’une de ses faiblesses, il suffit de bien moins d’efforts que prévu pour le vaincre. »
Ves comprit l’analogie. L’Empire Vulcan pouvait paraître fort et puissant face à ses rivaux régionaux, mais ses citoyens nains étaient trop repliés sur eux-mêmes et trop partiaux. Cela avait freiné leur développement culturel et institutionnel dans de nombreux domaines, rendant l’État nain vulnérable à toute attaque visant ses points faibles !
Ves et Shederin comprenaient bien que la religion était l’une de ses faiblesses majeures. Dans de nombreux États, différentes religions dominaient, mais celles qui avaient traversé les âges avaient toujours modéré leur extrémisme dans une certaine mesure.
À tout le moins, elles devaient reconnaître que le reste de la galaxie n’accueillait pas toujours leur foi à bras ouverts, et que leur insistance à convaincre les autres qu’elles répandaient la vérité pouvait ne pas être appréciée par leur public.
Le peuple Hexer avait lui aussi appris cette leçon !
Voyant que Ves avait compris, le ministre Shederin conclut son explication. « Les Vulcanites sont trop imparfaits et leur société est trop jeune. La croissance rapide de leur empire les a rendus aveugles à leurs propres défauts. Après tout, ils ne voient que leurs succès et ne perçoivent pas les dangers auxquels ils n’ont pas encore remédié. C’est un problème assez courant dans les États repliés sur eux-mêmes.
N’oubliez jamais qu’un État ou une organisation est plus fort lorsqu’il reste en contact avec le reste de la société humaine. »
Ves eut l’impression que Shederin ne parlait pas uniquement de l’Empire Vulcan.
Quoi qu’il en soit, Ves avait envoyé tant de statues différentes que certaines d’entre elles produiraient forcément les résultats espérés.
Il continua simplement à travailler sur ses projets de conception de méchas, tout en gardant un œil attentif sur l’actualité régionale.
Il éprouva une satisfaction croissante lorsque les portails d’information nains commencèrent à faire l’éloge de son travail. Ces totems produits en série étaient des objets relativement insignifiants, mais Ves restait un créateur et tirait toujours du plaisir à voir ses clients apprécier ses œuvres.
Bien sûr, cette fois, sa satisfaction était d’autant plus grande que ses clients étaient des Vulcanites !
« Héhéhé… » Ves sourit d’un air sournois en continuant de lire les gros titres consacrés à son travail. « Continuez à adopter mes totems. Vulcan est vraiment de votre côté… mais pas de votre côté. Héhéhé… »
De nombreux nains exposés aux statues eurent l’impression que leurs questions avaient trouvé réponse et que leurs doutes s’étaient dissipés.
« Vulcan est un dieu nain ! » s’exclama un chef du Culte du Dieu des Nains en brandissant la statue d’un nain. « Le grand régent, la grande prêtresse et leurs laquais ont toujours eu tort ! Non. Leurs crimes sont bien pires. Eux et leurs prédécesseurs ont toujours dissimulé la vérité. Ils savaient que Vulcan était un nain, mais nous ont délibérément menti pour nous priver de sa faveur.
Le grand régent et sa cabale de lâches et de parasites ne sont que des menteurs ! Renversons-les et rétablissons la vérité ! »
« Rétablissons la vérité ! » répondit une foule nombreuse.
« Pour le dieu nain ! »
« Pour le dieu nain ! »
De telles scènes se produisirent dans tout l’Empire Vulcan. Les prêtres et les Vulcanites les plus fervents virent leurs convictions se renforcer. Chacun d’eux se sentit plus proche que jamais de son dieu et jugea ses rivaux et ses adversaires incontestablement dans l’erreur !
Les adeptes du Culte du Dieu des Nains ne furent pas les seuls à voir leur zèle et leur fanatisme grandir.
La Foi de Vulcan, plus ancienne, qui n’avait pas su suivre son temps et risquait de perdre toute pertinence, connut soudain un renouveau.
Les statues du dieu humain, tombées entre les mains de divers prêtres et dirigeants respectés, n’étaient pas moins efficaces pour renforcer leurs croyances.
Beaucoup eurent l’impression d’avoir eu raison depuis le début. Le culte qui avait su rallier les jeunes générations n’avait pas seulement tort : il était franchement hérétique de prétendre que Vulcan était un dieu nain !
« Nos ancêtres et nos héros avaient raison depuis le début », conclut une gouverneure provinciale, les yeux rivés avec ferveur sur la simple statue humaine. « Nous avons été bien trop négligents en laissant le Culte du Dieu des Nains tromper nos citoyens et déformer l’image de Vulcan. Même si nous voulons tous qu’il soit un nain comme nous, la vérité ne doit jamais disparaître ! »
Sous l’influence des statues, les gens comme cette gouverneure provinciale ne se contentèrent pas d’embrasser leur nouvelle certitude.
Ils voulaient s’assurer que tout le monde adhère aussi à leur révélation !
« Je vais promulguer un nouveau décret. Dès demain, le Culte du Dieu des Nains devra cesser d’exister ! Le culte et ses adeptes n’auront plus le droit de répandre leurs mensonges et leurs idéologies à l’intérieur de nos frontières. Notre administration mobilisera toutes nos forces de police et de maintien de la paix pour faire appliquer ces nouvelles règles ! »
« Madame ! Vous ne pouvez pas promulguer un décret aussi radical. Vous dépassez vos pouvoirs, et je doute que nos législateurs acceptent de voter une directive d’urgence correspondante. Même si nous appliquons votre nouveau décret, plus de trente pour cent de notre population a déjà rejoint le Culte du Dieu des Nains. Beaucoup ne reviendront pas à la Foi de Vulcan et résisteront farouchement à toute tentative de répression ! »
« La vérité ne peut être niée ! Organisez une réunion d’urgence avec nos sénateurs. Assurez-vous qu’ils viennent en personne. Ils doivent contempler la gloire de Vulcan de près pour être éclairés par la vérité… »
Alors que de telles scènes se multipliaient dans plusieurs provinces, les premiers épisodes de violence ouverte éclatèrent bientôt dans tout l’État.
« Ces sectaires sont allés trop loin ! » s’exclama un dirigeant tandis qu’une foule de nains en colère tentait d’envahir la résidence du gouverneur. « Ce n’est plus une manifestation. C’est une rébellion ! »
Lorsque la foule commença à utiliser des armes lourdes contre les forces antiémeutes, celles-ci reçurent l’ordre de riposter avec la plus grande fermeté.
Les coups de feu et les cris retentirent tandis que les forces de maintien de la paix, bien armées, tentaient de disperser et de punir les sectaires égarés de la manière la plus claire possible.
À leurs yeux, Vulcan était un dieu humain, et prétendre le contraire relevait du blasphème. Ces sectaires ignorants devaient comprendre que la justice n’était pas de leur côté !
Bien sûr, la riposte du gouvernement ne découragea pas l’opposition.
Ailleurs, dans la capitale provinciale, un influent prêtre du Culte du Dieu des Nains priait devant la statue du dieu nain. L’aura divine du totem l’empêchait de ressentir la moindre culpabilité ou tristesse face aux souffrances de ses fidèles.
Au contraire, le prêtre était de plus en plus convaincu que les fonctionnaires corrompus tentaient d’imposer un mensonge pour conserver leur pouvoir sans avoir de comptes à rendre à leur dieu !
« Si le gouverneur croit pouvoir étouffer la vérité et empêcher l’ascension de Vulcan, il se trompe lourdement. » Le prêtre serra les dents et se tourna vers ses fidèles. « Appelez vos hommes et préparez-vous au combat. Si nos paroles ne peuvent convaincre les politiciens corrompus de renier leurs mensonges, nous leur ferons avaler la vérité de force, avec nos fusils et nos méchas ! Aux armes, mes frères ! »
« Pour Vulcan ! »
Dès qu’un camp commença à recourir aux méchas, l’autre l’imita rapidement. Même si la plupart des combats se soldèrent par un résultat à sens unique en raison des écarts de puissance régionaux, une limite avait été franchie dès que les Vulcanites eurent employé leurs armes contre leurs propres concitoyens.
« À bas les sangsues corrompues ! »
« Réprimez les rebelles égarés ! »
Bien que les effusions de sang ne touchassent que quelques centaines de points chauds, le reste de l’Empire Vulcan commença à se déstabiliser à un rythme effréné. Même les systèmes stellaires dominés par l’une ou l’autre faction se préparèrent à la guerre. Il devint de plus en plus difficile pour les derniers nains de rester neutres !
La fracture entre les deux factions s’aggravait de jour en jour !