Chapitre 3 322
Une crise faisait rage dans l’Empire Vulcan. Après l’échec de l’Armée provinciale de Ferril, qui avait tenté de vaincre une flotte humaine de passage bénéficiant de l’autorisation officielle de l’Association du Commerce des Méchas, de nombreux nains étaient consternés par les conséquences !
Cette attaque non provoquée aurait bouleversé l’espace vulcanite, victoire ou défaite, mais son issue n’avait pas donné d’élan au Culte du Dieu des Nains !
Les deux grandes factions religieuses du peuple vulcanite se retrouvaient donc dans une position délicate. Le Culte du Dieu des Nains avait lentement engrangé des succès réguliers au cours de la dernière décennie et était sur le point de dépasser tôt ou tard la traditionnelle Foi de Vulcan.
Une victoire contre une flotte humaine de renom aurait dû prouver à tous les Vulcanites que les nains étaient supérieurs aux grandes gens et qu’il était dans leur destinée de prendre le contrôle de la galaxie !
« Aujourd’hui, nous prenons l’Amas de Fermi. Demain, nous déferlerons sur toute la périphérie galactique ! »
Avec le recul, ces attentes étaient largement exagérées. La technologie naine n’était pas supérieure à celle des humains, et le talent des nains ne pouvait à lui seul leur assurer la victoire. Nombre de fidèles radicaux et influents du Culte du Dieu des Nains en étaient quittes pour la honte.
Le pire, pour les Vulcanites, c’était qu’ils avaient déjà décoché leur flèche. Impossible de revenir sur cette attaque odieuse, qui avait bouleversé la vie non seulement des radicaux, mais aussi des traditionalistes, qui n’avaient jamais demandé à relancer leur lutte contre les grandes gens !
« Vous rendez-vous compte de ce que vous venez de faire ? Les humains vont tous nous écraser à cause de vos actes ! »
« Bande d’idiots ! La guerre n’est pas un jeu ! Pour chaque bataille glorieuse, il y a dix tragédies épouvantables. Les cadavres des nains qui s’amoncelleront à cause de vos erreurs formeront un monument à votre folie ! »
Les tensions s’exacerbèrent entre les différents groupes de Vulcanites. Radicaux contre traditionalistes. Jeunes contre anciens. Militaristes contre pacifistes. Partisans du second rang contre partisans du troisième rang. Chaque clivage se creusait davantage, et le moindre consensus semblait hors de portée.
Les adeptes de la traditionnelle Foi de Vulcan, qui s’accrochaient encore à la vieille croyance en un Vulcan humain, avaient repris assez de forces pour opposer une véritable résistance aux radicaux du Culte du Dieu des Nains !
Au cours des semaines qui suivirent la bataille, la situation connut de nombreux retournements. Loin de donner un nouvel élan au Culte du Dieu des Nains, cette confrontation désastreuse avait complètement stoppé sa progression et l’avait contraint à affronter plus ouvertement ces vieux barbons qu’il accusait depuis longtemps de freiner les nains.
Plus grave encore, l’Empire Vulcan risquait de perdre la garantie tacite qui lui assurait son indépendance vis-à-vis de l’Association du Commerce des Méchas.
Il ne faisait aucun doute que l’Empire Vulcan avait enfreint les propres règles de l’Association. Il ne s’agissait pas d’un petit écart, comme l’adoption d’interfaces neurales dangereuses dans les méchas, mais bien d’une attaque directe contre des tiers auxquels on avait garanti un passage sans encombre !
Peu importait que l’attaque ait été lancée par une faction rebelle ou un groupe marginal de l’Empire Vulcan. Les conséquences de cet acte touchaient l’ensemble de l’État nain, et c’était précisément ce que les assaillants avaient cherché à provoquer !
Le Grand Régent Habidas Aaden, dirigeant de l’Empire Vulcan, était confronté à la plus grave crise de sa vie.
Au fond de lui, il reconnaissait déjà que le Culte du Dieu des Nains deviendrait la nouvelle vérité pour les citoyens de l’Empire Vulcan. Même s’il n’appréciait pas ce changement, il pouvait difficilement empêcher ce courant populaire d’attirer de nouveaux fidèles.
Pourtant, l’attaque autodestructrice lancée par ses adeptes contre une flotte humaine démontrait que les fidèles du Culte du Dieu des Nains n’étaient pas qualifiés pour gouverner l’Empire Vulcan !
« Que savent-ils de la responsabilité ? Ils vont réduire notre État nain en cendres s’ils continuent à provoquer les grandes gens ! »
Nombre d’autres Vulcanites de la vieille garde parvinrent à la même conclusion. Auparavant, ils pensaient simplement que les déclarations extrêmes du Culte du Dieu des Nains n’étaient que des exagérations. Tant que leur comportement belliqueux se limitait à des fanfaronnades, les laisser parler ne faisait pas grand mal.
Mais maintenant qu’ils étaient réellement passés à l’action, beaucoup de traditionalistes et d’indécis furent horrifiés par la voie que les fidèles du Culte du Dieu des Nains voulaient faire emprunter à l’Empire Vulcan.
Les fous de leur État pouvaient bien monter à bord d’un vaisseau spatial et se suicider en fonçant droit dans une étoile, cela ne dérangeait personne.
Le problème, c’était que le vaisseau transportait aussi d’autres passagers ! Nombre de Vulcanites qui se souvenaient de la rébellion, ou qui en avaient entendu les récits de leurs parents et de leurs professeurs, ne voulaient pas être entraînés dans les conséquences des actes de leurs compatriotes !
Le Grand Régent devait relever deux défis majeurs.
Le premier consistait à aider la Foi de Vulcan à repousser le Culte du Dieu des Nains et à insuffler un peu de bon sens, si nécessaire, à leur grand État !
Le second était de convaincre l’Association du Commerce des Méchas de ne pas révoquer sa garantie de protection.
Le Grand Régent Aaden présida lui-même les réunions officielles avec les représentants de l’Association. Bien que cette puissante organisation humaine n’eût pas encore rendu sa décision définitive, le tribunal officieux qui s’était réuni à huis clos ne tournait pas à l’avantage des nains.
L’Association ne laissa pas les Vulcanites se réfugier derrière l’excuse selon laquelle l’attaque non provoquée avait été lancée par un unique groupe rebelle, qui ne représentait pas la volonté générale de l’Empire Vulcan.
« Ce ne sont pas des terroristes, monsieur Aaden. » Une femme à l’allure hautaine et formaliste lança ces mots depuis l’autre côté de la longue table. « L’Armée provinciale de Ferril est une institution militaire officielle de votre État. Votre incapacité à tenir en laisse vos chiens d’attaque ne dégage pas votre État de sa responsabilité.
La gravité de votre crime est d’autant plus grande que le patriarche Ves Larkinson est un citoyen galactique de 10e rang et un contributeur de technologies à accès restreint. D’après nos propres enquêtes, ces facteurs n’ont pas dissuadé vos hommes d’attaquer sa flotte. Au contraire, vos soldats semblaient impatients de vaincre un affilié de notre Association.
Qu’avez-vous à dire pour votre défense, Grand Régent ? »
Le nain d’âge mûr, dont la majestueuse barbe blonde était ornée de bijoux exotiques, avait l’air mal à l’aise. Il lui était impossible de dissimuler son embarras.
Habidas Aaden ne croyait pas que l’Association ignorait que des éléments de son propre État préparaient une attaque contre la flotte humaine. Avec les pouvoirs dont disposaient les méchaniers, ils auraient facilement pu recourir à une centaine de moyens différents pour empêcher cette attaque d’avoir lieu !
Dans ces circonstances, pourquoi l’Association avait-elle refusé d’intervenir pour éviter le pire ?
Malheureusement, le dirigeant nain aurait eu tort de poser cette question à voix haute. Les motivations de l’Association étaient impénétrables, et Aaden savait parfaitement que cette immense organisation transgalactique était divisée en de nombreuses factions. Qui savait laquelle était aux commandes dans la région ?
« Nous sommes tout à fait disposés à indemniser l’Alliance du Crâne d’Or pour l’ensemble des pertes qu’elle a subies, financières ou autres, déclara le Grand Régent d’un ton modeste. Nous sommes également prêts à verser une pénalité à votre Association au nom des extrémistes qui ont tenté de précipiter des milliers de milliards de civils nains innocents dans l’abîme. »
La femme au visage sévère secoua la tête et tapota la table du doigt. Son ongle s’enfonça dans le bois dur, qui se creusa comme du beurre !
« L’acte commis par votre État est trop grave pour être compensé par une simple amende. Les actes ont des conséquences, monsieur Aaden. Notre Association a une réputation à défendre. »
Au vu du déroulement des discussions, le Grand Régent pouvait déjà prévoir que l’Association retirerait son soutien à l’Empire Vulcan.
L’Empire Vulcan et l’Association entretenaient depuis longtemps une entente tacite. Les nains étaient autorisés à garder tout un secteur stellaire pour eux, en échange de quoi ils prouvaient que l’Association se montrait tolérante et soutenait les minorités.
Même si, dans les faits, les Vulcanites n’étaient guère plaisants, cet accord secret servait les objectifs de l’Association : préserver sa légitimité en tant que gardienne et puissance hégémonique de la civilisation humaine.
Cependant, à mesure que l’extrémisme de l’Empire Vulcan s’affirmait, soutenir ce peuple toxique devenait de moins en moins séduisant !
Depuis le début, le Grand Régent s’efforçait de convaincre le représentant de l’Association que les Vulcanites avaient encore des qualités rédemptrices. Si la Foi de Vulcan parvenait à profiter de l’embarras du Culte du Dieu des Nains, les nains traditionalistes et plus conservateurs pourraient reprendre une bonne partie des acquis des radicaux !
Le Grand Régent et son équipe de diplomates n’avaient qu’une chose à faire : gagner du temps. Tant que l’Association n’avait pas encore rendu son verdict, l’Empire Vulcan pouvait toujours revenir à la normale !
En fait, la crise actuelle faisait également vaciller de nombreux responsables proches du Culte du Dieu des Nains. Leur foi en Vulcan, un nain, restait absolue, mais cela ne signifiait pas forcément qu’ils devaient soutenir toutes les positions des chefs du culte !
Le Héraut des Flammes Uven Yellowshoe était connu pour son tempérament incendiaire, tout comme son père, qui avait semé les graines de l’ascension fulgurante du culte.
Pourtant, en tant que l’un des nains les plus puissants et les plus influents de l’Empire Vulcan, il portait lui aussi le lourd fardeau des responsabilités.
« Peut-être… ne devrions-nous pas déclencher une guerre contre les grandes gens si tôt. »
Jamais, de toute sa vie, il n’avait douté de sa cause et de ses croyances autant qu’à cet instant ! Il exhortait souvent ses fidèles à se débarrasser de leur peur des grandes gens, mais pousser l’Empire Vulcan à entrer dans une véritable guerre contre eux alors que sa puissance était encore si limitée n’était peut-être pas aussi prometteur qu’il l’avait cru.
À force de revoir les images de la Bataille de Fordilla Zentra, il comprit que les grandes gens n’étaient pas aussi faibles au combat qu’il l’avait pensé.
« Leurs dieux maléfiques sont trop puissants ! » s’exclama-t-il en son for intérieur. « Vulcan est le dieu le plus puissant de la galaxie, mais… est-il assez fort pour résister à tous les dieux humains en même temps ? »
C’était une question blasphématoire, mais les images prouvaient clairement que la bénédiction de Vulcan n’avait pas permis à ses élus d’obtenir la victoire qu’ils méritaient.
Alors que la plus haute autorité du Culte du Dieu des Nains commençait réellement à douter de la puissance du maître qu’il servait avec tant de dévotion, l’un de ses assistants demanda en urgence à entrer dans son bureau !
« Que se passe-t-il, diacre Ezek ? »
« Vulcan nous a gratifiés de son grand art ! » s’écria le vieux nain en robe sacerdotale en s’approchant du bureau du Héraut des Flammes. « Il y a deux jours, l’un de nos temples locaux a reçu un curieux colis d’un expéditeur inconnu. À l’ouverture, ses membres ont découvert un artefact qui leur a révélé la vérité de Vulcan ! »
Le diacre ne s’attarda pas sur la suite des événements. À mesure que de plus en plus de fidèles dévoués du Culte du Dieu des Nains découvraient le présent de Vulcan, leurs convictions se renforçaient. L’incident attira tant l’attention que le diacre Ezek finit par se dire que le chef du culte devait être mis au courant de ce miracle !
Peu après, un nain modeste mais au visage rayonnant apporta une petite statuette de métal à l’effigie de leur dieu.
Dès que son éclat enveloppa Uven Yellowshoe, le chef du Culte du Dieu des Nains ferma les yeux.
Trente secondes passèrent avant qu’il ne les rouvre. Cette fois, le Héraut des Flammes ne doutait plus !
« Je comprends maintenant. La vérité a toujours été sous mes yeux. Les nains sont bel et bien supérieurs ! Nous sommes moins nombreux et notre territoire est dérisoire, mais notre peuple trouvera toujours une solution ! Une seule défaite ne prouve pas notre faiblesse. Tant que notre cause sera juste, la victoire nous appartiendra !
Pour Vulcan ! »
« Pour Vulcan ! »