Chapitre 331
Le voyage jusqu’à Bentheim prit bien moins de temps et d’efforts que la tentative de rejoindre la Planète Lumineuse.
Une planète isolée, dérivant dans l’espace sans étoile ni autre repère lumineux, obligeait les vaisseaux à s’en approcher vraiment beaucoup pour effectuer le saut final.
À l’inverse, le système de Bentheim formait le plus grand phare de cette région de l’espace. Même un vaisseau dépassé comme le Happy Jelly pouvait facilement en calculer les coordonnées depuis la frontière de la République Lumineuse.
Le voyage dura six jours en tout. Lorsque le Corps des méchas et les nombreux groupes alliés à la République arrivèrent aux confins du système stellaire, tous poussèrent un soupir de soulagement.
Ils avaient enfin atteint un port sûr.
Dans l’espace, tout pouvait arriver. Il restait une faible possibilité qu’un groupe inconnu ait découvert leur itinéraire et les ait interceptés en perturbant l’espace local sur leur route à l’aide d’un champ gravitationnel puissant et intense.
Tout comme le passage de la Traversée Lumineuse avait fait sortir un convoi commercial de l’espace supraluminique, un champ de gravité artificiel pouvait produire les mêmes effets.
Rien de tel ne se produisit, ce qui permit à beaucoup de se rassurer. Dans le système, le Corps des méchas protégeait également leurs vaisseaux et leurs récoltes. Pratiquement tous les groupes acceptèrent le même accord que celui signé par les Baleiniers de Walter : leur cargaison appartenait donc déjà à la République.
Quelques vaisseaux refusèrent de suivre la grande majorité vers le système intérieur. Ils replongèrent plutôt dans l’espace supraluminique dès que leurs moteurs eurent terminé leur cycle de recharge.
« Quels idiots. Je parie qu’ils vont se faire tendre une embuscade à quelques années-lumière d’ici, fit remarquer Ves à Melkor en transférant à bord du Barracuda.
— Ils ont peut-être une idée derrière la tête. Ceux qui sont certains de pouvoir vendre leur cargaison eux-mêmes ne suivront pas les routes commerciales habituelles. Les pirates auront du mal à deviner leur itinéraire. »
Maintenant qu’ils étaient en sécurité, Ves se sépara des Baleiniers de Walter. Le Barracuda s’approcha de la Happy Jelly afin de récupérer le Stanislaw et une navette transportant les deux Larkinson.
Durant la campagne précédente, le Corps des méchas avait employé le Barracuda comme éclaireur avancé. La corvette avait été stationnée dans les systèmes stellaires environnants afin de surveiller les vaisseaux qui faisaient escale sur ces planètes.
La mission n’avait rien de prestigieux, mais il fallait bien que quelqu’un s’en charge. Au moins, elle tenait le Barracuda loin de toutes les batailles. Aussi agile fût-il, il ne pouvait pas encaisser beaucoup de coups.
Ves se rendit d’abord dans le bureau du Capitaine Silvestra. En plus d’écouter son rapport, il souhaitait aussi lui demander son avis sur un autre sujet.
« Capitaine, vous et votre équipage avez été exemplaires jusqu’ici. Vu la croissance rapide de la LMC, vos responsabilités ne feront que s’accroître. Aussi, en plus de la prime de risque qui vous est due, je vais mettre de côté plusieurs millions de crédits pour financer des formations. J’ai des projets, et j’ai besoin d’un équipage compétent pour faire fonctionner mon vaisseau. »
La femme cligna des yeux. « C’est très généreux de votre part, monsieur. C’est bien plus que ce qui nous est dû. »
« Allons donc. J’ai déjà entraîné le Barracuda dans deux expéditions périlleuses. Je ne peux pas vous promettre qu’il n’y en aura pas d’autres. Même si le vaisseau sert principalement d’éclaireur, cela ne change rien au fait que je vous expose à de nombreux dangers. »
« À vrai dire, ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions quand nous avons accepté de travailler pour un concepteur de méchas, reconnut à contrecœur la Capitaine, même si Ves soupçonnait qu’elle jouait les timides. Nous avons commencé notre carrière dans le secteur civil, à divertir des hommes à bord de yachts. Nous n’avons jamais été formées pour servir sur un théâtre de guerre. »
Ves tendit la main. « C’est là tout l’intérêt de cette formation. Si vous acceptez de continuer à travailler pour moi, je vous promets que vous et vos femmes ne serez pas payées des clopinettes. J’ai envisagé de doubler vos salaires, mais je pense qu’il vaut mieux pour tout le monde que vous perfectionniez vos compétences. »
La Capitaine posa les doigts sur son bureau. « Je vais devoir en discuter avec les filles. Même si vous ne nous aviez pas proposé cela, je comptais vous en parler moi-même. Nous ne sommes pas toutes faites pour le champ de bataille. »
« Vous ne pourrez pas éviter les combats. La République Lumineuse et le Royaume de Vesia sont déjà en état de guerre, même s’ils ne l’ont pas encore déclaré. Cette bataille entre les deux flottes… »
Le souvenir de cette journée lui donnait parfois des cauchemars. Il était particulièrement troublé quand il repensait à cette étrange boucle temporelle qui s’était formée lorsqu’une torpille avait détruit le transport qui convoyait un lisseur dimensionnel.
« Il nous faudra un peu de temps pour examiner nos options. Je vous donnerai une réponse définitive d’ici une semaine. »
« Ça me va. »
Après avoir terminé sa discussion avec Silvestra, Ves quitta son bureau et entra dans la minuscule salle d’observation qui faisait office de salon. Melkor s’était laissé tomber sur un canapé et contemplait les étoiles qui brillaient derrière les panneaux transparents couvrant le pont supérieur de la corvette.
« Melkor. »
« Ves. »
« Il y a quelque chose dont j’aimerais te parler. »
Melkor tourna la tête vers Ves, son opaque visière bleue braquée sur lui. « Qu’est-ce que tu veux savoir ? »
« Quand les Larkinson t’ont envoyé pour être mon garde du corps, t’ont-ils donné des instructions supplémentaires ? Par exemple, si je fais quelque chose qui nuit gravement à leurs intérêts, es-tu censé intervenir ? »
« Rien de tout ça. » Melkor secoua fermement la tête. « Pour qui nous prends-tu, pour la Dynastie Gauge ? Raella et moi n’avons été chargés que de te protéger et de veiller sur ta vie, ce qui n’est pas facile, vu que tu te jettes sans arrêt dans des aventures insensées, soit dit en passant. À mon avis, le plus grand danger pour toi, c’est toi-même. »
« Merci du compliment. Enfin, je crois. » Ves eut un petit rire. « Je ne sais pas si tu fais semblant ou non, mais je tiens à te dire que je te fais confiance, quoi qu’il en soit. Tu n’as pas l’air du genre à me poignarder dans le dos. »
Son cousin lui adressa un sourire en coin. « Tu en es sûr ? »
« Oui. Même si tu ne parles pas beaucoup, tu donnes toujours l’impression d’être un homme d’honneur. »
« Je ne suis pas un pilote de mécha chevalier, tu sais. »
« Tu serais parfait dans un chevalier, si tu n’étais pas aussi doué au combat à distance. »
« J’imagine que tu n’es pas venu me parler de ma loyauté ni de mes préférences en matière de méchas. Accouche. Qu’as-tu vraiment en tête ? »
« D’accord. J’ai deux priorités en tête, et elles sont liées. Comme tu l’as peut-être entendu, la LMC se porte très bien en ce moment. En vérité, elle est entrée dans une phase de croissance fulgurante. Je m’attends à ce qu’elle engrange bien plus de dix milliards de crédits durant l’exercice en cours. »
« Ça fait une sacrée somme ! » s’exclama Melkor, impressionné. « Ce n’est que ta deuxième année d’activité, non ? Tous les concepteurs de méchas sont aussi riches ? »
« Bien sûr que non ! Je fais un peu figure d’exception. Je suis vraiment doué dans mon domaine. »
« Ah, d’accord. »
Ves ne pouvait pas dire qu’il devait sa croissance fulgurante au Système. Grâce à lui, il avait pu rattraper puis dépasser ses pairs, qui avaient étudié dans des écoles prestigieuses de puissances de second ordre comme la Coalition du Vendredi.
Sans le Système, Ves aurait fait faillite presque aussitôt après avoir hérité des biens endettés de son père. Cela n’aurait pas ruiné sa vie, mais il aurait été contraint de trimer comme contremaître d’usine ou quelque chose du genre, au lieu de réaliser son rêve de concevoir des méchas.
Il se rappela sans y penser sa visite d’un musée au Paradis de Moira. Le musée de cette planète océanique exposait, entre autres curiosités, un miroir censé montrer à celui qui le regardait son reflet dans une autre réalité.
Ves s’y était vu en raté.
Il secoua vivement la tête. Cet avenir sinistre ne s’était pas réalisé. Au contraire, il était devenu un concepteur de méchas et un homme d’affaires prospère, qui gagnait davantage que quatre-vingt-dix-neuf pour cent du reste de la République.
Maintenant qu’il dirigeait une entreprise générant plusieurs milliards de crédits, il faisait bel et bien partie de l’élite de la République. Et ce n’était qu’un début. Ses ambitions allaient bien plus loin ; pour mener ses projets à bien, il avait besoin de personnes fiables à ses côtés.
« Je vais aller droit au but. » Ves ramena ses pensées au présent. « Pour l’instant, j’ai signé un contrat avec Sanyal-Ablin afin qu’ils assurent la sécurité de mes locaux. Ils ont fait du bon travail jusqu’ici et participent aussi à la conception et à la construction du nouveau complexe de production de la LMC. Mais je ne peux pas les emmener avec moi dès que je pars pour une autre “aventure”, comme tu dis.
Ils ne proposent pas ce genre de services. C’est trop risqué, d’après eux. »
En outre, cela impliquait la société de sécurité, qui était censée rester neutre, dans toutes sortes de complications politiques. Seuls les mercenaires osaient accepter ce genre de missions, et à prix d’or. Même alors, leur fiabilité restait toujours assez variable.
« Je veux créer une force personnelle qui n’obéira qu’à moi. Je veux que tu la bâtisses de zéro. »
Cette fois, Melkor se redressa, soudain tout à fait alerte. Il cessa de s’affaler dans le canapé et s’assit bien droit.
« Pourquoi veux-tu créer une force personnelle ? » demanda-t-il, sincèrement perplexe. « Ce ne serait pas plus logique de monter une force de sécurité pour l’entreprise ? »
La différence, c’était que l’une servirait un individu, tandis que l’autre devrait sa loyauté à toute l’entreprise.
La République Lumineuse traitait ces deux types de force de façon très différente. Une force de sécurité d’entreprise suivait généralement un régime strict et obéissait toujours aux ordres d’un groupe de décideurs.
Les pilotes de méchas considéraient une carrière dans les forces de sécurité d’entreprise comme une voie stable et peu risquée. Ils gagnaient moins que les mercenaires, mais pouvaient au moins vivre toute l’année auprès de leur famille.
En revanche, la République considérait souvent une force de sécurité personnelle comme une bande de voyous. À vrai dire, ces forces finissaient souvent par confirmer leur mauvaise réputation en faisant respecter les affaires privées de leur employeur.
Et voilà que Ves venait de laisser entendre qu’il avait besoin de sa propre bande de brutes. Melkor n’avait pas de quoi être rassuré.
« Ce n’est pas ce que tu crois, ajouta rapidement Ves. Si je veux ma propre force, c’est parce que je compte partir seul en expédition à l’avenir. Il est difficile de contraindre une force de sécurité d’entreprise à me suivre dans des territoires reculés. »
« Ça se tient. Mais pourquoi tiens-tu tant à monter ta propre force ? »
« Parce que je suis quelqu’un d’important, maintenant. Je devrais me comporter comme tel. J’en ai assez d’être tenu à l’écart. J’en ai aussi assez qu’on me traite comme un simple fantassin. Puisque j’ai tout cet argent, je me suis dit : pourquoi ne pas investir dans mes propres méchas et mes propres vaisseaux ? Je veux reprendre un peu le contrôle de ma vie.
Je ne veux plus être à la merci des erreurs des autres. »
Ves avait déjà élaboré une vision pour sa petite force personnelle, qui avait du potentiel. Il confierait les vaisseaux à la Capitaine Silvestra et les méchas à Melkor. Ensemble, ils sauraient sans doute remettre un équipage au pas.
« C’est une décision importante, Ves. Il faut que j’y réfléchisse. Je n’avais jamais envisagé cette voie depuis que j’ai quitté le Corps des méchas. »
« Écoute, Melkor. Je sais que tu hésites, mais pense à tout ce que j’ai accompli jusqu’ici. Ce n’est que ma deuxième année d’activité. Jusqu’où crois-tu que je pourrai aller dans dix ans ? Et dans vingt ans ? »
Même Ves osait à peine rêver aussi grand. Quand la prochaine génération serait apparue, il serait presque certainement devenu concepteur de méchas compagnon.
Dans l’industrie des méchas, ce rang était largement considéré comme le véritable début officiel de la carrière d’un concepteur. Les novices et les apprentis étaient encore vus comme des mineurs. Les chances de rester bloqué à ces niveaux étaient très élevées.
Seuls ceux qui atteignaient le rang enviable de compagnon finissaient par être traités avec autant d’égards qu’un pilote de mécha expert.
Melkor se mit à réfléchir. Même s’il n’espérait pas vraiment devenir pilote de mécha expert, travailler pour un compagnon lui ouvrirait beaucoup de portes. Il pourrait peut-être même profiter de l’influence de Ves pour l’aider à franchir les étapes qui lui restaient.
Contrairement à la Capitaine Silvestra, Melkor n’eut pas besoin d’y réfléchir davantage. « Je le ferai. Tu peux compter sur moi. »