Profits

Quand Ves consulta le réseau galactique et fit apparaître un résumé succinct des revenus de la LMC, il fut surpris de voir tout ce qu’elle avait gagné depuis son départ pour la Planète Lumineuse.

La LMC elle-même avait réalisé une belle part de ses bénéfices en vendant plus de trente Blackbeaks à étiquette argentée, à des prix élevés. Sa marge bénéficiaire avait augmenté au fil du temps, Marcella ayant sans doute profité de la demande croissante pour ce modèle à étiquette argentée.

À présent, l’entreprise engrangeait environ 30 millions de crédits de bénéfice brut par mécha ! Pour donner une idée de ce que cela représentait, si Ves extrapolait ces résultats sur une année entière, l’entreprise pourrait facilement empocher plus de 5 milliards de crédits de bénéfices grâce à sa propre production !

« Dommage que nous ne produisions pas les Blackbeaks assez vite. » Ves secoua la tête.

Même si la LMC disposait d’une chaîne de production remarquable, elle ne pouvait pas faire de miracles. Fabriquer un seul mécha comme le Blackbeak était déjà le maximum qu’elle pouvait atteindre.

« Je devrais envisager d’ajouter une autre chaîne de production dans un avenir proche. Ce goulot d’étranglement commence vraiment à m’agacer. »

Il souhaitait aussi moins dépendre des fabricants tiers, même s’il se doutait qu’il ne pourrait jamais s’en passer. Plus ses modèles séduisaient le public, plus les gens voulaient acheter ses produits.

De nombreux autres fabricants avaient une longueur d’avance sur la LMC en matière d’investissements dans leurs capacités de production. À court et à moyen terme, il était plus judicieux d’accorder des licences de ses modèles à des tiers.

Ves croyait toutefois qu’à terme, la LMC rattraperait son retard en réinvestissant ses bénéfices dans de nouvelles chaînes de production.

« Les bénéfices que je tire des accords de licence nous seront d’une grande aide. »

Comparés aux marges bénéficiaires exorbitantes des Blackbeaks à étiquette argentée, les modèles à étiquette bronze ne rapportaient évidemment qu’un filet d’argent à la LMC.

Ingénierie des Méchas Élémentaires vendait un peu plus de cent méchas par mois et versait à la LMC 2,5 millions de crédits par vente.

Du point de vue des affaires, l’EME faisait une très bonne affaire aux dépens de la LMC : le fabricant tiers n’avait qu’à payer une somme fixe par mécha, tout en pouvant augmenter ses prix pour profiter de la demande croissante pour toute la gamme.

Ves, Marcella et son entreprise avaient fait tout le gros du travail pour promouvoir le Blackbeak. Il avait mis sa réputation en jeu et risqué la vie de Melinda en acceptant un duel de conception public contre Michael Dumont.

Pour autant, même si Ves pouvait pester contre le parasitisme de l’EME, l’entreprise produisait au moins des méchas convenables. Les avis et les commentaires sur ses produits étaient généralement positifs, et personne ne se plaignait des petites imperfections qu’elle n’avait toujours pas réussi à éliminer.

La LMC devait toucher environ 3 milliards de crédits par an en droits de licence versés par l’EME. C’était une source de revenus très appréciable, d’autant que Ves et son entreprise n’avaient pas à lever le petit doigt pour gagner cette somme.

Si l’EME contribuait déjà modestement aux revenus de son entreprise, la nouvelle source de revenus provenant de Vaun les faisait grimper en flèche.

Vaun Industrial était passée à l’action dès la signature du contrat de licence, environ un mois plus tôt. L’entreprise avait affecté une part importante de ses chaînes de production aux premiers lots de Blackbeaks.

Fait impressionnant, presque aucun exemplaire ne présentait de défaut ni d’imperfection. Cela lui avait permis de vendre ses Blackbeaks à étiquette bronze un peu plus cher que l’EME.

Plus remarquable encore, Vaun Industrial avait complètement fait l’impasse sur les marchés locaux. Au lieu de vendre ses méchas à Bentheim, aux côtés des modèles de la LMC et de l’EME, Vaun avait pris la décision audacieuse de les exporter au-delà des frontières de la République.

Vaun avait même réussi à vendre des Blackbeaks dans le Protectorat d’Ylvain !

« Je croyais que ces fanatiques religieux méprisaient systématiquement les méchas étrangers. »

Situé à l’extrémité des frontières de la République Lumineuse, le Protectorat d’Ylvain était un État de troisième rang plutôt singulier. À l’instar de l’Hégémonie Hexadrique, son gouvernement imposait un régime religieux strict et pratiquait quasiment le lavage de cerveau de ses citoyens dès la naissance.

Les Ylvainiens grandissaient en formant un peuple fermé et xénophobe. Cela faisait de leur État un terrain de recrutement privilégié pour l’ACF, qui avait constamment besoin de nouvelles recrues pour armer ses vaisseaux de guerre.

Comparés à leur passion pour les vaisseaux de guerre, les méchas impressionnaient moins les Ylvainiens. Bien qu’ils en comprennent la nécessité et qu’une grande partie de leur société s’organise autour d’eux, ils ne maintenaient qu’une solide force de défense et n’avaient jamais montré le moindre signe d’agressivité.

Ils comptaient donc parmi les meilleurs voisins de la République Lumineuse. Les Ylvainiens ne s’allieraient jamais aux Vesiens pour attaquer la République sur deux fronts.

« Vaun ne se contente pas d’exporter les Blackbeaks chez les Ylvainiens. L’entreprise commence aussi à percer sur d’autres marchés étrangers. »

Ves ne savait pas quoi penser de leurs ambitions. En se développant d’abord sur les marchés étrangers, ils avaient tout bonnement devancé la LMC. Resterait-il de la place à la LMC pour vendre ses propres produits lorsqu’elle se déciderait enfin à les exporter au-delà des frontières ?

Les conflits d’intérêts qui en découleraient pourraient bouleverser toute leur relation. D’un autre côté, Vaun faisait aussi tout le gros du travail pour créer une demande pour la gamme de produits à l’extérieur de la République.

« C’est étrange que mon entreprise joue les parasites, cette fois. »

Quoi qu’il en soit, le volume de production déjà relativement élevé avait rapporté beaucoup d’argent à la LMC. Que les méchas se vendent ou non, Vaun devait payer des droits de licence dès qu’elle en produisait un modèle.

La LMC avait déjà touché environ 700 millions de crédits. Vaun montrait déjà des signes d’accélération de sa production, mais même si elle maintenait son rythme actuel, elle devrait encore verser plus de 8 milliards de crédits à son entreprise chaque année !

La LMC générait au moins cinq fois plus d’argent que ce que Ves avait gagné grâce à sa contribution sur la Planète Lumineuse !

« Ils n’ont même pas eu à risquer leur vie », marmonna-t-il.

Les bénéfices avaient tellement augmenté, surtout que la LMC n’avait pas engagé beaucoup de dépenses. Elle aurait gagné bien davantage si elle n’avait pas dû s’appuyer sur des fabricants tiers pour compenser ses capacités de production insuffisantes.

Vu les sommes considérables que Vaun Industrial versait à la LMC au titre des licences, Ves avait du mal à en vouloir au conseil d’administration.

Il ne manquait pas d’argent pour le moment, mais il savait que la situation pouvait changer une fois que la guerre éclaterait pour de bon. De plus, il devait aussi amasser une grosse somme pour participer au lancement de la prochaine génération de méchas, dans moins de neuf ans.

Les premières licences coûtaient toujours le plus cher. Même une cagnotte de guerre de 100 milliards de crédits ne suffirait pas à obtenir une seule licence de composant de nouvelle génération.

Le coût des licences était généralement divisé par deux au bout d’un an ou deux, mais les premiers investisseurs avaient alors déjà pris une avance décisive sur le marché des méchas relancé. Une fois qu’ils avaient creusé l’écart, il était difficile de les déloger de leur piédestal.

Grâce à ses revenus, la LMC était néanmoins bien partie pour prendre part à la course qui s’annonçait.

« Tout ça, c’est grâce à mon modèle de Blackbeak. »

Sans ses compétences et ses licences coûteuses et exclusives pour les composants, il n’aurait jamais pu concevoir un mécha capable de s’imposer dans l’industrie. Ces deux éléments constituaient les ingrédients essentiels au succès de son modèle.

Il ne prit pas la grosse tête devant les résultats remarquables de sa création. Il lui avait fallu beaucoup de travail pour réunir tous les ingrédients. Sans avoir risqué sa vie sur Groening IV, Ves aurait probablement continué à patauger dans la boue avec le modèle vieillissant du Marc Antony Mark II.

Ce n’était qu’en sortant de sa zone de confort et en acceptant les missions que les autres redoutaient qu’il avait pu prendre l’ascendant sur ses pairs.

« Je crois que je comprends mieux le point de vue du maître Olson, maintenant. »

Il avait toujours su que les expéditions élargissaient les horizons d’un concepteur de méchas et affinaient ses compétences.

Mais élargir ses horizons ne représentait que la moitié des avantages.

L’autre moitié était constituée des récompenses matérielles. Les ressources récoltées durant l’expédition, ainsi que les récompenses offertes par ceux qui confiaient une mission, jouaient un rôle essentiel pour accélérer sa carrière.

Pour l’instant, en plus d’avoir augmenté le solde de son compte personnel de quelques milliards de crédits, Ves avait aussi rempli une mission pour la Société Clifford. Il avait envoyé les journaux de bord des Baleiniers de Walter à l’une de leurs adresses.

Une fois que la Société en aurait confirmé l’authenticité, Ves recevrait 200 mérites supplémentaires. Il pourrait en faire beaucoup avec une somme aussi généreuse, que ce soit obtenir des licences exclusives de la Coalition ou acheter du matériel de production haut de gamme.

Le Système lui avait aussi rapporté gros. Les billets de loterie dorés étaient un peu douteux, mais il avait tout de même obtenu l’extraordinaire pistolet laser Amastendira au tirage au sort.

Cette arme à elle seule valait plus que les bénéfices annuels d’un grand fabricant de méchas. Même si le Système n’avait pas réussi à lui rendre son état d’origine, sa puissance et sa capacité absurdes signifiaient que Ves ne craignait aucune menace à pied.

La pilule de Transcendance constituait également une récompense unique. En temps normal, il n’aurait dû pouvoir mettre la main sur une telle pilule que bien plus tard, lorsqu’il serait devenu concepteur de méchas compagnon. Pouvoir améliorer ses paramètres mentaux au-delà des limites humaines aussi tôt l’aiderait sans aucun doute à progresser beaucoup plus vite.

Quant au mystérieux bon d’amélioration spéciale (machine), Ves consulta son inventaire et relut sa description.

[Bon d’amélioration spéciale (machine)]

Ce bon peut être appliqué à tout objet répondant à la définition d’une « machine » et l’améliorera de façon complète pour le faire passer à un rang supérieur. Plus la machine est petite, plus l’amélioration est importante. Ce bon est moins efficace sur les machines avancées et complexes.

D’après ce qu’il comprenait de cette brève description, il pouvait appliquer le bon à n’importe quoi, de son Amastendira au Barracuda. L’amélioration serait simplement peu efficace s’il l’utilisait sur l’une de ces deux machines.

« L’Amastendira est si avancé que le Système le classe au rang Suprême. Je n’ai jamais vu d’objet de rang Suprême de toute ma vie. Même le vieux Lucky n’est classé que dans la catégorie or par le Système. »

Quant au Barracuda, il était constitué de plusieurs millions de tonnes d’alliages ordinaires et exotiques. Peut-être que toute l’énergie du bon ne suffirait qu’à améliorer son accélération d’un pour cent, ou quelque chose comme ça.

En somme, le bon ne répondait pas à ses attentes. « Comme prévu de la part du Système. »

Des billets de loterie dorés aux capacités limitées du bon d’amélioration, le Système l’avait vraiment mené en bateau. Il avait sûrement fait une très bonne affaire en absorbant le mystérieux joyau semblable à un diamant que Ves avait récupéré dans le crâne de ce géant mort depuis longtemps.

« Au fait, qu’est-ce qui se passait avec ce géant ? »

Depuis le début, tout était étrange sur la Planète Lumineuse. Des anomalies spatio-temporelles qui détruisaient les vaisseaux au phénomène de surcharge qui perturbait les cellules énergétiques, tout sur cette planète donnait l’impression qu’elle ne voulait accueillir aucun visiteur.

Sa crise de colère après le vol du joyau ne fit que renforcer cette impression.

Tous ces événements poussèrent Ves à se poser une question pour le moins absurde. « Et si la planète… était vivante ? »

Ves n’osa pas deviner la réponse. Il n’avait fait qu’effleurer le mystère des origines de la Planète Lumineuse et ne voulait pas tirer de conclusion hâtive.

Au moins, il avait laissé toutes ses horreurs derrière lui. Parmi toutes les épreuves qu’il avait traversées, celle d’avoir rencontré le fantôme qui avait le visage de sa mère avait été la pire. Il n’avait jamais vraiment su quoi penser de sa mère.

Malveillants ou non, les morts auraient dû quitter cette réalité, ou du moins rester hors de vue de leurs descendants.

« Je suis content de ne plus avoir à la revoir. »

Le Happy Jelly s’était éloigné de plusieurs années-lumière de la Planète Lumineuse. Il n’y avait aucune chance qu’il croise à nouveau le fantôme.

Pas vrai ?