Chapitre 3 307
Ves afficha un sourire si sombre que Calabast et Arnold en furent tous deux troublés.
La bête mutante frissonna et se faufila derrière les bottes de Calabast à l’aide de ses huit pattes.
« Couic ! »
Après s’être complu dans ses pensées, le patriarche du clan reprit rapidement contenance.
« Combien de prisonniers ? » demanda-t-il.
« Nous détenons actuellement 734 militaires Ferrils dans nos cellules, répondit Calabast. Nous en avions plusieurs centaines de plus, mais lorsque nos navettes furtives et nos équipes de sauvetage déguisées les ont récupérés dans leurs méchas et leurs vaisseaux en miettes, leur état était précaire et notre personnel médical n’a pas réussi à les sauver. La bonne nouvelle, c’est que tous les survivants s’en sont sortis.
Même les plus grièvement blessés ont retrouvé la santé après avoir reçu des soins intensifs de nos médecins Lifers. Je ne suis toutefois pas sûre que cela ait valu la dépense. Ces nains… »
Ves eut un sourire en coin. « Oh, ça en vaut la peine. J’ai besoin qu’ils soient en pleine forme. Des prisonniers nains à moitié morts ne me servent pas à grand-chose. C’est la première fois que j’ai à ma disposition des sujets d’expérimentation de qualité. Ces soldats fiers, féroces et disciplinés sont bien supérieurs aux pirates et à la racaille avec lesquels je travaillais autrefois !
Plus ils sont robustes, meilleurs seront mes résultats ! »
« Tu… »
Il se tourna vers la femme à ses côtés, qui semblait réticente. « Nous collaborons depuis longtemps, Calabast. Je ne crois pas une seconde que tu ignores ce que je fais subir à mes prisonniers. »
« Hé, tu n’es pas drôle. » Calabast haussa les épaules et cessa de jouer la réticence. « À vrai dire, j’ai une assez bonne idée de ce qui se passe quand des prisonniers entrent dans tes chambres d’expérimentation et ne semblent jamais en ressortir. Je te conseille de me tenir au courant, désormais. Tu n’as aucune expérience en matière de sécurité et de renseignement, alors tes méthodes pour empêcher les fuites d’informations présentent encore des lacunes. »
Ves y réfléchit et ne rejeta pas immédiatement sa proposition. Les gens qui travaillaient à ses côtés depuis des années savaient déjà qu’il était hors du commun. Même s’il faisait de son mieux pour garder ses secrets, des personnes comme Calabast n’étaient pas stupides.
« Très bien. Tu peux m’accompagner cette fois et t’occuper des questions de sécurité. Ce que je m’apprête à faire risque de provoquer une controverse et d’avoir de telles répercussions que je ne veux vraiment pas que qui que ce soit d’autre connaisse mes intentions. »
Une fois cet accord conclu, Ves revint rapidement aux affaires. Il s’approcha d’une autre cellule et aperçut un autre nain prostré.
« Parle-moi des prisonniers. »
« Sur les 734 prisonniers de l’Armée provinciale de Ferril, 212 sont des pilotes de mécha et 522 appartiennent au personnel des vaisseaux. Les différents postes représentés parmi ces derniers sont assez équilibrés, mais la majorité des pilotes de mécha nains capturés viennent des divisions des Marteaux Fondus et des Rugisseurs de Hivar. »
Ves hocha la tête, comprenant. Pendant l’opération de sauvetage qui avait suivi la bataille, il avait secrètement ordonné aux Chats Noirs de sortir et de faire sortir clandestinement autant de prisonniers nains que possible sous le nez de la flotte ennemie.
Les équipes de récupération des Chats Noirs n’avaient pas osé s’approcher trop près de la flotte ennemie intacte. Elles n’avaient pu fouiller que les abords et les zones proches de la flotte expéditionnaire pour atteindre leur objectif.
Si les Chats Noirs n’avaient pas eu besoin de se cacher, ils auraient facilement pu capturer deux ou trois fois plus de prisonniers !
« Les Ferrils savent-ils que nous détenons leurs hommes ? »
Calabast lui lança un regard de côté. « Si tu veux savoir si la capture de ces prisonniers risque d’entraîner des conséquences négatives pour nous, alors non. Mes Chats Noirs ont été assez discrets pour ne pas se faire repérer directement. Je peux raisonnablement supposer que l’Armée provinciale de Ferril sait que nous avons pris ses hommes, mais elle ne doit pas avoir de preuve concrète, sinon elle l’aurait déjà présentée.
Après la bataille, les divisions de méchas naines vaincues étaient trop occupées par d’autres problèmes pour surveiller ceux qui auraient pu s’enfuir avec leurs survivants. Personne ne s’attendait à ce que tu t’en prennes à leurs hommes. »
Ce qu’elle ne disait pas, c’était qu’il fallait être fou pour capturer des prisonniers ennemis sans raison apparente. Mais Ves s’en moquait. Il avait d’autres priorités et ces précieux nains joueraient un rôle essentiel dans son prochain projet.
Tandis que Ves et Calabast poursuivaient leur chemin dans le couloir étroit, il continuait d’observer les nains à travers les écrans sans tain qui les maintenaient isolés.
« Vous avez fait ce que je vous ai demandé ? »
Elle hocha la tête. « Oui. Dès leur mise en détention, nous avons commencé à leur faire subir diverses pressions. En plus de les isoler pendant de longues périodes, nous avons réduit leur ration alimentaire, modifié aléatoirement la gravité artificielle, coupé leurs sources de lumière pendant des jours entiers et diffusé des bruits irritants dans leurs cellules.
Nous avons soigneusement contrôlé l’intensité de ces mesures pour éviter qu’ils ne craquent trop nombreux, mais certains nains n’ont pas résisté à nos épreuves. Regarde celui-ci, par exemple. »
Calabast conduisit Ves quelques cellules plus loin. En regardant de l’autre côté de la vitre, ils aperçurent une pilote de mécha naine à l’air hagard, qui se balançait sur sa couchette comme un robot dont le programme aurait déraillé.
« Je veux rentrer chez moi… »
« Je veux rentrer chez moi… »
« Je veux rentrer chez moi… »
En examinant la pauvre soldate naine avec ses autres sens, Ves sentit que le désespoir avait brisé le peu d’esprit qui lui restait. Il faudrait déployer des efforts disproportionnés pour lui faire retrouver la raison.
« Quel dommage », dit Ves avec une pointe de tristesse. « Elle a moins de valeur dans cet état. Mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs. Y a-t-il des nains qui ont bien résisté à leur traitement ? »
« Bien sûr. Ces nains m’impressionnent, à vrai dire. Leur haine et leur défiance sont dignes de soldats d’élite. L’Armée provinciale de Ferril les a bien entraînés. »
Calabast l’emmena devant une autre cellule. Le soldat nain, robuste, dont la barbe lui descendait jusqu’aux genoux, n’avait rien à voir avec le précédent prisonnier.
Non seulement il gardait la forme en faisant des pompes, mais ses yeux restaient rivés à l’écran sans tain. On aurait dit qu’il était prêt à s’évader à la première occasion, dès que la barrière de confinement tomberait !
Ves ne put s’empêcher de sourire en percevant la force de caractère et l’instinct de survie de ce militaire vulcanite plein de défi !
« Ce type-là n’a rien d’exceptionnel, expliqua Calabast. C’est un agent de sécurité ordinaire spécialisé dans les démolitions. Un membre de notre équipe l’a capturé alors qu’il était piégé à bord d’un transporteur de combat endommagé, qui avait dérivé loin du champ de bataille principal.
Il n’avait pas retenu notre attention au début, mais à mesure que notre traitement faisait pression sur les prisonniers, il s’est révélé l’un des rares nains à ne pas céder à nos tentatives de les briser. »
Ves sourit. Voilà un sujet d’expérimentation vraiment précieux !
« Combien de prisonniers nains ont tenu bon ? »
« Parmi les militaires Ferrils qui ont résisté à toutes nos épreuves, seuls 34 pilotes de mécha et 56 membres du personnel de soutien n’ont pas fini par céder. Leur état psychologique reste solide et il est peu probable que les priver davantage de quoi que ce soit y change quelque chose. Ce sont les nains les plus coriaces que tu puisses trouver. »
« Parfait. » Ves sourit. « Je dois examiner et classer personnellement les 734 prisonniers. Les données que tu as réunies à leur sujet sont assez complètes, mais je dois les observer en détail pour les répartir dans les groupes qui m’intéressent. »
« Très bien. Les prisonniers ne vont nulle part, tu peux donc les examiner à ton aise. »
Ves passa plusieurs heures à aller de cellule en cellule. Il avait déjà créé un nouveau fichier de base de données dans son implant pour enregistrer les caractéristiques de chaque prisonnier nain.
Le mois passé en captivité ne les avait pas épargnés. Aucun des nains n’avait l’air heureux ni à l’aise après avoir subi la chaleureuse « hospitalité » des Chats Noirs.
Il restait toutefois assez de soldats professionnels pour résister grâce à leur courage et à leur volonté. Ces individus rares étaient tous de véritables perles aux yeux de Ves. Il les étudia avec avidité et prêta une attention particulière à leur spiritualité.
Après avoir terminé son examen, Ves fit le bilan de ses observations.
Il s’avéra que 17 des 34 pilotes de mécha ayant tenu bon possédaient un potentiel spirituel. Parmi ceux qui n’étaient pas pilotes de mécha, seuls 13 sur 53 en avaient un.
Ves ne fut pas surpris par ces résultats. Les individus dotés d’un potentiel spirituel avaient des avantages que les autres n’avaient pas. Ils parvenaient plus facilement à concentrer leur volonté et à s’accrocher à leur identité. Les pilotes de mécha y excellaient particulièrement, car ils bénéficiaient toujours des meilleures ressources d’entraînement.
La défiance et la force qui émanaient de ces nains éveillés spirituellement étaient impressionnantes, compte tenu du peu d’espoir qu’on leur avait laissé pendant leur mois de captivité. Ves s’enthousiasma de plus en plus en songeant à la façon dont il pourrait mettre leur force à profit.
Il dressa en silence une liste classant les prisonniers nains en différentes catégories, puis transmit le fichier à Calabast.
« Il me faut une grande chambre d’expérimentation parfaitement sécurisée. »
« Le Blinding Banshee pourra sans aucun doute répondre à tes besoins, répondit Calabast avec un sourire. De combien d’espace as-tu besoin ? »
Ves réfléchit un instant. « Il m’en faut assez pour accueillir les prisonniers nains. J’aurai aussi besoin d’une place suffisante pour un mécha, avec beaucoup d’espace autour si possible. »
Calabast fronça les sourcils. « Le premier point est faisable, mais le second sera plus difficile. Le Blinding Banshee n’est pas conçu pour transporter des méchas ou d’autres objets volumineux. Il faudra vider une soute et en renforcer la sécurité. »
« Alors fais-le. En attendant, j’ai besoin que tes hommes transfèrent plusieurs cargaisons de grande valeur de l’Esprit de Bentheim à bord de ce vaisseau pour mes expériences. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » Calabast fronça les sourcils. « Si tes activités durent plusieurs jours, il sera plus difficile de cacher ce que tu fais. »
« Je n’ai pas l’intention de m’éterniser, alors ne t’inquiète pas. D’après mes plans d’expérimentation actuels, j’aurai terminé avec les nains avant la fin de la journée. Avec un peu de chance, je pourrai regagner rapidement l’Esprit de Bentheim et dîner avec ma femme. »
Calabast se doutait qu’elle n’aurait pas à s’inquiéter de ramener les prisonniers nains dans leurs cellules. Une fois les expériences de Ves terminées, ils n’auraient plus besoin de leur logement actuel !
Pendant un instant, elle eut envie de lui demander ce qu’il comptait faire subir aux prisonniers.
Puis elle repensa à tout ce que Ves avait accompli en quelques années et décida de garder le silence.
Le pouvoir avait toujours un prix. Même si les méthodes de son partenaire stratégique lui inspiraient des réserves, elle ne pouvait pas contester les résultats.
Dès qu’elle avait décidé de s’associer à Ves, elle avait fait son choix. Il était inutile de changer d’avis simplement parce que le doute l’envahissait. Elle s’était déjà trop enfoncée dans ce terrier pour faire marche arrière.
« Je préparerai l’environnement d’expérimentation selon tes exigences et je ferai acheminer les prisonniers avec la plus grande discrétion, promit Calabast à Ves. J’utiliserai autant de systèmes sécurisés et vérifiés que possible pour limiter le nombre de membres du clan impliqués. Cela prendra peut-être un peu de temps, car je devrai m’occuper moi-même de sécuriser la soute aussi bien que possible. »
« Fais donc. Veille à bien séparer les prisonniers de ma zone d’expérimentation. Ce que je m’apprête à faire risque d’affecter une vaste zone, alors je ne veux pas que mes sujets d’expérimentation y soient exposés avant l’heure. »
Ves passa quelques minutes à lui donner des instructions détaillées et des spécifications fondées sur le schéma de l’une des soutes du Blinding Banshee.
Le vaisseau d’espionnage était bien plus exigu que les autres vaisseaux capitaux, mais il restait de belle taille.
Ves put bientôt commencer sa première expérience de la journée.