Chapitre 3 306
Bien que le travail fût assez fastidieux et prît beaucoup de temps, Ves et les autres Concepteurs compagnons prenaient plaisir à remettre en état leurs méchas experts.
Comme la construction de ces puissantes machines ne remontait pas à très longtemps, tous ceux qui participaient aux réparations et aux réaménagements connaissaient encore bien leur conception.
Cela facilitait grandement la mise en œuvre d’améliorations ciblées. Malgré tout, les Concepteurs compagnons veillaient à limiter leurs modifications au renforcement des structures internes. Tout autre changement aurait exigé bien davantage de modélisations et de simulations pour s’assurer qu’il ne nuirait pas aux performances de ces importants méchas experts.
Ketis consacrait l’essentiel de son temps à réparer le Premier Sabre, tandis que les autres répartissaient le leur aussi équitablement que possible.
Le Riot était particulièrement mal en point. Ves, Gloriana et Juliet passèrent donc de nombreuses heures à le remettre peu à peu sur pied.
Ils conçurent avec minutie une architecture interne renforcée, tirant pleinement parti des exotiques de haute qualité récupérés sur des méchas experts nains, puis reconstruisirent lentement, étape par étape, la fière machine de la Vénérable Orfan.
Ves avait parfois l’illusion de construire un Riot entièrement neuf. Il fallait reconstruire tant de pièces à partir de rien qu’il avait du mal à croire qu’il s’agissait toujours du même mécha expert qu’il avait fait venir dans cette réalité.
« Tu as déjà entendu parler du bateau de Thésée ? » demanda Gloriana en caressant Clixie tandis qu’ils faisaient une pause.
« Miaou~ »
« Non. »
Lucky se faisait discret depuis qu’on l’avait surpris à dévorer des morceaux du Paravad. Ves décida donc de repousser Blinky au fond de son esprit et de prendre plutôt son esprit compagnon pour animal à caresser.
« Mrrr ! »
« Reste tranquille, Blinky ! »
« Mrrr, mrrr ! »
« Le bateau de Thésée est une expérience de pensée classique », expliqua sa femme, qui, comme prévu, venait d’apprendre que Ves n’en avait jamais entendu parler. « Imagine une petite frégate appelée le Thésée, en service depuis longtemps. Son capitaine est un explorateur aventurier qui traverse souvent des régions dangereuses. À la fin de chaque voyage, le Thésée regagne la civilisation et passe par la case réparations.
Au fil du temps, on remplace son blindage de coque, son système de propulsion, son système de survie, son réacteur supraluminique, ainsi que toutes ses autres pièces et tous ses systèmes. Disons qu’un siècle après sa mise en service, il ne reste plus aucun élément d’origine de la frégate. Chaque pièce, jusqu’à la quille, a été remplacée au cours de sa carrière. Est-ce toujours le Thésée d’origine ? »
Ves trouvait l’expérience de pensée effectivement intéressante. Il comprenait pourquoi elle était devenue si célèbre.
Pourtant, contrairement à bien des gens, il avait déjà une réponse claire en tête. Il lui suffisait de regarder l’état actuel du Riot pour répondre, car cela correspondait parfaitement à sa façon de concevoir son propre travail.
« Je pense que l’identité d’une chose relève davantage d’une notion abstraite que d’une qualité matérielle, commença-t-il. Prenons le Bouclier de Samar. À l’origine, c’était le premier exemplaire de série de notre ancien modèle Titan de l’Aurore. Au cours de son service aux côtés de la Vénérable Jannzi, nous l’avons amélioré quatre fois, si je ne me trompe pas.
On ne peut pas faire évoluer un mécha de troisième classe en mécha Prime de deuxième classe sans remplacer toutes les pièces bon marché et fragiles qui convenaient parfaitement à la République Lumineuse, mais se révèlent totalement insuffisantes pour les combats que nous menons aujourd’hui. »
Gloriana prit un air pensif et souleva Clixie pour lui gratter le ventre duveteux.
« Pour toi, le Bouclier de Samar est-il vraiment toujours le même mécha, ou prétends-tu simplement que c’est le cas pour tromper la Vénérable Jannzi ? »
Ves secoua la tête. « Je ne plaisante pas avec ce genre de choses. Je suis un professionnel. À mon avis, le Bouclier de Samar est exactement le même mécha qu’avant, parce que son élément vivant est resté inchangé. Je l’ai vu évoluer : d’un mécha ordinaire, il est devenu une formidable machine qui semble plus vivante que n’importe quelle autre.
Seul le Quint peut rivaliser avec lui, mais en matière d’âge et d’ancienneté, le Bouclier de Samar est le champion incontesté. C’est le mécha resté en service sans interruption depuis le plus longtemps dans notre flotte. »
Sa femme parut impressionnée par ses propos. « Si le Bouclier de Samar est déjà aussi remarquable, que lui arrivera-t-il dans dix ans ? Et dans un siècle ? »
« Même moi, je n’arrive pas à imaginer à quel point il deviendra puissant, répondit Ves avec prudence. L’un des principes fondamentaux de ma philosophie de conception, c’est que tous mes Méchas Vivants ont la possibilité de grandir et d’évoluer pour devenir quelque chose de supérieur à leur état initial. C’est pareil pour nous, les humains. À la naissance, nous sommes si petits et vulnérables.
Donne-nous quelques décennies, et nous pouvons devenir si puissants et compétents que nous sommes capables de diriger des organisations entières ! »
Il sourit en contemplant le ventre de Gloriana. Leur premier enfant grandissait bien et devenait chaque jour un peu plus fort et plus stable sur le plan spirituel. L’esprit compagnon de leur future fille se développait lui aussi vigoureusement.
« La croissance doit bien avoir ses limites, objecta sa femme. Les humains ne peuvent pas vivre éternellement. Il n’y a aucune raison de croire que les méchas le pourraient. Là où il y a croissance, il y a aussi déclin. »
« Tu as raison. Je ne nie pas que les méchas vivants puissent avoir un potentiel limité et finir par atteindre leurs limites respectives. Cela dit, aucun de mes méchas n’est assez vieux pour s’en approcher. Je pense qu’ils peuvent facilement durer au moins un siècle, à condition qu’on s’en occupe constamment, même si cela se produira rarement.
Il est bien plus facile de remplacer les vieux méchas par des modèles plus récents que de déployer sans cesse des efforts exponentiellement plus importants pour rénover la même machine. Même moi, je ne pense pas qu’il soit réaliste de traiter tous les méchas du Clan Larkinson comme le Bouclier de Samar. »
Sa femme parut surprise. « Tu ne prônes pas l’utilisation de méchas durables ? Tu m’as dit un jour que l’une de mes ambitions était de changer la façon dont les propriétaires et les utilisateurs traitent leurs méchas. Tu voulais que les gens cessent de remplacer leurs vieilles machines et les gardent année après année. »
« Je n’ai pas changé d’avis, mais étant donné que les méchas sont utilisés par toutes sortes de personnes et d’organisations, ce n’est pas une option rentable pour tout le monde. Il faut dépenser beaucoup d’argent pour rénover sans cesse un même mécha afin qu’il suive le rythme des progrès technologiques. Chaque saut générationnel majeur entraîne une transformation profonde des technologies, des matériaux et des normes.
Pour les clients, il est bien plus simple et moins coûteux de remplacer leurs anciens modèles par les plus récents. »
Ves n’avait jamais pensé pouvoir convaincre tout le monde d’adhérer à sa vision. C’était aussi pour cela qu’il visait surtout le haut de gamme du marché des méchas. Seuls ceux qui étaient prêts à investir dans leurs machines constituaient la clientèle la plus appropriée pour ses produits.
« Si tu comptes vraiment continuer à investir dans le Bouclier de Samar, j’imagine qu’il subira tant de transformations physiques qu’il deviendra de plus en plus difficile de prétendre qu’il s’agit toujours du même mécha. Sa personnalité et son caractère resteront peut-être les mêmes, mais sa signification aux yeux de tous les autres aura complètement changé.
Pourra-t-on encore justifier de lui conserver le même nom ? »
La question était plus ambiguë, et Ves ne pouvait pas y répondre sur-le-champ. « Je pense qu’à ce stade, tout dépend de la définition qu’on donne aux choses. Mais même si les autres voient vraiment d’un œil différent un Bouclier de Samar vieux d’un siècle, qu’est-ce que leur opinion peut bien faire ?
Son pilote et son plus proche partenaire le considéreront toujours comme le même mécha, qu’il ait commencé comme une machine ordinaire de troisième classe ou qu’il ait atteint le sommet de ce dont les méchas sont capables ! »
« Si le Bouclier de Samar devient un mécha divin, alors il sera devenu une existence complètement différente, dit Gloriana à voix basse en grattant lentement les oreilles de Clixie. Les dieux et les mortels vivent sur des plans distincts, tu sais. Peu importe qui tu étais quand tu étais encore humain : une fois devenu dieu, tu adoptes une autre identité.
Personne ne sait qui était l’Idole de la Mère Suprême avant son ascension au rang de Suprême. Son nom de mortelle est tombé dans l’oubli. »
Ves renifla. « Ce n’est pas vrai. Elle s’appelle Cynthia et elle s’est occupée de moi pendant quelques années avant de décider de m’abandonner sans avoir achevé le travail. »
Après ces mots, Gloriana et Clixie le fixèrent en silence.
« Miaou. »
Le bateau de Thésée était une expérience de pensée intéressante, mais Ves et Gloriana avaient encore beaucoup de travail. Ils cessèrent de parler de philosophie inutile et reportèrent leur attention sur ce qui comptait vraiment.
Après plusieurs semaines de travail assidu, trois des quatre méchas experts Larkinson furent non seulement remis à neuf, mais dotés en plus d’importantes améliorations de leur défense interne !
Les modifications étaient un peu trop précipitées et modestes au goût de Gloriana, mais Ves insista pour privilégier l’efficacité.
« Le Projet Rempart et le Projet Chimère ont besoin de nous. Nos équipes de conception ne peuvent pas continuer sans nos directives, lui expliqua-t-il. La Vénérable Joshua et la Vénérable Jannzi ne peuvent pas attendre beaucoup plus longtemps. Essayons de terminer leurs méchas experts d’ici deux mois. »
Gloriana parut hésitante. « C’est un délai très serré… »
« C’est faisable, je pense. Les centaines de concepteurs de méchas assistants ne sont pas restés les bras croisés pendant tout ce temps. Ils ont abattu largement assez de travail préparatoire pour accélérer nos propres tâches de conception. J’ai hâte de reprendre les rênes et de mener à bien cette phase de conception ! »
Maintenant que le Dark Zephyr et les autres méchas experts Larkinson étaient réparés, Ves devait décider de la suite de ses projets.
Les autres membres du Clan Larkinson et ses alliés avaient eu suffisamment de temps pour achever leurs propres réparations.
De nombreux vaisseaux gravement endommagés, mais qui avaient réussi à regagner péniblement le Système d’Amswick, avaient reçu des réparations improvisées à la hâte. Comme beaucoup d’entre eux étaient remplaçables, leurs propriétaires n’avaient pas exigé qu’ils retrouvent leur état optimal. Il suffisait qu’ils tiennent jusqu’au système de portails.
Même un vaisseau spatial plus important comme le Graveyard dut se contenter de réparations de fortune. Les Larkinson avaient privilégié la rapidité, plaquant des tôles de fortune sur les parties endommagées de la coque. Le vaisseau capital déjà bringuebalant ressemblait désormais à un assemblage encore plus désordonné de pièces disparates !
Pourtant, d’après tous les calculs, ces solutions provisoires devraient tenir. Ves accepta donc de croire que les réparations suffiraient pour permettre au Graveyard de poursuivre sa route.
« Même si quelque chose tourne mal et qu’il se perd dans les dimensions supérieures, au moins, ça ne m’affectera pas. Je resterai sain et sauf dans l’Esprit de Bentheim. » Ves eut un sourire en coin.
Mais avant de songer à reprendre le voyage de la flotte expéditionnaire vers la porte vers l’au-delà, il devait encore régler une autre affaire.
Il quitta l’Esprit de Bentheim et rejoignit le Blinding Banshee en navette. Ce vaisseau capital, étrange et effilé, le mettait toujours mal à l’aise. Sa coque était si longue et si mince qu’il craignait sans cesse qu’elle ne se brise un jour en deux.
Lorsque Ves monta à bord, Calabast et Arnold étaient déjà là pour l’accueillir.
« Inutile de prendre des pincettes, Calabast, lança-t-il en avançant d’un pas vif. Tu sais pourquoi je suis là. Conduis-moi au quartier disciplinaire. »
« Nous avons plusieurs quartiers disciplinaires, Ves, répondit l’espionne avec un sourire en coin. Ça ne se voit peut-être pas, mais mon vaisseau peut accueillir des dizaines de milliers de détenus. On pourrait même le transformer en hôtel, si le manque d’espace ne te dérange pas. »
Ves lui jeta un regard circonspect. Cette fois, elle cessa de le taquiner et le conduisit directement à l’endroit qu’il cherchait.
Ils entrèrent dans un quartier disciplinaire vaste mais étroit. De petites cellules dépouillées bordaient les deux côtés d’un couloir étroit.
Lorsqu’il s’approcha de l’une d’elles, Ves observa son occupant à travers l’écran énergétique sans tain.
Un pilote de mécha nain, l’air abattu, était assis sur sa couchette, rongé par l’ennui. Près d’un mois s’était écoulé sans qu’il ne se passe rien. L’ennui et l’isolement avaient depuis longtemps usé sa personnalité.
Ves sourit à cette vue.
Des centaines d’autres soldats nains étaient enfermés dans les cellules voisines du Blinding Banshee ! Il y en avait largement assez pour ce qu’il avait en tête !
« Héhéhé… »