Chapitre 3 305
« Les médias locaux ne cessent de demander à vous interviewer, vous ou un autre membre de notre clan, rapporta Gavin avec application lors de la réunion d’information quotidienne. Ils veulent toujours savoir comment nos méchas peuvent déclencher de gigantesques attaques énergétiques et pourquoi nos méchas experts sont bien plus difficiles à détruire que les méchas ordinaires. »
Ves s’adossa à son fauteuil de bureau et agita nonchalamment la main.
« Ma réponse n’a pas changé, Benny. Nous ne parlerons pas et ne répondrons à aucune question. Ils devront se contenter des images publiques de notre bataille. »
Son assistant avait l’air inquiet. « Je vous conseille vivement de reconsidérer votre décision, patron. En ne disant rien, nous laissons d’autres parties définir le récit de la bataille. De vilaines rumeurs sur la violation de tabous, la collusion avec des terroristes de la Couronne et d’autres histoires ridicules continuent de se répandre sur le réseau galactique. Nombre de parties aux motivations cachées sont déjà passées à l’action. »
« Ce ne sont que des paroles. Personne ne nous fera quoi que ce soit, pas avec six flottes de mercenaires qui nous protègent en même temps. Je me fiche vraiment de mécontenter les gens. Nous ne faisons que traverser l’Amas de Fermi, alors nous n’avons besoin de plaire à personne. »
Beaucoup convoitaient la puissance dont le Clan Larkinson avait fait preuve, mais Ves avait déjà réfléchi à la question. Avec Shederin, il avait élaboré un plan reposant sur deux mesures.
Premièrement, tant que les Larkinson garderaient le silence, les rumeurs finiraient par s’éteindre. Une fois la flotte expéditionnaire définitivement partie de l’amas stellaire, les répercussions de la Bataille de Fordilla Zentra seraient probablement enfouies dans les archives.
L’espace humain était immense et la technologie offrait des possibilités infinies. Ce n’était pas la première fois que quelqu’un inventait une arme secrète capable d’infliger des dégâts massifs dans une vaste zone.
La plus grande difficulté, pour obtenir ce pouvoir, consistait à maîtriser les hautes technologies nécessaires ou les technologies extraterrestres. À cela, Ves proposait une solution simple.
Le Clan Larkinson n’avait qu’à publier une déclaration affirmant que ses méchas experts avaient été conçus en collaboration avec Maître Moira Willix, de l’Association du Commerce des Méchas.
Cela suffisait à étouffer dans l’œuf toute demande directe de vente, d’échange ou de partage de ses formations de combat.
Maître Willix n’avait beau avoir joué aucun rôle dans la conception des formations de combat, les autres l’ignoraient. En déclarant en toute véracité que Maître Willix avait collaboré avec les concepteurs de méchas Larkinson au développement de méchas experts à usage privé, le clan laissait entendre que Willix, ou l’ACTM, était de son côté !
La vérité était un peu plus complexe, mais tant que Maître Willix ne prenait pas la peine d’éclaircir la nature compliquée de sa relation avec le patriarche Ves Larkinson, l’imagination du public ne manquerait pas de s’emballer !
Ves était assez partagé à l’idée d’utiliser la réputation de l’ACTM comme bouclier, mais il était prêt à entretenir n’importe quelle fiction, du moment qu’elle fonctionnait !
« Les émissaires de l’Empire des Perdus insistent eux aussi pour vous rencontrer en personne. Ils souhaitent discuter de moyens de coopérer. »
« Ma réponse est la même. » Ves fronça les sourcils. « Nous ne coopérons pas avec des États et nous n’avons aucune intention de nous engager dans le Secteur stellaire de Fermi. Nous ne sommes que de simples voyageurs qui souhaitent poursuivre paisiblement leur route vers l’Océan Rouge. S’ils veulent vraiment parler à quelqu’un, ils n’ont qu’à faire la queue jusqu’à ce que leur tour vienne auprès du ministre Shederin Purnesse.
C’est notre seul porte-parole habilité ; il pourra répondre à toutes leurs questions ! »
Gavin tordit la bouche. « Le ministre Shederin… fait tout sauf répondre aux questions, ces derniers temps. Il a acquis la réputation d’être évasif et intraitable. »
« Tant mieux ! » Ves sourit. « Ça veut dire qu’il fait bien son travail ! Il n’est pas censé clarifier quoi que ce soit. Il est là uniquement pour gagner du temps et faire patienter tous ces petits bureaucrates et représentants jusqu’à ce que nous soyons prêts à quitter cet amas stellaire chaotique. »
Autrefois, cette question l’aurait bien davantage préoccupé, mais tout avait changé depuis qu’il avait engagé un diplomate habile et compétent.
Le ministre Shederin savait changer de casquette selon les besoins.
Si le Clan Larkinson devait nouer un nouveau partenariat, il pouvait se montrer amical, sincère et persuasif.
Si le Clan Larkinson devait repousser d’autres personnes et organisations sans les offenser, il pouvait sourire et aligner des paroles creuses.
Quoi que Ves souhaite, Shederin ou son équipe compétente et bien organisée s’en chargeait sans qu’il soit nécessaire que le patriarche du clan intervienne en personne.
Ves ne pouvait que se féliciter d’avoir pris le risque d’accueillir la Famille Purnesse à bord.
« Tu as quelque chose de vraiment nouveau et intéressant à signaler ? » demanda-t-il avec impatience.
« Eh bien, il y a encore un sujet. » Son assistant personnel hésita. « As-tu décidé… »
« Non. »
« Euh, d’accord. »
Une fois ces affaires courantes réglées, Ves quitta son bureau et se dirigea vers son atelier personnel. Il se déplaçait bien plus librement qu’avant, maintenant qu’il avait repris son uniforme.
Le niveau d’alerte au sein de la Flotte Larkinson s’était relâché depuis que le clan était revenu sain et sauf dans le Système d’Amswick. Avec près de l’équivalent d’une division de méchas en mercenaires pour monter la garde, personne ne devrait songer à s’en prendre aux Larkinson.
L’ambiance à bord de l’Esprit de Bentheim s’était également améliorée. Le vaisseau, comme tous les vaisseaux capitaux, était bien plus bondé qu’avant, car tant de personnes avaient été transférées depuis les vaisseaux de classe inférieure, mais l’administration du clan avait déjà beaucoup travaillé à leur réinstallation afin qu’elles puissent reprendre le cours de leur vie.
Une fois arrivé à son atelier personnel, il se soumit au contrôle de sécurité obligatoire avant d’entrer dans son espace de travail.
Parmi les prises de guerre les plus intéressantes qu’il avait récupérées lors de la bataille précédente figuraient les carcasses de plusieurs méchas experts nains.
Certains avaient déjà été transférés à la Casse afin d’être démontés et recyclés pour en récupérer les matériaux utilisables, mais d’autres méritaient d’être étudiés plus avant avant de rejoindre les réserves stratégiques de matériaux du Clan Larkinson.
Le Paravad était le plus précieux et le plus intéressant des méchas experts nains que les Larkinson avaient réussi à récupérer. C’était un mécha expert de milieu de gamme, que les Vulcanites avaient conçu en y consacrant beaucoup plus de temps, d’efforts et de créativité qu’aux méchas experts génériques de bas de gamme.
Bien que de nombreux concepteurs de méchas rêvassent à la possibilité de développer un mécha expert, les occasions d’exprimer leur créativité étaient moins nombreuses quand ils devaient composer avec des budgets serrés et une disponibilité limitée de matériaux résonants.
C’était pourquoi Ves et Gloriana avaient rapidement écarté la plupart des épaves, comme le Morko Mark II ou les deux méchas experts des Rangers Limaces. Comparés aux méchas experts Larkinson, les méchas experts ordinaires déployés par l’Armée provinciale de Ferril manquaient cruellement de profondeur !
« Quel beau mécha », s’exclama Ves, sincèrement admiratif.
Le Paravad était un mécha expert bien différent de ceux auxquels il était habitué. Non seulement il avait été conçu par des concepteurs de méchas nains, dont la vision de la conception des méchas était très différente, mais c’était aussi une machine aviaire.
En raison de ses origines et de son parcours, Ves n’avait pas été exposé à beaucoup de méchas bestiaux. Son clan et la plupart de ses adversaires employaient machinalement des méchas humanoïdes, et ce n’était pas toujours une bonne chose.
Ce n’aurait pas été un problème si Ves comptait rester dans cette région, mais lui et son clan s’apprêtaient à s’aventurer dans l’Océan Rouge. Les pionniers, là-bas, venaient des quatre coins de l’espace humain.
Dans de nombreux amas stellaires de la galaxie, les méchas bestiaux étaient bien plus populaires que les méchas humanoïdes. Ceux qui les utilisaient avaient accumulé un précieux savoir-faire et de nombreux avantages dans leur conception et leur déploiement. Quiconque n’était habitué qu’à combattre d’autres méchas humanoïdes en subirait forcément les conséquences !
« Lors de la dernière bataille, nos forces n’ont pas fait le poids face aux méchas bestiaux des Rugisseurs de Hivar », reconnut-il.
Les Larkinson devaient remédier à cette lacune au plus vite. Ves voulait comprendre les propriétés des méchas bestiaux comme le Paravad, pour satisfaire sa curiosité professionnelle et apprendre à les affronter à l’avenir.
Si possible, il ne serait pas opposé à concevoir lui-même davantage de méchas bestiaux, même si l’armée Larkinson ne comptait aucune légion de méchas capable de les utiliser. Sans pilote de mécha formé à leur emploi, Ves ne ressentait pas le besoin de se diversifier pour le moment.
« Voyons donc quels autres progrès je peux faire. »
Chaque mécha expert était vivant, d’une certaine manière. Même si d’autres concepteurs de méchas s’y étaient pris comme des manches pour leur insuffler cette qualité, l’interaction constante entre des pilotes experts à la volonté ferme et leurs partenaires de combat produisait naturellement un Facteur X.
Avec le temps, cette étincelle de vie évoluait en une vie véritable, telle que Ves la connaissait. Plus un mécha expert était ancien, plus il devenait remarquable !
« C’est comme les rations de nutriments qui vieillissent », sourit Ves.
Il n’avait même pas besoin d’examiner le vieillissement du Paravad pour savoir que le Vénérable Merek Bulfuron le pilotait depuis plusieurs années. D’après les rapports de renseignement, le talentueux pilote expert nain l’avait reçu dès qu’il était passé du rang de pilote expert de bas de gamme à celui de milieu de gamme.
On considérait généralement cette étape comme un tournant important dans la carrière des pilotes experts militaires. Dès que ces personnes talentueuses démontraient qu’elles avaient encore une marge de progression, leurs supérieurs étaient bien plus enclins à investir dans leur développement.
Ves commença à flotter au-dessus du pont pour se rapprocher des composants internes exposés du Paravad. Il s’apprêtait à étudier son architecture interne novatrice quand il s’immobilisa brusquement.
« Ça… n’était pas là avant. »
Plusieurs composants manquaient depuis la dernière fois qu’il avait inspecté le mécha expert nain. Pire encore, quantité d’autres pièces avaient rétréci. Les petites marques de dents caractéristiques lui apprirent aussitôt que Gloriana n’était pas responsable de cette intrusion non autorisée.
Ves plissa les yeux et remarqua immédiatement quelque chose. Il se dirigea vers le cockpit ouvert et y entra, pour découvrir un chat familier en train de ronger le système d’interface neurale !
« LUCKY !!!! »
« Miaou ! »
Le chat gemme bondit en l’air, sans oublier de finir de mâcher sa bouchée.
« Qu’est-ce que ça signifie ?! »
Son chat releva la tête et la queue d’un air arrogant. Il n’avait pas du tout l’air coupable d’avoir transformé le Paravad en buffet.
« Miaou, miaou, miaou. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par “compensation” ?! » répliqua Ves, incrédule. « Là, tu dépasses les bornes ! Je pourrais fermer les yeux si tu avais juste pris quelques bouchées par-ci par-là, mais il manque des pièces entières au Paravad ! Tu as dévoré la moitié du réacteur et pratiquement toutes les cellules énergétiques ! Plusieurs tonnes d’alliages et d’exotiques ont littéralement disparu dans ton estomac ! »
« Miaou ! » Lucky se frotta fièrement le ventre avec une patte.
« Espèce de salaud ! »
Avant que Ves puisse lui montrer à quel point il était mécontent, Lucky cligna malicieusement des yeux, puis traversa rapidement l’intérieur du Paravad en se dématérialisant !
« Merde ! »
Ves envisagea brièvement d’envoyer Blinky à la poursuite de Lucky, mais son esprit compagnon ne faisait pas le poids face à ce chat glouton.
« Tant pis », marmonna Ves.
Le Paravad avait beau avoir perdu beaucoup de sa masse, il restait suffisamment de matériaux pour renforcer les méchas experts Larkinson. Ves et sa femme n’auraient qu’à se montrer un peu plus économes dans leur utilisation des exotiques rares et précieux.
Pour empêcher Lucky de s’offrir un autre buffet, Ves renonça à examiner davantage le Paravad et ordonna à son équipe de transférer ce qui restait du mécha expert aviaire à la Casse afin de le traiter.
« Je ferais peut-être mieux de me dépêcher et de terminer les révisions de mes méchas experts. »
À vrai dire, il avait pris son temps pour cette affaire. Plus la remise en état et l’amélioration de ses méchas experts traînaient, plus il avait de temps pour faire son choix.
« Je ne sais vraiment pas quoi faire… »