Chapitre 3 304
Comme prévu, la flotte expéditionnaire quitta le Secteur stellaire de Smiling Samuel sans encombre.
Bien que l’Alliance du Crâne d’Or eût finalement décliné l’escorte des forces armées de l’Empire des Perdus, les humains exilés ne manquèrent pas de remarquer le bouleversement qui se produisait de l’autre côté de la frontière.
Les Perdus mobilisèrent de nombreux réservistes et préparèrent leurs armées de méchas et leurs autres moyens militaires à toute éventualité durant la période troublée qui s’annonçait !
Les tensions guerrières grandissantes affectèrent également les autres États voisins de l’Empire Vulcan. Si les nains décidaient un jour de s’en prendre aux humains qui les entouraient, ceux-ci étaient déterminés à défendre leur patrie !
Beaucoup n’avaient pas choisi leur lieu de vie ni l’endroit où leurs racines étaient ancrées, mais même ceux qui auraient pu émigrer vers un autre État préféraient rester fidèles à leurs origines.
À présent, ces citoyens courageux et patriotes répondaient à l’appel du devoir et prenaient les armes en prévision de la prochaine initiative des nains.
Peut-être ne s’agissait-il que d’une réaction excessive et que l’Empire Vulcan finirait par retrouver son calme. Dans ce cas, ces ordres de mobilisation générale auraient représenté un énorme gaspillage de temps et d’argent.
Cependant, la menace que représentaient les Vulcanites était si grande que peu de dirigeants souhaitaient courir le risque de découvrir que leurs précautions étaient inutiles.
Lentement, mais sûrement, les tambours de guerre résonnèrent dans le Secteur stellaire de Fermi ! Le Soulèvement de la Couronne ne suffisait pas : voilà qu’un courant dominant au sein de l’Empire Vulcan s’agitait activement pour pousser à la guerre contre les humains !
Quelle que fût la folie ou l’imprudence d’une telle idée, les fanatiques du véritable dieu des nains n’étaient pas réputés pour leur rationalité. Même si déclarer la guerre à tous les grands peuples de l’amas stellaire relevait de la démence, les Vulcanites pouvaient tout de même causer d’énormes dégâts avec leurs armées de méchas, nombreuses et bien équipées !
C’est dans ce climat inquiétant que les responsables de ces tensions regagnèrent le Système d’Amswick.
Les Perdus avaient déjà commencé à renforcer les défenses du système portuaire stratégique.
Des vaisseaux militaires appartenant à différents régiments de méchas affluaient continuellement dans le Système d’Amswick.
Plusieurs vaisseaux de construction érigeaient des plateformes défensives et des bases de ravitaillement dans tout le système stellaire.
Les planètes habitées se mirent toutes sur le pied de guerre. Leurs villes, jusque-là centres commerciaux et industriels, étaient transformées en forteresses renforcées, censées résister aux bombardements orbitaux !
De nombreux vaisseaux marchands étrangers ou neutres s’empressèrent d’achever leurs affaires et de quitter au plus vite ce foyer de tension en pleine ébullition !
« Ces foutus nains parlaient toujours de conquérir le reste de l’amas stellaire, mais comment aurais-je pu savoir qu’ils étaient sérieux ? Je suis désolé de rompre notre contrat, mais je préfère perdre mon argent plutôt que ma vie ! »
L’économie locale fut bouleversée par les nombreux marchands qui changèrent d’avis et se retirèrent du Système d’Amswick et de l’Empire des Perdus.
Heureusement, le gouvernement avait prévu que cela pourrait arriver un jour. L’administration apporta un soutien considérable aux entreprises locales et offrit également de généreuses primes aux marchands prêts à fournir des produits essentiels à l’effort de guerre, comme des matières premières, des munitions et des méchas.
Là où il y avait de l’argent, il y avait de la cupidité. Les échanges commerciaux ne tournaient plus autour des biens de consommation. Les produits de luxe, tels que la nourriture biologique et les jouets, cédaient la place aux rations nutritives et aux pièces détachées.
« Au fait, tout ça, c’est ta faute », commenta Gloriana tandis qu’elle partageait un petit-déjeuner frugal avec son mari dans leur vaste cabine. « Si les Perdus nous font quoi que ce soit, je saurai qui accuser. »
« Miaou. »
« Miaou. »
Leurs deux chats levèrent brièvement la tête de leur gamelle pour acquiescer.
« Hé, comment aurais-je pu savoir que les Vulcanites seraient assez fous pour défier l’Association du Commerce des Méchas ? Personne, dans toute la galaxie, ne fait ça ! » se défendit Ves.
« Hmph ! »
« Et puis, tu as regardé les médias récemment ? Les Perdus nous célèbrent, ils ne nous accusent pas ! Nous sommes les premiers humains depuis des décennies à avoir réussi à vaincre les Vulcanites. Nous avons brisé leur réputation d’invincibilité ! »
Bien que le Clan Larkinson eût dévoilé de nombreuses prouesses impressionnantes que bien des puissances auraient aimé s’approprier, aucune ne jugeait le risque d’une confrontation justifié.
Comme l’avait prédit le ministre Shederin, l’Alliance du Crâne d’Or était devenue une héroïne. L’immense population civile des Perdus s’était prise d’admiration pour elle. Les humains de la région estimaient que les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers méritaient une récompense pour avoir fait mordre la poussière à l’Empire Vulcan !
Le ministre des Affaires étrangères s’employa également à améliorer les relations du clan avec les Perdus. Shederin devait toujours respecter le souhait de son patriarche de garder ses distances, mais une amitié n’était pas une alliance. Le diplomate habile réussit à nouer de nombreux liens avec des personnalités influentes, qui n’avaient jamais cessé d’obséder sur la reconquête des territoires perdus dans le Secteur stellaire de Smiling Samuel !
Obtenir le soutien du parti belliciste de l’Empire des Perdus représentait un énorme pas en avant ! La seule contrepartie demandée à l’Alliance du Crâne d’Or était de fournir un compte rendu détaillé et exact de la Bataille de Fordilla Zentra.
Les Perdus tenaient à en apprendre davantage sur leurs futurs adversaires potentiels et réclamaient donc de nombreuses informations sur les méchas nains et les tactiques qu’ils employaient.
Plus la flotte expéditionnaire leur fournissait d’informations, plus les humains de la région lui en étaient reconnaissants.
Les contrats conclus par l’Alliance du Crâne d’Or avec une poignée de grandes sociétés mercenaires réputées constituaient une autre garantie de sécurité.
Chacune d’elles était une importante entreprise de sécurité opérant à l’échelle de plusieurs amas stellaires, capable d’envoyer facilement au moins un demi-régiment de méchas. Toutes s’engagèrent à protéger et à escorter leurs clients pendant six mois au maximum, ou jusqu’à ce qu’ils atteignent un système doté d’une porte.
« Peu importe que les milliers de méchas mercenaires hésitent à affronter de grandes organisations privées ou des forces gouvernementales, expliqua le ministre Shederin à Ves. La présence des mercenaires doit avant tout décourager quiconque de déclencher des hostilités.
Les sociétés de sécurité dont ils dépendent sont de grandes entreprises bien introduites, qui bénéficient d’appuis puissants et entretiennent des liens étroits avec de nombreuses institutions importantes. »
Ves hocha la tête. « J’ai déjà travaillé avec des sociétés de sécurité, je connais donc le principe. Mais fallait-il vraiment signer autant de contrats coûteux d’un seul coup ? Le chef ministre Raymond Billingsley-Larkinson s’est déjà plaint auprès de moi du gouffre financier que tu as creusé en dépensant des centaines de milliards de crédits hex ! »
Le ministre des Affaires étrangères ne chercha pas à se justifier. « Tu voulais privilégier la sécurité à l’économie, nous avons donc suivi tes instructions. Si nous confions notre sécurité à une seule société, le risque de trahison ou de manquement est assez important. Mais si nous en engageons une demi-douzaine, il est quasiment impossible que toutes ces organisations mercenaires acceptent de conspirer contre nos intérêts.
Je les ai choisies avec soin pour qu’elles soient basées dans différentes régions et disposent de réseaux de relations distincts. Cela rend aussi leur venue plus coûteuse. N’oublie pas qu’on en a généralement pour son argent. Un entrepreneur accompli comme toi devrait comprendre ce principe. »
« Inutile de me prendre de haut », répliqua Ves d’un air sombre. « Et puis, après avoir appris à quel point notre situation financière ne cesse de se dégrader, je ne suis pas sûr d’être si doué en affaires. »
Raymond s’inquiétait de plus en plus de toutes les dettes que le clan accumulait. Certes, la LMC restait aussi rentable que jamais, mais l’absence de nouveaux produits commerciaux et les ventes médiocres des éditions de traitement du Sanctuaire freinaient la croissance des revenus.
C’était plutôt gênant, car le Clan Larkinson dépensait toujours plus chaque mois !
Toutes ces dépenses étaient nécessaires pour que sa véritable grande expédition démarre dans de meilleures conditions, mais quand Ves vit que les dettes de son clan envers divers créanciers se rapprochaient toujours plus du seuil psychologique des dix mille milliards de crédits hex, il commença à s’inquiéter sérieusement !
Ves ne manquait toutefois pas de solutions. Si le clan avait vraiment besoin d’une injection de liquidités à court terme, il pouvait toujours adapter l’un de ses modèles exclusifs, comme le Ferocious Piranha IB, au marché des méchas commerciaux.
En fait, il prévoyait déjà d’abandonner sa règle interdisant la vente de ses méchas de deuxième classe une fois arrivé dans l’Océan Rouge.
Quelle que soit la tempête qu’il avait déclenchée dans l’Amas stellaire de Yeina, Ves serait déjà à des centaines de milliers d’années-lumière de là !
Il pourrait même transformer son ancien terrain de chasse en laboratoire d’expérimentation, une fois certain que ses erreurs ne risqueraient plus de le poursuivre jusque dans l’Océan Rouge.
Le ministre Shederin venait justement d’aborder leurs projets d’avenir.
« Mon travail serait grandement facilité si tu nous disais ce que tu comptes faire une fois que notre flotte aura terminé ses réparations et sa réorganisation. » Il fixa Ves droit dans les yeux. « L’objectif que tu voulais poursuivre dans l’Empire Vulcan n’est plus atteignable.
Les Vulcanites ne nous accueillent pas à bras ouverts et les tensions guerrières croissantes ont multiplié par dix le danger dans cette région. Nos forces sont dérisoires par rapport à celles des principaux acteurs. Rien ne justifie que nous continuions à nous mêler à leurs affaires. Le plus prudent serait de reprendre notre route vers la porte de l’Au-delà et de laisser tous nos problèmes de cette vieille galaxie derrière nous. »
« … »
Ce n’était pas la première fois que quelqu’un conseillait à Ves d’oublier l’Empire Vulcan et de passer à autre chose.
« Je n’ai pas encore pris de décision, répondit lentement Ves. Je ne peux pas abandonner mon objectif comme ça. Pas encore. Notre flotte ne bougera pas avant la fin des réparations d’urgence du Cimetière, j’ai donc encore largement le temps d’examiner mes options. Je te donnerai une réponse dans quelques semaines. »
« En restant indécis, tu laisses beaucoup de monde dans l’expectative », avertit Purnesser. « Nos membres et nos alliés sont tous dans l’incertitude pendant que tu continues à peser le pour et le contre. À un moment, leur patience s’épuisera. Beaucoup nous ont suivis parce qu’ils croient que tu peux les mener à la prospérité. Dès qu’ils penseront que tu vas plutôt les mener à leur perte, alors… »
Ves agita la main, agacé. « Inutile de me le rappeler. D’autres enjeux entrent en ligne de compte, mais je ne peux pas te les expliquer. Disons simplement que je ne choisirai pas de rester ici plus longtemps dès que je serai certain d’avoir épuisé toutes mes options. »
Ils se séparèrent après une discussion stérile. Ves refusait de renoncer à son objectif, même si ses chances de l’atteindre étaient devenues infimes.
Il savait qu’il n’était pas raisonnable de rester bloqué à ce stade. L’Acier de Timpala devait être extrêmement rare pour que le Système de Conception de Méchas lui accorde une telle valeur, mais il était presque certain qu’il devait exister d’autres gisements. L’humanité avait forcément déjà rencontré cette substance pour que le Système lui donne un nom aussi clairement humain.
Des années s’étaient écoulées sans qu’il progresse dans ses Missions d’approvisionnement. Ves pouvait facilement attendre encore quelques années, voire quelques décennies. Les matériaux exigés par le Système étaient d’un niveau trop élevé pour qu’un compagnon comme lui puisse se les procurer. Il soupçonnait de devoir devenir maître avant de pouvoir seulement commencer à se renseigner ouvertement à leur sujet !
Ves croisa les bras. « Est-ce que je m’obstine au détriment de mes propres intérêts ? Peut-être devrais-je apprendre à renoncer, pour une fois, et attendre une autre occasion. Impossible que le Secteur stellaire de Smiling Samuel soit le seul endroit où je puisse trouver un morceau d’Acier de Timpala. »
La civilisation humaine était immense et allait encore s’étendre. L’Océan Rouge réunissait tant de pionniers puissants et bien introduits qu’il pourrait obtenir ce qu’il cherchait en négociant avec leurs protecteurs !
« Pourquoi me donner tant de mal à déterrer un trésor alors que je peux payer quelqu’un pour faire tout le travail à ma place ? »
C’était ainsi que les concepteurs de méchas obtenaient vraiment ce qu’ils voulaient. Ves trouvait seulement dommage de laisser passer l’occasion d’accomplir une Mission d’approvisionnement plus tôt, d’autant que le Système s’était donné tant de mal pour la lui présenter lors de sa dernière expérience de maîtrise.
Pourtant, il ne pouvait nier que les dangers étaient cette fois trop grands. Le jeu avait pris une telle ampleur que les individus n’avaient plus aucune influence !
Seules les grandes factions et les poids lourds des États voisins avaient désormais les moyens d’y jouer. Ves avait envisagé de coopérer avec eux, mais le risque qu’on se serve de lui avant de le jeter après usage était trop élevé. Ses expériences passées avec les politiciens et les institutions officielles l’avaient trop souvent échaudé pour qu’il fasse confiance à des gens comme ceux de l’Empire des Perdus !
Peut-être valait-il mieux qu’il retienne la leçon et accepte la réalité. Il ne pouvait pas continuer à mettre les autres en danger pour satisfaire sa cupidité.
Ses pensées s’attardèrent un instant sur sa fille à naître. La seule idée de l’entraîner au milieu d’une nouvelle bataille lui faisait mal !
« Je vais bientôt devenir père. Peut-être… dois-je apprendre à lâcher prise », murmura-t-il pour lui-même.