Chapitre 3 300
Après que les pilotes experts eurent profité de quelques jours de repos pour assimiler les enseignements de la bataille, ils se réunirent dans une salle de conférence située sur les ponts supérieurs de l’Esprit de Bentheim.
Chaque pilote expert qui pénétrait dans la pièce saluait les autres en silence, sans prendre l’initiative d’engager la conversation.
Aucun n’avait le cœur à plaisanter. La Bataille de Fordilla Zentra pesait encore lourdement sur leurs esprits, et certains avaient besoin de plus de temps que d’autres pour retrouver leur état habituel.
Après plusieurs minutes de silence, Ves, qui portait toujours sa Tenue d’apparat sans fin, finit par entrer dans la salle, suivi d’une poignée de gardes d’honneur.
La présence de ces derniers était tout à fait superflue dans cette réunion, mais Nitaa et ses collègues considéraient malgré tout qu’il était de leur devoir de protéger le patriarche à tout instant.
En outre, leurs gardes du corps faisaient d’excellents porteurs. L’armure actuelle de Nitaa était alourdie par le Mandat Larkinson, le Marteau de Brilliance et quelques autres objets utiles, dont une Pierre P de rechange.
« Mesdames, messieurs, je suis heureux de vous voir tous sains et saufs », commença Ves en s’installant à la tête de la table. « La dernière bataille vous a tous éprouvés. Avant d’aborder l’ordre du jour, laissez-moi d’abord vous présenter mes excuses. Chacun d’entre vous a dû combattre dans des conditions défavorables à cause des nombreuses erreurs et erreurs de jugement que j’ai commises.
Cette bataille aurait pu être évitée. Et même si nous avions fini par affronter les nains malgré tout, j’aurais au moins dû m’assurer que Joshua et Jannzi avaient déjà reçu leurs méchas experts. »
« Ce n’est pas ta faute, Ves, répondit Tusa en croisant les bras. Enfin, en partie, si, mais ce n’est pas comme si tu étais allé frapper les nains au visage. Tout au plus, tu es coupable de négligence. »
Jannzi ricana, mais ne prit pas la parole, ce qui soulagea grandement Ves et les autres. Tout le monde connaissait déjà son opinion ; inutile de la répéter devant ce petit cercle fermé.
« Je n’ai pas envie d’assister à cette comédie d’excuses, déclara la Vénérable Orfan. Ce que je veux savoir, c’est dans combien de temps tu pourras réparer mon Riot. Il est en morceaux ! Si les nains nous tendent encore une embuscade, pas question que je parte dans l’espace avec un seul membre intact sur mon mécha expert ! »
Les autres étaient tout aussi curieux. Sur les quatre méchas experts, seul l’Amaranto était encore en assez bon état. Les autres étaient incapables de fournir les mêmes performances optimales qu’avant !
Ves sourit aux pilotes experts. Il s’attendait à ce que ce soit le premier sujet abordé aujourd’hui.
« Réparer vos méchas experts ne consiste pas à envoyer quelques équipes de maintenance recoller les morceaux. Vos machines sont plus résistantes, plus complexes mécaniquement et plus exigeantes en matière de qualité des matériaux que des méchas ordinaires. Dans tout le Clan Larkinson, mon épouse et moi sommes les seuls à posséder les compétences et les connaissances nécessaires pour remettre vos méchas experts en état. »
« Étant donné la complexité de leur conception et le temps que peut prendre le travail sur l’Alliage Inépuisable, il faudra des semaines avant qu’ils soient comme neufs. »
La nouvelle n’avait rien de réjouissant pour les pilotes experts.
« Ce n’est pas rien. Et si les nains nous tendent une embuscade dans les prochains jours ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire exactement ? » demanda la Vénérable Orfan en se grattant la tête.
« Ves veut dire que son épouse et lui ne peuvent s’occuper que d’une chose à la fois, expliqua Jannzi d’un air sombre. S’ils passent les semaines à venir à réparer vos méchas experts endommagés, ils n’auront pas le temps de travailler sur leurs projets de conception actuels. »
Le Vénérable Joshua comprit. « Cela signifie que Jannzi et moi devrons attendre plus longtemps avant de recevoir nos méchas experts ? »
Ves lança à Jannzi un regard admiratif. Il ne la croyait pas assez intelligente pour saisir les implications de son message.
« Elle a raison. » Il posa un regard réfléchi sur Joshua et Jannzi. « Écoutez, je comprends que vous ne vouliez pas attendre davantage avant de recevoir les machines qui vous ont été promises, mais nous devons tous faire des sacrifices. La priorité immédiate de notre clan est de rétablir le plus rapidement possible une part aussi importante que possible de notre puissance de combat.
Il faudra au moins un mois pour achever la conception d’un autre mécha expert, puis plus d’une semaine pour fabriquer la machine. En revanche, nous pouvons réparer tous nos méchas experts endommagés en deux fois moins de temps et remettre trois méchas experts pleinement opérationnels dans notre arsenal. Si la sécurité du clan passe avant tout, c’est le choix logique. »
Son raisonnement était irréfutable. Le Sombre Zéphyr, le Riot et la Première Épée avaient déjà prouvé leur incroyable efficacité. Les réparer donnerait immédiatement au clan un renfort certain.
Bien sûr, le Vénérable Joshua et la Vénérable Jannzi devraient accepter d’attendre plus longtemps avant de recevoir les cadeaux du Clan Larkinson.
« Nous ne suspendons pas la conception de vos deux méchas experts pendant que nous réparons ceux que nous avons déjà, leur précisa Ves. Le Département de conception compte encore de nombreuses équipes qui s’emploient sans relâche à résoudre des problèmes mineurs et à optimiser nos solutions existantes. Lorsque nous reprendrons les projets à plein régime, nous pourrons les terminer un peu plus tôt. »
Ces explications ne consolaient guère les deux pilotes, et la suite allait encore davantage assombrir leur humeur.
« Pour être honnête, les réparations de nos méchas experts pourraient prendre plus de quelques semaines. Gloriana et moi… envisageons de faire plus que de les remettre dans leur état d’origine.
La Bataille de Fordilla Zentra a clairement démontré l’excellence de ces machines, mais elle a aussi révélé des faiblesses manifestes que nous pouvons corriger, maintenant que nous allons de toute façon entreprendre des travaux d’envergure. »
Cette annonce surprit tous les pilotes experts.
« Vous comptez modifier nos méchas experts ? demanda la Vénérable Dise.
— Exactement, répondit Ves d’un signe de tête. Inutile de vous montrer des images pour vous faire comprendre que vos méchas experts ne sont pas aussi résistants que nous le voudrions. Je suis déjà satisfait de la résistance des systèmes de blindage en Alliage Inépuisable de vos méchas experts, mais leurs composants internes se sont révélés beaucoup trop vulnérables.
Lors d’un duel entre méchas experts, il est essentiel que vous puissiez compter sur la résistance de leur intérieur comme de leur extérieur. Si vous cherchez sans cesse à éviter les dégâts parce que vous ne voulez pas que vos composants internes subissent trop de chocs, cela finira inévitablement par entraver vos performances. Ce n’est pas l’idéal. »
Son auditoire partageait son avis, mais il restait encore quelques questions.
« Je croyais que la conception de nos méchas experts était déjà aussi aboutie que possible. Comment pourriez-vous y intégrer quelque chose de meilleur ? »
« Combien de temps prendra la conception des modifications ? Si cela dépasse un mois… peut-être vaudrait-il mieux la reporter. »
Ves sourit avec assurance. « Ne vous souciez pas des aspects pratiques de cette série de modifications. Nous venons de récupérer les restes de six précieux méchas experts nains. Avec les autres épaves de grande valeur que nous avons récupérées, nous pouvons les envoyer au Cimetière afin d’en extraire les matériaux et les exotiques de qualité qui peuvent encore être réutilisés.
Avec une grande quantité de matériaux supérieurs à notre disposition, nous pourrons remplacer les composants internes les plus vulnérables de vos méchas experts par des versions améliorées. Bien sûr, nous n’avons pas le temps de chercher comment améliorer leurs performances techniques, mais remplacer des matériaux fragiles par des équivalents plus solides ne prendra pas longtemps.
Mon épouse a déjà commencé à examiner vos méchas experts ainsi que les épaves que nous pouvons mettre à profit pour cette vaste opération de renforcement. »
Le Vénérable Tusa, la Vénérable Orfan et la Vénérable Dise accueillirent favorablement cette initiative. Les deux dernières tenaient particulièrement à cette amélioration, car elles avaient été les plus durement touchées parmi les quatre pilotes qui disposaient de véritables méchas experts lors de la bataille précédente.
« Alors, à quel point nos méchas experts seront-ils plus résistants une fois les travaux terminés ? » demanda la Vénérable Orfan en se penchant avec impatience vers l’avant.
« Aucune idée, répondit Ves en haussant les épaules. Nous n’avons même pas terminé d’examiner les matériaux des méchas experts nains récupérés que nous pourrons utiliser. Mais si je devais faire une estimation, l’amélioration sera probablement considérable. En général, les nains conçoivent leurs machines pour qu’elles soient solides. Même leurs modèles légers sont plus résistants que la normale.
Dans bien des cas, nous pourrons utiliser des matériaux plus durs, voire des plaques de blindage naines récupérées, pour renforcer l’intérieur de vos machines. Leur équilibre et la répartition de leur masse s’en trouveront modifiés, mais nous ferons de notre mieux pour qu’ils restent aussi proches que possible de l’état actuel. »
« Vous pouvez nous donner un chiffre ? »
« Hum… Je dirais que la résistance de l’architecture interne de vos méchas experts devrait augmenter de vingt pour cent en moyenne. C’est une amélioration généreuse qui vous permettra d’affronter les autres méchas experts avec beaucoup plus d’assurance la prochaine fois. »
Cette amélioration n’avait rien de révolutionnaire, mais elle était tout de même considérable et pouvait assurément faire la différence au combat. Si les deux adversaires étaient à peu près de force égale, un écart de vingt pour cent pourrait certainement donner l’avantage au mécha expert Larkinson, qui remporterait alors neuf combats sur dix !
En effet, cette défense accrue permettrait non seulement à ces puissantes machines de mieux tolérer les dégâts et de tenir plus longtemps, mais offrirait également à leurs pilotes une plus grande marge de manœuvre pour tenter des actions risquées !
Bien sûr, seule la moitié des pilotes experts présents à cette réunion se réjouissait de ces changements.
La Vénérable Stark leva la main. « Et mon Amaranto ? »
« Tu as bien fait de préserver l’intégrité de ton mécha expert. Il n’a pratiquement subi aucun dégât direct. Quelques jours suffiront pour réparer légèrement les composants et les systèmes qui ont été soumis à des contraintes excessives. Mais nous ne prévoyons pas d’améliorer l’Amaranto. »
« Pour quelle raison ? »
Ves prit un air contrit. « La valeur de ton mécha expert réside dans sa puissance offensive, et il a déjà atteint la limite de ce que notre Département de conception peut accomplir pour le moment. »
« Vous pourriez beaucoup renforcer ses défenses, fit remarquer la Vénérable Stark. C’est l’une des raisons pour lesquelles je n’ai pas pu donner le meilleur de moi-même pendant une grande partie de la bataille. Si mon mécha avait été aussi résistant que le Sombre Zéphyr, ces deux méchas experts des Rangers Limaces ne m’auraient pas harcelée aussi longtemps. »
« Nous le savons et nous comptons nous en occuper, mais pas tout de suite. Modifier un mécha expert chef-d’œuvre est beaucoup plus difficile que modifier un mécha expert ordinaire. Nous ne pouvons pas lui apporter trop de changements à la fois, et leur qualité doit répondre aux mêmes exigences que celle de ta machine actuelle. »
« Je vois… »
Ves décida de lui accorder une petite faveur. Il ne pouvait pas se permettre de négliger la meilleure pilote de la dernière bataille, celle qui s’était montrée la plus efficace.
« Nous n’avons pas l’intention de laisser ton Amaranto aussi fragile qu’il l’est aujourd’hui. Si nous n’avons pas pu renforcer les défenses de ton mécha expert, c’est en grande partie parce que nous n’avions accès ni à de meilleures technologies ni à des matériaux supérieurs dans les limites d’un budget raisonnable. Cela changera radicalement lorsque nous atteindrons l’Océan Rouge.
Une fois là-bas, nous pourrons progressivement maîtriser de nouvelles technologies et nous procurer des exotiques plus solides et plus remarquables pour améliorer non seulement l’Amaranto, mais aussi tous nos autres méchas experts. Le développement de vos machines ne s’arrête jamais. »
« Cela vaut aussi pour nos méchas experts ? demanda le Vénérable Joshua d’un ton plein d’espoir.
— Bien sûr », répondit Ves avec un grand sourire. « Il est plus facile d’apporter des améliorations à des conceptions qui n’ont pas encore été réalisées. Je veillerai à ce que l’attente en vaille vraiment la peine avant que tu puisses piloter tes nouveaux méchas experts ! »
La bataille récente avait beaucoup appris à Ves et aux autres Concepteurs compagnons du Clan Larkinson sur les conditions de combat difficiles auxquelles les méchas experts devaient résister. Nombre d’entre eux avaient dû revoir leurs hypothèses, ce qui les avait amenés à repenser certaines des solutions adoptées pour les conceptions achevées de méchas experts.
Une fois ces enseignements assimilés, ils pourraient appliquer sans trop d’obstacles tout ce qu’ils avaient appris aux projets Rempart et Chimère ! Cela finirait par créer une différence de performance évidente entre la première série de méchas experts et ceux qui n’avaient pas encore été construits !
La Vénérable Jannzi adressa un regard grave à Ves. Elle brûlait d’impatience à l’idée de piloter une version nouvelle et améliorée du Bouclier de Samar, mais ses objectifs d’avenir dépendaient trop de sa capacité à piloter un puissant mécha expert pour qu’elle puisse presser Ves de se dépêcher.
Si elle devait attendre quelques mois de plus avant d’obtenir la machine de ses rêves, qu’il en soit ainsi ! La puissance qu’elle gagnerait en pilotant un mécha expert d’exception compenserait largement le manque d’occasions de s’entraîner avec une machine puissante !