Chapitre 3 299
Les pilotes experts du Clan Larkinson digérèrent à leur manière l’issue de la bataille de Fordilla Zentra.
Chacun avait tiré de cette bataille des enseignements différents. Certains avaient atteint leurs objectifs avec un éclat remarquable, tandis que d’autres avaient essuyé une cuisante déception.
Le Vénérable Tusa et la Vénérable Stark avaient de nombreuses raisons de se réjouir. Ils s’étaient tous deux brillamment illustrés à différentes étapes de la bataille et avaient joué un rôle crucial dans la victoire de la flotte expéditionnaire.
Partout où ils passaient, de nombreux membres du clan leur témoignaient leur gratitude et leur admiration.
« Vous êtes mon héros, Vénérable Tusa ! »
« Je veux vous rattraper ! »
« Merci d’avoir sauvé mes frères là-bas, Vénérable Stark. »
Dans la culture chaleureuse et fraternelle du Clan Larkinson, les membres du clan ne se sentaient pas trop éloignés de leurs héros. Ils s’adressaient aux pilotes experts sans trop de réserve.
La Vénérable Stark ne répondait pas beaucoup à ces remarques. Elle n’était pas une Larkinson et avait ses propres raisons de se battre.
Quant au Vénérable Tusa, il savourait pleinement la reconnaissance qu’il avait enfin reçue. Cette fois, il avait joué un rôle essentiel dans l’élimination du redoutable Baron Gauss ! Sa neutralisation rapide et décisive avait déchargé les épaules de l’Armée Larkinson d’un immense poids et avait finalement entraîné la défaite des Rangers Limaces !
Les autres pilotes experts Larkinson éprouvaient des sentiments plus mitigés. Ils n’estimaient pas avoir brillé au combat cette fois-ci. Leur efficacité réelle n’avait pas été à la hauteur de leurs attentes.
La Vénérable Dise ne s’en voulait pas trop. Elle avait dû affronter des adversaires redoutables et se réjouissait d’avoir réussi à retenir à elle seule trois méchas experts nains assez longtemps pour que le reste du clan trouve la clé de la victoire ailleurs sur le champ de bataille.
Les Épéistes et les Épéistes du Ciel soutenaient et célébraient pleinement sa performance. L’attaque en formation de combat qu’elle avait menée était légendaire, et ses progrès fulgurants à l’épée alors qu’elle était assiégée avaient fait d’elle une héroïne encore plus grande aux yeux des fanatiques de l’épée !
À l’inverse de cette pilote experte à la peau sombre, la Vénérable Orfan était loin d’être satisfaite du rôle qu’elle avait joué sur le champ de bataille.
« Mon Riot s’est fait démolir et je n’ai rien pu faire ! » se plaignit-elle.
Cette bataille marquait ses débuts en tant que véritable pilote experte. La puissance du Riot n’avait rien à voir avec celle de son ancien Lancier Éclatant Prime, et pourtant, elle estimait que sa contribution n’avait pas été tellement meilleure cette fois-ci.
Comparée aux exploits de Tusa et de Stark, Orfan avait l’impression que sa performance au combat n’était pas à la hauteur de son titre de Vénérable !
Bien sûr, sa déception était bien moins spectaculaire que celle des deux autres pilotes experts du Clan Larkinson.
La Vénérable Jannzi avait pratiquement été invisible lors de la dernière bataille. Même si elle aimait son Bouclier de Samar plus que tout au monde, elle avait pleinement mesuré l’écart qui séparait son mécha Prime d’un mécha expert.
« Si mon mécha avait été plus proche du Gatecrasher en puissance, j’aurais pu sauver des milliers de vies supplémentaires… » marmonna-t-elle.
La performance du Vénérable Orthox De Massie et de son mécha expert de haut niveau l’avait profondément impressionnée. Même si les deux étaient trop éloignés pour échanger des coups, Jannzi avait tout de même perçu la volonté incroyablement ferme et concentrée du vieux pilote expert nain.
Orthox possédait un cœur et une volonté bien plus développés pour protéger ses semblables ! En comparaison, Jannzi se sentait comme une fillette qui levait les yeux vers un adulte.
Elle était heureuse d’avoir pu observer et étudier au combat un pilote expert défensif plus puissant et plus accompli. À ses yeux, peu importait que le Vénérable Orthox fût un nain combattant dans le camp opposé. Leurs idéaux et leurs convictions se ressemblaient suffisamment pour qu’elle puisse beaucoup apprendre de son exemple !
« Son parcours n’est pas le mien, mais toutes les routes mènent à la même destination. » La Vénérable Jannzi en prit conscience en revisionnant les images du Gatecrasher au combat. « Le Vénérable Orthox est un protecteur véritablement altruiste qui a renoncé à bien d’autres possibilités pour se consacrer à son unique devoir. »
Malgré son âge, son passé et son statut au sein de l’Empire Vulcan, le Vénérable Orthox avait délaissé bon nombre des honneurs et des luxes auxquels un héros de guerre tel que lui avait droit. De toute évidence, il ne pensait qu’à accroître sa force et à s’assurer que son mécha expert puisse suivre son désir de protéger ses frères nains.
Jannzi reconnaissait que, aussi admirable que fût le Vénérable Orthox, il n’aurait jamais eu un tel impact au combat s’il n’avait pas piloté un excellent mécha expert !
La qualité et les performances du Gatecrasher dominaient véritablement celles des autres méchas experts. Même le Baron Gauss et le Paravad ne pouvaient rivaliser avec le mécha expert le plus puissant des Marteaux Fondus.
La Vénérable Jannzi n’aimait pas que sa future capacité à influencer le champ de bataille dépende elle aussi de la puissance de son mécha expert.
Plus la machine était performante, meilleure était sa performance.
Et plus sa performance était bonne, plus elle pouvait accomplir son devoir !
Après avoir longuement réfléchi, elle prit le Vénérable Orthox pour modèle. Même si son approche du combat était moins offensive, elle voulait atteindre le même niveau de force et d’impact au combat que le mécha expert nain !
« Si je ne peux pas atteindre le niveau de force d’Orthox, autant oublier tout espoir de véritablement changer les choses au sein du Clan Larkinson ! » reconnut-elle.
Elle n’était pas heureuse que la bataille de Fordilla Zentra ait eu lieu. Le Clan Larkinson avait perdu 7 500 membres, d’après le dernier décompte qu’elle avait consulté. Ces gens ne seraient jamais morts si Ves n’avait pas stupidement tenté de traverser un secteur stellaire hostile !
Elle avait voulu convaincre ses camarades de forcer un changement de direction afin d’éviter que de telles tragédies insensées ne se reproduisent, mais elle avait renoncé à cette idée.
« De nos jours, personne ne m’écoute », grommela-t-elle, l’air renfrogné.
Trop de Larkinson croyaient en leur patriarche et en sa façon de faire. Ses camarades étaient si endoctrinés qu’ils ne réagissaient plus aussi vivement qu’avant à un tel nombre de victimes. La perte de « seulement » 1 400 pilotes de méchas était, selon eux, une conséquence normale de toute bataille, ce que Jannzi trouvait complètement absurde !
Si 1 400 personnes mouraient d’un coup dans une ville quelconque d’une planète ordinaire, tout le monde serait sous le choc et révolté ! De nombreuses enquêtes seraient lancées, tandis que bien d’autres réclameraient des comptes. Tôt ou tard, la personne responsable d’avoir laissé cette catastrophe se produire serait forcée de démissionner.
Jannzi secoua la tête. « Nous sommes tous devenus trop insensibles pour que ça se produise au sein du clan. Notre devise consacre pratiquement cette croyance idiote selon laquelle les pertes sont normales ! »
La seule façon de briser cette inertie culturelle était de devenir assez forte ou influente pour se faire entendre ! Ves occupait une place trop importante dans le clan pour le moment, mais si Jannzi parvenait à devenir beaucoup plus puissante, elle croyait que ses camarades finiraient par prendre ses paroles au sérieux !
Le feu qui brûlait en elle grandit encore ! Même si elle ne parvenait pas à simplifier ses objectifs et sa vision des choses autant que le Vénérable Orthox, il lui montrait tout de même comment se perfectionner en tant que pilote de chevalier spatial.
« Nos parcours diffèrent, mais nos objectifs sont les mêmes ! »
Jannzi souhaitait elle aussi protéger ses frères et sœurs Larkinson ! La seule différence, c’était qu’elle était bien plus disposée à protéger son clan contre ses propres dirigeants que le Vénérable Orthox !
C’était la principale raison pour laquelle elle estimait que le Vénérable Orthox avait finalement fait le mauvais choix. Le cas de l’Empire Vulcan montrait clairement ce qui pouvait arriver au Clan Larkinson si personne comme elle ne protégeait le peuple contre les menaces venues de l’intérieur !
En choisissant de se tenir à l’écart de la politique, le pilote expert nain s’était rendu aveugle aux dangers que certains dirigeants faisaient peser sur les gens ordinaires de l’Empire Vulcan.
La Vénérable Jannzi était déterminée à ne pas suivre ce mauvais exemple !
« Je dois devenir plus forte. Je ne peux pas laisser les autres pilotes experts me faire de l’ombre au combat en permanence. » Elle serra le poing.
Si elle se débrouillait aussi bien que la Vénérable Stark, elle pèserait déjà bien plus lourd au sein du clan ! C’était dommage que les pilotes de méchas défensifs aient plus de mal à se distinguer sur le champ de bataille.
Pourtant, tout n’était pas perdu. Le Vénérable Orthox et le Gatecrasher lui avaient montré comment les pilotes de chevaliers spatiaux pouvaient gagner beaucoup plus d’importance au combat. Il lui fallait d’abord obtenir un mécha expert !
Tandis que la Vénérable Jannzi échafaudait un plan précis pour atteindre la grandeur à sa façon, le Vénérable Joshua n’en était même pas encore là.
Son état mental était bien pire que celui de son ex-petite amie.
Depuis la fin de la bataille, il s’était enfermé dans sa vaste suite à bord de l’Esprit de Bentheim et n’en était pas ressorti. Il avait manqué les débriefings et les autres procédures habituelles, et avait complètement ignoré tous les appels.
Seule sa petite amie avait réussi à briser son isolement.
« Joshua », dit Ketis en s’asseyant à côté de lui, vêtue de son pyjama.
Elle non plus n’était pas en grande forme. Depuis qu’elle avait mystérieusement canalisé sa force à travers le Projet Décapiteur, elle se sentait bien plus vidée et épuisée qu’avant. Sharpie était toujours affaiblie et son esprit s’était considérablement vidé.
Elle n’était pas en état de travailler pour le moment, même si Sharpie faisait déjà de son mieux pour se remettre de leurs efforts précédents.
« J’aurais… pu faire davantage. » Il soupira. « Tu m’as déjà dit que le Valkyrie Prime n’était pas aussi puissant que le Burza Fens, mais je croyais vraiment avoir une chance de remporter ce combat. J’aurais dû insister davantage et vaincre plus tôt le mécha expert nain, avant que son pilote ne trouve le moyen de reprendre l’avantage. »
Ketis posa sa main forte et ferme sur la sienne. « Tu ne devrais pas trop ressasser les “et si”. Ves ne voit pas l’intérêt de remettre en question tes décisions passées quand tu ne peux rien changer à ce qui s’est déjà produit. À mon avis, tu as pris les décisions qui te semblaient les meilleures sur le moment. Tu ne pouvais pas savoir que le pilote ennemi serait aussi tenace.
Nous avons tous un peu sous-estimé les Vulcanites. Et puis, nous avons fini par gagner. »
« Certainement pas grâce à moi. À part avoir sauvé quelques Battle Crier, j’ai réussi à ruiner le Valkyrie Prime. J’ai entendu dire que le patriarche Ves était très contrarié par tout l’Alliage Inépuisable que nous avons peut-être abandonné dans notre précipitation à quitter le système stellaire. »
« Ce n’est pas ta responsabilité, Joshua. Laisse Ves s’en inquiéter. Ton travail, c’est de te battre, et c’est ce que tu as fait. Tu as oublié combien de pilotes de méchas nains tu as aidé les Sœurs Pénitentes à tuer ? Cette vague de mort n’aurait pas pu éliminer autant d’ennemis d’un coup si tu n’avais pas été là pour renforcer et guider cette attaque dévastatrice. Tu as aussi joué un rôle essentiel dans la défaite du Burza Fens.
Même si ton duel n’a pas été très glorieux, tu as réussi à le distraire assez longtemps pour que le Dark Zephyr s’approche en douce et le poignarde dans le dos ! Tusa n’aurait pas pu faire ça si tu ne t’étais pas assez battu pour attirer toute la haine du pilote expert nain ! »
Ses paroles remontèrent un peu le moral du Vénérable Joshua. Même s’il restait insatisfait de sa performance, il accordait au moins un peu plus de valeur à sa contribution.
Ketis sourit. Elle se pencha et échangea un tendre baiser avec Joshua.
« Merci. J’en avais vraiment besoin », dit Joshua en savourant son affection.
« Tu vas enfin te comporter en adulte et sortir pour assister à tes réunions et tout ça ? Même si tu n’as pas de mécha pour le moment, tu peux quand même faire beaucoup pour aider le clan. »
« Je suppose que je vais reprendre mes fonctions. »