Chapitre 329
Ves s’attendait à moitié à voir surgir une nouvelle surprise devant lui. Peut-être qu’une flotte de pirates sortirait du mode supraluminique à proximité, ou peut-être que les Vesiens voudraient remettre ça.
Il ne se détendit vraiment qu’une fois toute la flotte sortie de la Zone Lumineuse et passée en mode supraluminique.
« C’est vraiment fini, maintenant. »
La flotte républicaine bigarrée s’était dispersée en petits détachements, chacun prenant une direction différente.
La plupart des vaisseaux du Corps des Méchas se dirigeaient vers Bentheim, y compris tous les transports chargés de minerais de grande valeur.
Le Happy Jelly reçut les mêmes données de navigation et sauta dans l’espace supraluminique avec la flotte réduite, accompagné de nombreux autres groupes qui avaient choisi de les suivre. À présent, aucun d’eux ne semblait en état de se battre.
Tout le monde était épuisé et avait sacrifié trop de méchas et de provisions pour défendre sa précieuse cargaison.
Après une demi-journée de trajet, Ves quitta enfin la salle des machines et partit chercher Walter. Il le trouva sur la passerelle, l’air pensif.
« Salut, Walter. »
« Larkinson. Qu’est-ce que tu veux ? »
« Je voulais te demander ce qu’on comptait faire de la cargaison. On s’en est tirés avec une belle quantité d’exotiques. »
Avant cette expédition, Ves avait négocié une part de dix pour cent des bénéfices. Naturellement, puisqu’il avait proposé ses services à titre individuel, l’argent serait versé sur ses comptes personnels plutôt que sur ceux de son entreprise.
Walter acquiesça. « Je viens de raccrocher avec le Corps des Méchas. Ils veulent que je leur vende mon butin dès qu’on arrivera à Bentheim. »
« Ils proposent combien ? »
« J’ai demandé à quelqu’un de vérifier les cours du marché. Ils sont inférieurs aux prix officiels comme à ceux du marché noir. Si on accepte, on sera obligés de leur céder les marchandises avec une réduction de trente pour cent. »
Ves fronça les sourcils. « Ça sent l’arnaque. Qu’est-ce qu’ils offrent en échange ? »
« Rien. Enfin, il y a bien une chose : on peut se débarrasser de nos patates brûlantes. N’oublie pas que tout le monde sait déjà qu’on est repartis avec des exotiques valant des milliards de crédits. À ton avis, qu’est-ce qui se passera si on attend un meilleur prix en les entreposant dans un hangar à Bentheim ou au Rideau Nuageux ?
Une bande de méchas impossibles à identifier va fondre sur nos stocks et nous dérober toutes nos précieuses marchandises durement gagnées ! »
Une trop grande fortune n’était pas toujours une bonne chose quand on n’avait pas les moyens de protéger ses biens. Vu l’ampleur de la campagne, une foule de vautours avaient déjà dû se rassembler dans les environs de Bentheim.
Le moindre groupe qui baisserait sa garde se ferait aussitôt dépouiller.
Les Baleiniers de Walter n’avaient jamais été autre chose qu’un gang régnant sur une seule planète rurale. Ils avaient perdu une bonne partie de leurs hommes et de leurs méchas ; leurs forces étaient donc au plus bas au moment même où ils venaient de mettre la main sur un butin colossal.
Une telle combinaison ne pouvait qu’engendrer un désastre.
« Il n’y a vraiment personne d’autre qui nous proposerait un meilleur prix ? »
« Tous m’ont envoyé balader quand je les ai appelés, admit Walter en fronçant les sourcils. Même le marché noir refuse d’écouter mes offres. »
Il n’y avait qu’une raison pour laquelle personne d’autre n’osait se lancer dans cette affaire : le Corps des Méchas les en avait dissuadés.
En écoutant Walter, Ves comprit ce qui se tramait. « Les exotiques que nous avons récoltés sur la Planète Lumineuse sont des matériaux stratégiques. Même si le Corps des Méchas ne les incorpore pas à ses propres méchas, il peut quand même en tirer un joli bénéfice en les vendant à la Coalition du Vendredi ou à une société commerciale intersectorielle. »
« Le Corps des Méchas ne veut pas qu’on vende nos exotiques aux Vesiens ou aux pirates. Si on fait affaire avec quelqu’un en dehors de la République, on renforcera encore davantage ses ennemis. »
Ils n’avaient vraiment pas d’autre choix que d’accepter les conditions injustes proposées par le Corps des Méchas. Ves admirait malgré tout leur coup de force. Ils les dépouillaient de leurs exotiques, mais au moins, ils ne leur imposaient pas une réduction trop importante.
Comme le disait Walter, « Trente pour cent, ce n’est pas assez pour se brouiller avec le Corps des Méchas. »
Le Corps des Méchas proposait des tarifs différents selon le type et la qualité des exotiques. Les Baleiniers avaient pu facilement dresser la liste de leurs quantités et variétés, mais juger leur qualité était beaucoup plus difficile. Il leur faudrait un professionnel pour en établir la valeur exacte.
Ves connaissait peut-être quelques rudiments sur les exotiques, mais il ne se prétendrait pas spécialiste des minerais exotiques bruts.
Les différences de qualité empêchaient Ves et Walter d’estimer facilement le prix définitif de leur butin.
« Selon la quantité d’exotiques de qualité supérieure mêlés aux rebuts, on peut espérer gagner entre dix-sept et trente-cinq milliards de crédits. »
C’était un bénéfice colossal, qui aurait pu être encore plus élevé si les Baleiniers n’avaient pas perdu un vaisseau. Le gang était devenu milliardaire du jour au lendemain, tandis que Ves pouvait lui aussi s’attendre à un joli pactole — même s’il n’en avait pas besoin. Le Système lui avait déjà accordé les récompenses les plus importantes.
Pourtant, l’euphorie d’avoir gagné tous ces crédits céda rapidement la place au scepticisme. « Ton gang fait partie des petits groupes qui ont profité de la Planète Lumineuse. Les Griffes de Sang ont dû gagner au moins dix fois plus, et le Corps des Méchas, au moins mille fois cette somme. »
« Où veux-tu en venir ? » Walter se gratta la tête grisonnante.
« Beaucoup de gens et d’organisations sont devenus riches du jour au lendemain. Ils ont aussi perdu un grand nombre de méchas et d’hommes. Comme tu viens de le dire, posséder une grosse fortune sans avoir les moyens de la défendre ne peut qu’attirer les ennuis. La première chose que tout le monde fera, ce sera de dépenser tout son argent pour renforcer ses forces. »
Il comprit alors où Ves voulait en venir. « Tout le monde va augmenter ses prix. Ha ! Mauvaise nouvelle pour nous, mais bonne pour toi ! »
À mesure qu’ils se rapprochaient de l’espace civilisé, Ves se remit à penser en homme d’affaires. Il savait que les retombées de la campagne auraient de profondes conséquences sur l’économie locale.
En quittant la passerelle pour regagner sa couchette, Ves se demanda qui avait finalement tiré avantage de cette brève campagne.
Les plus grands gagnants devaient être l’ATM, qui avait prêté les lisseurs dimensionnels au Corps des Méchas et à la Légion de Méchas. Ves soupçonnait que ces appareils ne coûtaient pas bon marché.
La Planète Lumineuse avait été repérée alors qu’elle dérivait à travers le territoire de la République, ce qui avait permis au Corps des Méchas de mobiliser davantage de forces et d’alliés. Il avait donc engrangé plus de bénéfices que ses homologues vesiens.
« Perdre un lisseur dimensionnel a dû leur coûter cher. »
Même si la Légion de Méchas était responsable de la destruction de l’appareil prêté, la responsabilité finale incombait à la République, qui l’avait emprunté. L’ATM exigerait une compensation considérable pour cette machine perdue.
« Pas étonnant qu’ils soient si autoritaires, cette fois. Ils veulent compenser leurs pertes. »
Toutes ces choses se passaient en coulisses. Malgré les pertes subies, le Corps des Méchas et la Légion de Méchas ne manqueraient pas d’investir leurs gains dans l’amélioration de leurs capacités de combat.
Les autres gangs et corps de mercenaires feraient de même. À quoi bon avoir un compte en banque bien garni si l’on ne revenait qu’avec la moitié de ses méchas et de ses vaisseaux ?
Ves prédit tout de même que beaucoup de gens prendraient leur retraite dans les mois à venir. Pourquoi ces mercenaires et ces membres de gang continueraient-ils à se battre comme des mendiants alors qu’ils avaient déjà gagné assez d’argent pour vivre comme des rois ?
Il s’attendait à ce que beaucoup d’entre eux demandent la citoyenneté de la Coalition du Vendredi. Certains partenaires de la Coalition, comme le Groupe Carnegie et le Groupe Vermeer, accueillaient volontiers les immigrants des États plus pauvres, à condition qu’ils apportent suffisamment d’avantages.
« Ça, c’est mauvais signe », pensa sombrement Ves en parcourant les couloirs du Happy Jelly. « Moins de mercenaires, ça veut dire moins de clients. »
Il ne pensait toutefois pas que beaucoup réussiraient à intégrer la Coalition. Tout cet argent devait être partagé entre les membres du groupe. Plus l’organisation était grande, plus elle gagnait, mais plus elle devait aussi répartir son butin. Seuls les membres des échelons supérieurs devaient pouvoir gagner assez pour prendre leur retraite au sein de la Coalition.
Penser aux répercussions de cette énorme vague de dépenses lui donna mal à la tête. En dehors d’une hausse de l’inflation et de quelques autres conséquences, il n’osa pas avancer d’autres hypothèses.
« Ça me fait penser que la Société des Méchas Vivants devrait avoir mis en place un service financier solide, maintenant. » Son directeur financier, Mackarie, avait déjà dû analyser les changements économiques à venir. « Maintenant que l’accès au réseau galactique n’est plus restreint, je devrais vérifier comment se porte mon entreprise. »
Ves se disait vaguement que son entreprise devait réaliser de bonnes ventes. Il n’avait pas suivi le sort de chaque Blackbeak déployé sur la Planète Lumineuse, mais si l’on prenait celui de Fadah comme référence, le modèle devait avoir obtenu de bons résultats.
Alors que les méchas bon marché et branlants des Baleiniers commençaient à se disloquer sous les contraintes et l’usure, le Blackbeak, lui, restait proche de ses performances optimales. C’était normal : Ves l’avait expressément conçu pour exceller dans les guerres longues et éprouvantes.
Une fois de retour dans sa couchette, il vérifia l’œuf de Lucky avant de se glisser dans son lit. Il prit son communicateur et chercha les dernières nouvelles de la Société des Méchas Vivants.
« LA SOCIÉTÉ DES MÉCHAS VIVANTS S’ENVOLE — SON CHIFFRE D’AFFAIRES DEVRAIT DÉPASSER LES 4 MILLIARDS DE CRÉDITS »
« AU LIT AVEC LA SOCIÉTÉ DES MÉCHAS VIVANTS — VAUN INDUSTRIAL SIGNE UN CONTRAT DE LICENCE POUR PRODUIRE LE MODÈLE BLACKBEAK, DE PLUS EN PLUS EN VOGUE »
« QUELLE DIFFÉRENCE ? CET EXPERT EN MÉCHAS VOUS EXPLIQUE LA DIFFÉRENCE ENTRE LES MÉCHAS À ÉTIQUETTE BRONZE, ARGENT ET OR DE LA SOCIÉTÉ DES MÉCHAS VIVANTS »
« QUELLE AUBAINE ! UN MÉCHA MARCUS AURELIUS EN ÉDITION LIMITÉE, CONÇU PAR VES LARKINSON, A ÉTÉ REVENDU PAR SON PROPRIÉTAIRE POUR 250 MILLIONS DE CRÉDITS ! »
Au milieu des nouvelles sans importance, Ves tomba sur une information alarmante.
« Ils ont signé un accord avec Vaun Industrial ! »
Lorsque le sujet avait été abordé lors de la précédente réunion du conseil d’administration, Ves avait catégoriquement rejeté l’idée d’autoriser Vaun à produire ses Blackbeaks à étiquette bronze.
La Société des Méchas Vivants s’était finalement associée à l’Ingénierie des Méchas Élémentaires de M. Neverland. Les premiers Blackbeaks qu’elle avait produits présentaient quelques défauts, mais elle avait fini par redresser la situation et fabriquer des méchas dignes de son nom — de justesse, certes.
« Au moins, l’IME met du cœur dans ses produits. »
Ce qu’il avait vu dans l’immense complexe de fabrication de Vaun Industrial ne l’avait pas dégoûté, mais c’était tout juste. Vaun repoussait les limites de l’échelle, de la précision et de l’efficacité, et faisait tout son possible pour éliminer le facteur humain de ses procédés de fabrication à grande échelle.
« Ce n’est pas que cette approche soit mauvaise, mais elle ne correspond pas à ma philosophie de conception. »
Même s’il concevait quelques méchas de première ligne moins chers, il chercherait quand même à les fabriquer selon ses méthodes de prédilection. Ves voulait que la Société des Méchas Vivants soit connue comme une entreprise qui vendait des méchas prenant vie. Produire des amas d’alliages sans âme allait à l’encontre de la vision qu’il avait définie pour son entreprise.
« Qu’est-ce que je devrais faire ? »
Il savait qu’une telle décision avait dû être approuvée par une écrasante majorité du conseil d’administration. Son grand-père Benjamin aurait dû pouvoir à lui seul la bloquer.
Si l’entreprise avait tout de même donné suite, cela signifiait que le Domaine Larkinson avait au moins consenti tacitement à cette décision.
« Ils ne comprennent pas mes intentions. »
Il était peut-être fautif de ne pas avoir correctement exposé sa vision. Les Larkinson n’avaient jamais vraiment manqué d’argent, mais ils avaient probablement commencé à en voir les avantages quand ils avaient compris qu’ils pouvaient tirer profit de leurs vingt-cinq pour cent de parts dans son entreprise.
Il ne leur en voulait pas d’être avides.
« Il va falloir que je fixe quelques règles quand je rentrerai. »