Chapitre 3 298
Alors que la flotte expéditionnaire, victorieuse mais meurtrie, quittait l’Empire Vulcan comme une meute de chiens battus, tous les Larkinson se mirent au travail.
Une fois les grandes lignes de leur avenir établies, les différents dirigeants du clan prirent les choses en main et veillèrent à ce que chacun s’occupe utilement.
On réparait les méchas.
On préparait les pilotes de mécha à un éventuel deuxième affrontement.
Les ingénieurs et les équipes de réparation faisaient tout leur possible pour remettre en état les vaisseaux endommagés.
Le personnel chargé de la logistique organisait et répartissait les marchandises et les provisions transférées en hâte à bord des vaisseaux capitaux.
Le personnel administratif s’efforçait de loger et de satisfaire les besoins de dizaines de milliers de passagers supplémentaires sur ces mêmes vaisseaux.
Et ce n’étaient là que les tâches urgentes, celles qui pouvaient être entreprises sans attendre.
De nombreux autres Larkinson assuraient aussi la liaison avec l’Empire des Perdus, géraient les relations publiques depuis que le Clan Larkinson avait dévoilé au grand jour son impressionnante puissance au combat, et évaluaient diverses grandes sociétés de mercenaires susceptibles de protéger le clan et ses alliés pendant cette période de faiblesse.
Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross s’occupaient eux aussi de se remettre sur pied. Tous deux avaient été durement éprouvés par la bataille, car leur fardeau n’avait rien eu à envier à celui du Clan Larkinson.
Le seul avantage qu’ils en avaient peut-être tiré était l’arrivée de nouvelles candidates au rang de pilote expert dans leurs rangs.
À l’origine, les Chercheuses de Gloire n’avaient aucune candidate au rang de pilote expert, mais les percées de plusieurs pilotes de mécha remarquables pendant la bataille avaient attiré l’attention sur elles !
Contrairement au Clan Larkinson, les Chercheuses de Gloire étaient bien mieux préparées à protéger leurs ressources humaines. Dès qu’une nouvelle candidate au rang de pilote expert se manifestait, les Chercheuses de Gloire à proximité convergeaient aussitôt vers elle et formaient avec leurs méchas un rempart qui augmentait considérablement ses chances de survie, elle qui pourrait devenir leur nouvelle héroïne !
Parfois, cela fonctionnait. D’autres fois, la puissance de feu concentrée des Rangers Limaces était trop écrasante. Les Chercheuses de Gloire s’estimaient déjà satisfaites d’avoir gagné deux candidates au rang de pilote expert qui avaient survécu à la bataille.
Les deux batailles précédentes avaient déjà montré qu’elles ne pouvaient plus se contenter de compter sur le seul Vénérable Brutus Wodin pour représenter leur force de frappe d’élite. Il leur fallait de toute urgence former leur propre groupe de pilotes experts pour ne pas continuer à se laisser distancer par les Larkinson et les Crossers !
« Le problème vient avant tout du manque de candidats et de pilotes experts dans notre État d’origine, déclara la maréchale Ariadne Wodin à son état-major lors d’une réunion. À l’origine, nous comptions maintenir la puissance d’un régiment de méchas. Ce n’est que plus tard que notre mission a pris de l’ampleur et que nous avons eu la possibilité de recruter un grand nombre de personnes extérieures.
« Nous pouvons facilement augmenter le nombre de nos pilotes de mécha, mais pas celui de nos pilotes experts. Il ne nous reste qu’à investir bien davantage dans la formation de nos candidats au rang de pilote expert. Nous ne pouvons pas laisser les Larkinson et les Crossers prendre toutes les initiatives dans les combats de haut niveau. Nous sommes des Hexers, et nous leur sommes supérieurs ! »
Tous les Hexers se levèrent et saluèrent. « Nous leur sommes supérieurs ! »
Pendant que les Chercheuses de Gloire discutaient de la formation de futurs pilotes experts, le Clan Cross se penchait sur d’autres questions.
Ancienne puissance dirigeante, le Clan Cross disposait de davantage de ressources. Il comptait déjà cinq candidats au rang de pilote expert qui avaient toujours fait profil bas, et un nouveau talent venait de rejoindre leurs rangs. Malgré tout, aucun des Crossers ne s’attendait à voir ces espoirs grandir rapidement.
Le fait qu’aucun des candidats au rang de pilote expert du Clan Larkinson ou du Clan Cross n’ait connu l’apothéose lors de la bataille précédente montrait bien qu’il n’était pas si facile de franchir le cap au moment voulu !
À cet instant, les officiers généraux et les dirigeants du Clan Cross s’affairaient à régler toutes les tâches courantes qui réclamaient leur attention.
Leur chef, qui aurait dû présider les réunions, était absent.
Tous les Crossers savaient pourquoi. Le patriarche Reginald Cross s’était battu si longtemps et avec tant d’acharnement contre un autre pilote expert de haut rang qu’il avait du mal à accepter l’issue de l’affrontement.
« Nous y étions presque, murmura-t-il, assis près de l’entrée du sanctuaire intérieur à bord du Hemmington Cross. Ce vieux nain coriace avait un coup d’avance sur moi. Je sentais sa détermination à sauver les siens mettre ma volonté à rude épreuve. Plus nous menacions ses compagnons d’armes, plus il se surpassait.
« J’ai vraiment cru qu’il deviendrait pilote as si nous avions continué à nous battre une minute de plus ! »
Le professeur Benedict se tenait près du pilote expert, sombre et abattu, les bras croisés. « Et tu as cru qu’affronter un pilote as fraîchement promu était une bonne idée ? Tu devrais savoir qu’une résonance forcée de cette ampleur dépasse de loin ce que toi et tes hommes pouvez supporter ! »
« C’est justement pour ça qu’il fallait qu’Orthox franchisse le cap ! » Reginald se leva, sa volonté défaillante se ravivant brusquement. « C’est uniquement en affrontant un adversaire au moins aussi puissant que mon père que je pourrai prouver que je peux être son égal ! »
Le Concepteur de méchas senior fronça les sourcils. « Tu agis trop impulsivement, et tu le sais. Je sais à quel point tu brûles de devenir pilote as, mais tu t’y prends de façon égoïste. Si Orthox avait franchi le cap, les dégâts qu’il aurait pu nous infliger auraient été aussi graves que ceux que les réseaux de combat du Clan Larkinson ont causés aux nains. Réfléchis bien, patriarche.
« Es-tu prêt à sacrifier la vie de milliers de courageux pilotes de mécha crosser qui te font entièrement confiance pour avoir une petite chance de connaître ta deuxième apothéose ? »
« … »
Le patriarche Crosser avait l’air sombre. Il devait avoir conscience de cette question, mais refusait d’y réfléchir jusqu’au bout. Le professeur venait de réduire à néant toute possibilité pour Reginald de prétendre qu’il n’en savait rien.
Confronté à cette question, le chef ambitieux des Crossers n’eut d’autre choix que de répondre franchement ! Un pilote expert ne reculait jamais devant un défi !
« Regardez les performances du Clan Larkinson, dit lentement le pilote expert. Pour ce qui est de leurs méchas et de leurs pilotes, ils ne sont pas si différents des nôtres. Alors pourquoi leurs atouts sont-ils tellement supérieurs aux nôtres ?
« Leurs méchas experts sont bien plus puissants qu’ils ne devraient l’être, et leurs fameux réseaux de combat, récemment devenus célèbres et admirés dans les amas stellaires voisins, ont obtenu des résultats bien meilleurs que toutes nos méthodes. Comment pouvons-nous espérer atteindre un jour un tel niveau de puissance ? »
« Je ne suis pas resté les bras croisés, Reginald. Je suis toujours en train de mettre sur pied une chaîne d’industries, alors je n’ai pas encore pu obtenir de résultats immédiats. Donne-moi un an ou deux, et ça changera. Les méthodes des gamins du Clan Larkinson m’ont beaucoup inspiré. Je ne peux pas reproduire leurs solutions, mais je peux en élaborer d’autres qui ne leur céderont en rien ! »
Il avait un peu honte de l’admettre, mais son travail n’avait pas autant d’impact que celui d’un Concepteur compagnon. Selon le professeur Benedict, cela s’expliquait par deux raisons.
Premièrement, la philosophie de conception du patriarche Ves Larkinson était si peu orthodoxe qu’elle exploitait des sources de puissance externes.
Ces sources étaient trop mystérieuses pour quelqu’un comme Benedict, mais il comprenait tout de même ce concept de base et pouvait même l’appliquer lui-même !
Deuxièmement, Ves et son équipe de Concepteurs compagnons avaient pris de l’avance. Contrairement au professeur Benedict, qui avait dû abandonner son ancienne identité et une grande partie de son empire passé pour repartir de zéro au sein du Clan Cross, les concepteurs de méchas larkinson avaient progressé sans interruption jusqu’à leur niveau actuel.
Le temps était la ressource la plus rare et la plus précieuse de tout concepteur de méchas. Le professeur Benedict en avait simplement perdu beaucoup en étant déplacé à plusieurs reprises. S’il avait pu conserver son identité et son statut d’origine au sein de la Coalition du Vendredi, qui sait si ses soldats n’auraient pas bénéficié du soutien d’un Maître estimé supplémentaire !
Le professeur Benedict secoua silencieusement la tête. Il avait fait ses choix dans la vie et était assez homme pour les assumer. D’une certaine façon, il était heureux d’avoir eu l’occasion de se délester de tous les fardeaux de son passé et d’entrer dans l’Océan Rouge aux côtés d’un concepteur de méchas remarquable et encore jeune.
Les batailles auxquelles il avait participé, les méchas qu’il avait côtoyés et les méthodes de combat créatives dont il avait été témoin jusqu’ici avaient complètement revigoré sa philosophie de conception, jusque-là austère et rigide !
S’il avait poursuivi son ancienne trajectoire, sans jamais découvrir toutes ces merveilles, il aurait peut-être atteint le rang de Maître, mais se serait retrouvé prisonnier d’une philosophie de conception moyenne, sans avenir.
L’inspiration qu’il avait reçue et les connaissances acquises en observant un concepteur de méchas tout à fait différent à l’œuvre avaient lancé un profond renouveau. Le professeur Benedict en était venu à remettre en question nombre de ses objectifs, théories et postulats, avant de les réformer et de les reconstruire !
Ces changements retarderaient probablement son éventuelle ascension au rang de Maître, mais le Concepteur senior n’en avait cure. Sa fascination et son émerveillement pour les méchas s’étaient ravivés lorsqu’il avait découvert tout le potentiel qu’ils pouvaient receler !
Malheureusement, même si le professeur Benedict vivait la période la plus exaltante de sa vie depuis un demi-siècle, il lui était difficile de faire comprendre tout cela à un pilote expert aussi borné.
« Tout ce que tu entreprends de bien pourra tout au plus permettre aux Larkinson de te rattraper, souffla le patriarche Reginald, qui minimisait largement les compétences d’un Concepteur de méchas senior. Ce que je m’efforce d’accomplir, moi, les dépassera d’un seul coup ! »
Son ardeur retrouvée, il cessa de s’attarder sur l’occasion manquée lors de la bataille précédente. Il devait aller de l’avant pour avoir encore une chance de réaliser son ambition !
Le patriarche Reginald se tourna vers le deuxième membre le plus puissant du Clan Cross, le dos droit.
« Tu m’accuses de nuire à nos hommes en faisant passer ma propre progression avant tout le reste. Je ne le nie pas. Mais ne crois pas que je néglige les intérêts supérieurs de notre clan. J’ai hérité de ce titre de mon père et je tiens toujours à faire prospérer le clan. Seulement, nous ne pouvons pas compter sur toi ni sur nos hommes pour nous rendre la splendeur d’autrefois.
« Il faudrait trop de temps à l’un d’entre vous pour franchir le moindre palier ! Dans tout le clan, je suis le seul à pouvoir redresser notre fortune d’un seul coup ! Si je parviens à devenir pilote as, tous les sacrifices que nous avons consentis jusqu’ici en vaudront la peine ! Peu importe le nombre de Crossers qui tomberont : si je réussis, notre Clan Cross deviendra dix fois plus puissant ! »
Le professeur Benedict ne pouvait pas faire grand-chose d’autre qu’accepter que le patriarche Cross ne changerait jamais d’avis.
Le Concepteur senior trouvait frustrant de devoir composer avec les contraintes imposées par un chef aussi obtus, mais ce n’était pas la première fois qu’il travaillait dans des conditions difficiles.
« Si c’est ce que tu as choisi, je ferai de mon mieux pour t’aider à atteindre ton objectif, soupira Benedict. Fais seulement preuve d’un peu plus de patience. Nous n’avons pas encore commencé à travailler sur ton nouveau mécha expert, mais le moment approche. Nous pourrons sans doute répondre à tes attentes une fois que nous serons bien établis dans l’Océan Rouge.
« La nouvelle frontière regorge d’exotiques inédits et de produits avancés. Le mécha expert que nous pourrons développer surpassera largement le tien actuel ! »
La différence tenait à l’environnement, aux ressources et à la technologie. Un mécha expert venu de la périphérie galactique ne pouvait rivaliser avec un mécha expert issu d’une région plus prospère !
Même si l’Océan Rouge n’en était qu’au début de sa colonisation, la concentration des meilleurs pionniers de l’espace humain avait fait grimper les caractéristiques des méchas bien au-delà de ce que le Clan Cross pouvait atteindre !
Le professeur Benedict en salivait déjà à l’idée d’explorer toutes ces nouvelles possibilités !
« Je peux te promettre dès maintenant que même les méchas experts inhabituels du Clan Larkinson ne seront pas à la hauteur de la puissance de ton futur mécha expert ! »
Après tout, la puissance d’un mécha expert ne dépendait pas uniquement de sa conception, de sa technologie et de la composition de ses matériaux.
La force du pilote expert était elle aussi déterminante, et la volonté ainsi que la puissance de résonance du patriarche Reginald étaient bien plus développées que celles de n’importe quel pilote expert du Clan Larkinson !
Une fois ce projet achevé, le Clan Larkinson ne pourrait plus monopoliser toute l’attention !