Chapitre 3 297
Quand les participants eurent terminé leur discussion sur la situation du Clan Larkinson, ils passèrent à leur priorité suivante : sortir vivants et indemnes de l’Empire Vulcan !
« Dites-moi où nous en sommes pour quitter ce pays de nains. »
« Les Vulcanites sont en pleine crise. » Mademoiselle Calabast prit aussitôt la parole. « Tu as consulté le réseau galactique, récemment ? »
Ves secoua la tête. « Non. J’ai déjà fort à faire avec les autres affaires. Plusieurs de nos méchas experts sont en mauvais état et doivent être réparés au plus vite pour que nous retrouvions notre pleine efficacité au combat. Comment veux-tu que je trouve le temps de parcourir le réseau galactique ? »
Calabast pinça les lèvres. « Eh bien, tu ferais mieux de jeter un œil aux portails d’information régionaux. Pas seulement à ceux de l’Empire Vulcan : tout l’amas stellaire ne parle que de notre bataille ! »
Ves sentit son cœur sombrer. Il tapota l’écran et fit apparaître une projection présentant une sélection des dernières nouvelles de l’amas stellaire.
[LA MENACE DES NAINS EST DE RETOUR]
[CLAN LARKINSON : LA PUISSANCE DU SECTEUR STELLAIRE DE KOMODO]
[REVIVEZ LES IMAGES SAISISSANTES DE LA BATAILLE DE FORDILLA ZENTRA, AVEC LES ANALYSES DE TACTICIENS ET DE CONCEPTEURS DE MÉCHAS DE RENOM]
[MAGIE OU SCIENCE ?! ASSISTEZ À 20 H, HEURE STANDARD, AU DÉBAT SUR LES ATTAQUES ÉNERGÉTIQUES DE MASSE DU CLAN LARKINSON]
[L’EMPIRE VULCAN DOIT VENGER LES MÉFAITS DE CES HUMAINS INTRUS !]
[VES LARKINSON : BLASPHÉMATEUR ET MENTEUR. CE SORCIER HUMAIN MALÉFIQUE DOIT RÉPONDRE DE SES CRIMES !]
Inutile de préciser que ces titres ne mirent pas Ves de bonne humeur. En y regardant de plus près, il comprit que les images de toute la bataille avaient fini sur le réseau galactique !
Du début à la fin, toute la progression de l’affrontement, depuis les premières salves de la flotte naine jusqu’à la cessation définitive des hostilités, avait été captée par plusieurs flux provenant de capteurs optiques à longue portée.
« C’est si grave que ça, Calabast ? » murmura Ves en voyant une projection géante de lui-même débiter des absurdités à la flotte naine.
La maîtresse-espionne eut un sourire en coin. « À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop. Nous avons fait bonne figure pendant la bataille. Ce n’est pas le cas des nains : ils ont non seulement déclenché les hostilités, mais ils ont aussi échoué à atteindre leur objectif. Certes, nous avons dévoilé nos atouts à tous ceux que ça intéresse, mais vu la fréquence à laquelle nous les utilisons, ça aurait fini par arriver tôt ou tard.
Au moins, c’est l’un des meilleurs moyens d’inspirer la peur à quiconque pense pouvoir nous écraser en déployant une masse de méchas. »
« Tu appelles ça “le meilleur moyen” ?! » Ves désigna les images d’un geste furieux.
« Si tu les regardes attentivement, tu verras qu’il ne s’agit que de quelques flux captés par les capteurs optiques à longue portée d’un vaisseau commercial de troisième classe, relativement bon marché. La résolution est faible et la distance, ainsi que les interférences, rendent les petits détails difficiles à distinguer.
Le Dented Coin a retransmis ces images en direct sur le réseau galactique pour discréditer le Culte du Dieu des Nains et renforcer les traditionalistes de l’Empire Vulcan. Le vaisseau n’a transmis aucune autre donnée provenant de ses capteurs. »
Ves se calma en l’entendant. « Est-ce que ça nous a vraiment aidés d’une quelconque façon ? »
Calabast avait l’air satisfaite. « Le Directeur Olivier Persham a atteint son objectif. Une vive controverse a éclaté dans l’Empire Vulcan. Certains Vulcanites soutiennent cette bataille, d’autres s’y opposent, et de nombreux dirigeants sont furieux : ils ne veulent pas voir leurs pires cauchemars se réaliser.
Cette attaque injustifiée aura des répercussions sur tout leur État, et la dernière chose qu’ils souhaitent, c’est d’aggraver leur cas auprès de l’Association du Commerce des Méchas. Même si la nouvelle n’est pas publique, plusieurs de mes sources m’ont appris que le Grand Régent Habidas Aaden lui-même négocie avec l’Association. »
Shederin Purnesse sourit à son tour. « D’après ma connaissance de la situation politique locale, une opposition forte et déterminée s’est organisée au sein des factions les plus traditionalistes et pacifistes de l’Empire Vulcan. Beaucoup de Vulcanites redoutent encore une guerre contre les grandes gens, puissantes, et ne désirent rien d’autre que conserver leur niveau actuel de pouvoir et de prospérité dans cet amas stellaire.
Les bellicistes menacent de tout faire voler en éclats. L’Armée provinciale de Ferril a provoqué une bataille en déployant des forces supérieures en nombre, pour finalement subir une cuisante défaite. Cela a humilié et discrédité les fanatiques du Culte du Dieu des Nains. »
« Et ça veut dire… ? »
« Qu’il est très peu probable qu’ils lancent une nouvelle attaque. La controverse est trop vive, et les traditionalistes de l’Empire Vulcan ne laisseront pas les jeunes Vulcanites, plutôt irréfléchis, aggraver la situation. »
Ves accueillit la nouvelle avec soulagement. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers avaient tous perdu une grande partie de leur efficacité au combat ; dans leur état actuel, ils ne pourraient jamais vaincre un adversaire de force comparable.
Bien sûr, le jugement de Shederin n’avait rien d’infaillible. Les nains pouvaient encore organiser une autre force de poursuite, folle furieuse, et l’envoyer intercepter la flotte humaine en fuite avant qu’elle ne quitte l’amas stellaire !
Par conséquent, tant que les Larkinson n’auraient pas quitté le territoire de l’Empire Vulcan, Ves et les autres n’avaient pas l’intention de baisser la garde !
Calabast et Shederin poursuivirent leurs explications sur la crise politique qui se développait dans l’Empire Vulcan. La Foi de Vulcan et les dirigeants nains qui lui étaient fidèles s’étaient depuis longtemps alarmés de la croissance incessante du Culte du Dieu des Nains.
Jusqu’à présent, l’essor du culte avait été impossible à enrayer ! De plus en plus de nains de la jeune génération ne se contentaient plus de vénérer un dieu humain.
La population de l’Empire Vulcan était majoritairement jeune. La grande majorité de ses citoyens étaient nés à une époque où l’Empire Vulcan était déjà établi et en plein essor.
Les Vulcanites qui avaient vécu la rébellion originelle représentaient moins de 5 % de la population grandissante de l’Empire !
C’était la principale raison pour laquelle le Culte du Dieu des Nains, bien plus séduisant, avait réussi à supplanter la Foi de Vulcan traditionnelle !
En raison de cette répartition des âges, les traditionalistes n’avaient cessé de perdre du terrain. Mais tout changea après cette bataille !
Une seule bataille ne suffisait peut-être pas à tirer de grandes conclusions, mais celle-ci avait tellement humilié les Vulcanites et suscité tant d’émotions que les partisans de la Foi de Vulcan avaient toutes les raisons d’en vouloir aux nains, plus irréfléchis et impulsifs !
Les luttes intestines qui avaient éclaté entre les deux grandes factions vulcanites détourneraient leur attention vers leurs propres querelles. C’était pourquoi ni Shederin ni Calabast ne s’attendaient à de nouveaux problèmes sur leur route.
Shederin prédit que de nombreux changements se préparaient, mais toute cette spéculation et ces analyses pouvaient attendre. Pour l’heure, Ves et les autres Larkinson devaient d’abord s’occuper des problèmes les plus immédiats.
« Serons-nous vraiment en sécurité une fois que nous aurons quitté le Secteur stellaire de Smiling Samuel ? demanda Ves. Même si nous avons conservé une grande partie de notre efficacité au combat, nous sommes plus faibles et plus vulnérables que jamais. Beaucoup de nos atouts ont été révélés, et certains sont même inutilisables, faute de moyens. »
Shederin sourit. « Vous n’avez pas à vous en inquiéter. La retransmission en direct des images de la bataille a fait de nous des héros aux yeux des citoyens de l’Empire des Perdus. Nous sommes parmi les premiers humains à avoir livré une véritable bataille rangée contre les Vulcanites et à leur avoir infligé une défaite. C’est quelque chose dont beaucoup de Perdus rêvaient.
Compte tenu de leur passé et de leur culture, ils ne nous feraient jamais de mal. En fait, je négocie déjà avec leurs diplomates. Ils sont prêts à envoyer une flotte militaire frontalière pour nous escorter jusqu’au Système d’Amswick, où nous pourrons nous remettre sous la protection officielle des autorités locales. »
Ves ne parut pas convaincu. « Quelles sont les chances que ce soit un piège ? Les forces gouvernementales nous ont poignardés dans le dos bien trop souvent pour que je puisse les compter. »
« Vous n’aviez pas quelqu’un comme moi dans votre équipe, à l’époque », répondit Shederin Purnesse sans détour. « Vous pouvez vous fier à mon jugement. Aucune faction majeure de l’Empire des Perdus n’a intérêt à nous attaquer. Les inconvénients seraient trop importants. Cela dit, si vous êtes vraiment inquiet, nous pouvons refuser la plupart de leurs offres et n’accepter que les plus élémentaires, celles qui nous tiendront à plus grande distance des Perdus. »
« Faites comme ça. Je ne veux aucun lien avec un gouvernement. Même si les Perdus applaudissent notre victoire contre les Vulcanites, ça ne fait pas nécessairement de nous des amis. »
À la lumière de toutes ses expériences passées avec les gouvernements et les politiciens, Ves aurait été stupide d’accepter les avances d’une quelconque autorité officielle !
Shederin ne partageait pas cette prudence excessive, mais Ves était aux commandes, pas lui. En tant que ministre, le vieil homme avait encore assez de savoir-vivre pour incliner la tête.
« Il me faut de meilleures garanties de protection, dit Ves. Le système portuaire d’un État de second rang doit abriter quantité de mercenaires. Pouvons-nous engager une grande société de sécurité, comme nous l’avons déjà fait ? J’avais gardé une bonne impression des Gardes de l’Infini, à l’époque où nous nous remettions de la Bataille du Jugement.
Nous nous trouvons dans une situation similaire. Je pense que le mieux serait de recourir à la même solution. »
Tous les participants à la réunion approuvèrent sa suggestion. À choisir, Ves préférait de loin miser sur un contrat avec des mercenaires plutôt que sur la bonne volonté de l’Empire des Perdus !
« Je vais m’en occuper », dit le ministre Shederin en inclinant la tête. « Mieux vaut faire appel à une grande organisation de mercenaires active dans tout l’amas. Ainsi, nous ne dépendrons pas de citoyens loyaux à l’Empire des Perdus. »
« Notre priorité absolue est de disposer d’une protection suffisante pour décourager toute attaque immédiate. Si possible, essayez aussi de convaincre les mercenaires de nous escorter jusqu’à la porte transcendantale de la Couronne ternie. Je ne veux plus prendre de risques et je suis prêt à payer cher pour écarter toute nouvelle attaque. »
« Quel budget avez-vous en tête, monsieur ? demanda la ministre en chef Magdalena. Notre situation financière est stable, mais n’oubliez pas qu’il nous faudra investir des sommes colossales pour reconstituer nos forces. »
Ves agita la main. « Mettez-vous d’accord entre vous sur le montant exact. Mais je ne veux pas de demi-mesures. S’il faut payer jusqu’à 1 milliard de crédits hex, voire davantage, pour obtenir la meilleure protection possible, alors faites-le.
Avec toute la publicité que nous avons reçue en dévoilant nos prouesses au combat, il est impossible d’exclure que quelqu’un convoite nos méchas ou nos méthodes et prépare quelque chose contre nous. Si nous pouvions voyager avec toute une division de méchas mercenaires, je me sentirais bien plus en sécurité ! »
« C’est… très inhabituel, monsieur. La grande majorité des sociétés de sécurité ne peut pas aligner autant de méchas en même temps. Il y a tout simplement trop peu de clients qui ont besoin d’une protection aussi extravagante et sont prêts à en payer le prix exorbitant », avertit Shederin.
« Alors engagez plusieurs organisations de mercenaires si nécessaire. Qui a dit que nous devions nous en tenir à une seule ? En fait, je me sentirais plus en sécurité si nous ne mettions pas tous nos œufs dans le même panier. »
La paranoïa dont Ves avait fait preuve pendant toute la réunion était excessive.
Pourtant, même Calabast n’osa pas lever les yeux au ciel.
En période de faiblesse, ils devaient tous redoubler de prudence. Une seule erreur ou négligence suffisait à détruire le Clan Larkinson et tout ce pour quoi ils avaient travaillé ! Personne à cette réunion ne voulait voir cela arriver. Ils avaient trop investi dans le clan pour tout perdre à ce stade !
Après avoir abordé quelques autres sujets, la réunion prit enfin fin. Chacun savait désormais ce qu’il devait faire, puisqu’ils avaient établi un plan de base pour sortir de là et décidé de leur prochaine destination.