Chapitre 3 296
« Miaou ! »
« Hé, qu’est-ce qui te prend, Lucky ?! »
« Miaou, miaou, miaou ! »
Lucky vola jusqu’à Ves et lui martela la tête de sa queue dure sans relâche. Le chat de gemmes blessé avait contenu son ressentiment depuis si longtemps qu’il lui faisait un bien fou de se défouler ainsi !
« Arrête ça, maintenant ! Qu’est-ce que je t’ai fait, au juste ?! »
« Miaou, miaou, miaou ! »
« Hé, tu as réussi à t’en sortir. »
« Miiiiiaou ! »
« Tu sais bien que je ne t’aurais jamais abandonné. J’aurais trouvé un moyen de venir te chercher, quelle que soit l’issue de la bataille. »
« Miaou ! » Lucky siffla une dernière fois avant de plonger à travers le pont pour fuir la source de ses tourments.
Ves secoua la tête pour chasser la douleur des coups de queue et s’efforça de reporter son attention sur le sujet du moment.
Bien que la flotte expéditionnaire, endommagée et réduite, ait réussi à quitter le système de Fordilla Zentra, rien ne garantissait qu’elle parviendrait à fuir le Secteur stellaire de Smiling Samuel.
Comme autrefois, la Flotte Larkinson était placée en état d’alerte jaune. Tous les militaires devaient porter une combinaison de protection ou de combat, et les civils, au minimum, une combinaison spatiale en permanence.
Lors de la bataille précédente, ces combinaisons hermétiques avaient sauvé des centaines de vies ! Tant que les Larkinsons ignoraient quand les nains pourraient lancer une nouvelle attaque, il était tout à fait prudent pour chacun de porter une protection suffisante.
À tout le moins, voir chaque membre d’équipage en tenue de combat plutôt que dans son uniforme habituel maintenait les Larkinsons en état d’alerte.
Beaucoup d’entre eux auraient voulu décompresser, faire leur deuil ou digérer la bataille à laquelle ils venaient de survivre, mais ce n’était pas le moment de baisser leur garde.
La flotte expéditionnaire se trouvait toujours derrière les lignes ennemies !
C’était aussi l’un des sujets que Ves s’apprêtait à aborder avec ses principaux conseillers.
Comme la plupart des Larkinsons étaient occupés et que Ves ne voulait pas perdre de temps avec des détails sans importance, seuls quelques personnages clés participaient cette fois à la réunion restreinte.
Les projections du Général Verle, de Calabast, du ministre Shederin Purnesse et de la ministre en chef Magdalena Larkinson apparurent autour de la table de conférence.
Tous portaient encore leurs combinaisons de protection, qui ne laissaient voir que leur tête. Ils avaient l’air grave, et aucun ne semblait se réjouir de leur victoire.
« On dirait que nous venons de subir une défaite, commença Ves.
— Une bataille ne désigne pas forcément un vainqueur, répondit le Général Verle d’une voix lasse. Nous avons peut-être forcé les nains à interrompre leur mission d’extermination, mais nous n’avons rien gagné de substantiel. Ce combat était complètement inutile pour nous. Nous nous sommes battus pour survivre, pas pour réaliser nos ambitions. »
Ses paroles mettaient en lumière une cruelle réalité. Quelle qu’en soit l’issue, cette bataille était un événement où les Larkinsons avaient forcément plus à perdre qu’à gagner.
Certes, de nombreux soldats avaient acquis une précieuse expérience du combat et découvert la puissance du Clan Larkinson, mais ces avantages ne compensaient pas la perte de tant de vaisseaux, de méchas et de membres du clan.
Ves soupira. « Il faut voir le bon côté de la façon dont la bataille s’est terminée. Nous avons évité le pire, et cela devrait suffire. »
Tous acquiescèrent. Au moins, ils pouvaient s’entendre là-dessus. Les Ferrils auraient pu leur faire bien plus de mal que de laisser finalement la flotte survivante quitter le système stellaire de Fordilla Zentra sans l’inquiéter.
« Commençons par les mauvaises nouvelles. Combien de personnes avons-nous perdues ? »
Le Général Verle jeta brièvement un œil à une liste. « Nous sommes encore en train de faire le compte. Nous avons évacué les lieux dans la précipitation, et beaucoup de blessés ne sont pas encore certains de pouvoir se remettre sur pied. En résumé, nous avons perdu 3 700 méchas, mais seulement 1 400 pilotes de mécha.
Beaucoup de pilotes qui s’étaient éjectés ont pu regagner notre flotte, car les Rangers Limaces ne se sont généralement pas donné la peine de gaspiller leur puissance de feu sur des pilotes vaincus. En revanche, nous avons perdu bien plus de membres du personnel des vaisseaux. Plus de 6 000 sont morts ou portés disparus.
Nos équipes de secours ont fouillé le champ de bataille aussi minutieusement que possible pour retrouver tous les survivants, mais il se peut qu’elles en aient manqué quelques-uns. »
Une ambiance pesante s’installa dans la salle de conférence. Faute de temps pour fouiller les épaves, ils n’avaient pas pu mener des recherches aussi approfondies qu’ils l’auraient voulu.
Ves se retourna et tendit la main. Le Mandat Larkinson, accroché au flanc de Nitaa, s’envola de lui-même jusqu’à lui.
Il ferma brièvement les yeux, apaisa le Chat doré attristé et tenta de sonder le Réseau Larkinson.
« Tout va bien, finit-il par déclarer après son examen. Nous n’avons laissé aucun membre du clan survivant derrière nous. Nos équipes de secours ont fait du bon travail. »
Personne autour de la table ne contesta la véracité de ses paroles. Même si Ves mentait, rien ne justifiait de le contredire. Le clan avait besoin du plus de bonnes nouvelles possible.
« Combien de vaisseaux avons-nous perdus ? »
« Plus de soixante. La plupart étaient des vaisseaux sous-capitaux non combattants, mal protégés. Leur absence n’affectera pas beaucoup notre capacité à livrer bataille, mais elle ralentira considérablement nos efforts pour réparer les dégâts et nous remettre sur pied, répondit le général. Par ailleurs, nous envisageons d’évacuer trois ou quatre autres vaisseaux avant notre prochain saut. »
« Pourquoi ? »
« Les vaisseaux que nous avons dû abandonner étaient détruits ou trop endommagés pour être remis en état de naviguer et de voyager en FTL sans des réparations bien trop importantes pour être effectuées rapidement sur le terrain. Cela ne signifie pas pour autant que nos autres vaisseaux sont tous en bon état. Prenez le Cimetière, par exemple. »
Le général fit apparaître une projection du vaisseau capital en question. Seul véritable vaisseau capital défensif de la Flotte Larkinson, le Cimetière avait assumé la tâche essentielle d’encaisser les tirs ennemis.
Sans le Cimetière pour remplir cette fonction, les méchas d’artillerie de la Pluie d’Acier auraient pu concentrer leur feu sur des vaisseaux capitaux plus vulnérables, comme le Repaire du Dragon ou le Vivacious Wal !
Le Cimetière avait beau avoir rempli son rôle sans broncher, sa coque semblait avoir essuyé une pluie de météorites !
Presque toute sa surface était abîmée. Les méchas Cracker et de nombreux méchas experts à distance avaient pilonné sa coque épaisse mais irrégulière, à l’origine constituée de matériaux récupérés sur des champs de bataille et assemblés de façon hétéroclite. Le Cimetière avait perdu une grande partie de son blindage en ferraille soudée, et certains compartiments extérieurs s’étaient même enfoncés sous les impacts directs !
« Tiendra-t-il le coup ? » Ves désigna d’un geste de la tête la projection inquiétante.
« D’après Vivian Tsai, le Cimetière supporte très bien les dégâts. Même si plusieurs de ses paramètres ont chuté, ses moteurs FTL sont encore en bon état. Le principal risque pour notre vaisseau défensif, c’est que les tirs les plus puissants du canon Gauss aient fissuré sa quille ou d’autres éléments structurels critiques.
Les ingénieurs à bord du vaisseau de récupération sont déjà en train de scanner l’intérieur pour déterminer s’il risque de s’effondrer prochainement. »
« Je vois. »
Pour le moment, Ves ne se souciait pas vraiment de la perte de tous les vaisseaux sous-capitaux. La flotte expéditionnaire était si proche de la porte beyonder qu’il était même bon d’avoir pu se débarrasser à l’avance de certains vaisseaux sous-capitaux redondants. Les échanger contre la préservation d’actifs plus précieux en valait largement le prix.
Le Cimetière était bien plus crucial pour ses plans. La Flotte Larkinson possédait beaucoup de vaisseaux capitaux non combattants ; chaque grand vaisseau utile au combat était donc essentiel à ses futurs succès dans l’Océan Rouge !
« J’ai une autre mauvaise nouvelle concernant le Cimetière. Selon la gravité des dégâts structurels, nous devrons peut-être l’envoyer dans une cale sèche afin de restaurer son intégrité à long terme et sa capacité à naviguer dans l’espace. »
Ves fronça les sourcils. « Ce n’est certainement pas ce que je voulais entendre ! »
Shederin Purnesse acquiesça. « J’ai déjà cherché où nous pourrions effectuer les réparations indispensables sur nos vaisseaux. Tous les chantiers navals et toutes les cales sèches de l’amas stellaire affichent complet. À moins que vous ne parveniez à convaincre des gens haut placés de faire une exception pour nous, cela ne changera pas. »
« Nous n’aurons peut-être pas besoin de faire appel à des tiers, sourit le Général Verle. Tant que le Cimetière tient le coup jusqu’à notre arrivée dans le Secteur stellaire de la Couronne ternie, nous pourrons récupérer le Diligent Ovenbird. Même s’il ne s’agit pas d’une cale sèche mobile entièrement équipée, ses capacités de réparation et de construction à grande échelle devraient suffire pour effectuer des réparations modérées. »
Tant que le Cimetière ne se disloquait pas, ils n’auraient peut-être pas à l’abandonner.
« Donnez la priorité aux réparations du Cimetière autant que possible. Transférez-y des ingénieurs et des équipes de réparation supplémentaires s’il le faut. Il a déjà prouvé sa valeur lors de la bataille précédente. Nous ne pouvons absolument pas nous passer de ses défenses. Ses redoutables capacités de récupération sont également essentielles dans un endroit comme l’Océan Rouge. »
Une fois qu’il eut une idée assez précise de l’état de la Flotte Larkinson, Ves passa à sa préoccupation suivante.
« Général Verle, ministre en chef Magdalena, comment vont les membres de notre clan ? »
Les deux Larkinsons chevronnés échangèrent un regard, puis le Général Verle prit la parole. « Nos pilotes de mécha et beaucoup de nos autres militaires sont épuisés, soulagés, et même traumatisés dans une certaine mesure. Cette bataille n’a pas poussé nos vétérans à leurs limites, mais on ne peut pas en dire autant de nos nouvelles recrues.
Beaucoup ont rejoint notre clan après la bataille du Jugement, alors ils n’avaient jamais connu d’affrontement d’une telle ampleur. Nous les avons jetés dans le feu de l’action sans leur laisser beaucoup de temps pour se préparer. »
« Cela posera-t-il problème ? » Ves fixa le général d’un regard assuré.
Le général hésita un instant, puis secoua la tête. « Ça ne devrait pas. Nos légions de méchas et notre quartier général disposent de suffisamment de personnel pour offrir beaucoup de soutien psychologique et de séances de conseil. Nous… avons déjà l’habitude de nous occuper de ce genre de problèmes parmi nos hommes. »
Tant mieux, car Ves ne voulait pas perdre de temps là-dessus. Il avait des priorités plus importantes.
« Et notre population civile ? » demanda Ves en se tournant vers Magdalena.
La ministre en chef avait l’air préoccupée. « Les membres ordinaires du clan sont heureux d’être en vie, mais beaucoup trop ont été déplacés de leurs anciens quartiers sans préavis ni préparation. Ils vivent dans des conditions rudimentaires à bord de nos vaisseaux capitaux. Le manque de place devient problématique, et il nous faudra au moins plusieurs semaines pour leur fournir des logements de meilleure qualité.
Il nous faudra encore plus de temps pour leur trouver de quoi s’occuper. »
« De toute façon, nous avions prévu de transférer tout notre personnel des petits vaisseaux vers nos vaisseaux capitaux. Nous avons simplement commencé cette opération quelques mois plus tôt que prévu. Ne vous donnez pas la peine de les renvoyer dans leurs anciens quartiers, même si leurs vaisseaux existent encore. Même si c’est un peu chaotique, faites de votre mieux pour aider les civils à s’installer à bord de nos vaisseaux capitaux. »
« Je vais transmettre vos instructions. Nous envisagions déjà cette possibilité avant que vous ne convoquiez cette réunion », répondit Magdalena Larkinson.
« Y a-t-il d’autres problèmes concernant le personnel dont je devrais être informé ? » demanda Ves.
Il y en avait quelques-uns.
Le Vénérable Joshua avait subi une lourde défaite et son mécha Prime était brisé.
L’Armée Larkinson avait perdu quelques candidats experts, sans en gagner de nouveaux qui soient encore en vie.
Aucun des candidats experts actuellement recensés n’avait percé et atteint le rang de pilote expert.
Vincent Ricklin réclamait bruyamment un nouveau mécha Prime.
Ves ne sembla pas très préoccupé par ces problèmes. Certains étaient réels, mais il n’avait pas besoin de s’en occuper en personne. Le clan comptait suffisamment de personnes et d’institutions pour régler ces questions de moindre importance. Il avait posé la question simplement pour mieux comprendre l’état général de son clan.
D’après ce qu’il pouvait en déduire, les membres de son clan n’étaient pas particulièrement heureux, mais ils étaient loin de le tenir responsable de leurs pertes. C’était tout ce que Ves avait besoin de savoir.