Chapitre 3 295
À mesure que les températures baissèrent, les opérations d’après-bataille se déroulèrent sans encombre.
Aucun des deux camps ne relâcha sa vigilance, mais aucun n’avait non plus de raison de poursuivre les hostilités.
Les nains n’étaient pas tout à fait réticents à mourir pour leur cause, mais ils ne voulaient pas jeter leur vie pour des gains abstraits alors qu’une solution bien plus attrayante s’offrait à eux !
Même les plus fervents croyants au dieu des Nains comprirent soudain que préserver leur précieuse existence face à une guerre totale était bien plus important que de prouver leur ferveur !
Ves resta sur la passerelle et observa l’opération de recherche et de sauvetage qui se déroulait sous ses yeux. Beaucoup de Larkinson étaient déjà morts, mais d’autres, piégés ou blessés, pouvaient encore être sauvés. Des méchas et des navettes de toutes sortes étaient dispersés dans le champ de débris, qui s’étendait sur une grande distance.
Plusieurs transporteurs de combat durent même se rendre jusqu’à l’autre extrémité afin de faciliter la récupération du personnel dans les meilleurs délais.
Les Larkinson ne se contentèrent pas de récupérer les membres de leur clan égarés. Ves accorda une attention particulière aux opérations de récupération. Bien que sa flotte eût perdu de nombreux vaisseaux et donc une grande partie de sa capacité de transport, il n’abandonna pas la collecte des débris de grande valeur.
« Assurez-vous de récupérer chaque morceau d’alliage inépuisable et autant de débris de nos méchas experts que possible ! » transmit Ves pour la septième fois directement aux équipes de récupération. « Nos meilleurs scanners ont repéré absolument chaque fragment d’alliage inépuisable qui s’est détaché. Ne revenez pas avant de les avoir tous ramassés, jusqu’à la dernière particule de poussière ! »
C’était un ordre terriblement inefficace, mais Ves s’en moquait. Il n’y avait qu’un nombre limité de méchas, de navettes et d’autres véhicules disponibles pour les missions de récupération. À ses yeux, pourtant, même un morceau d’alliage inépuisable de la taille d’un doigt valait bien plus que cent carcasses de Guerriers Éclatants !
L’une des nombreuses leçons qu’il tira de cette bataille était que son clan et lui étaient devenus trop dépendants de l’alliage inépuisable. Cet étrange matériau, originaire de la Faille nyxienne, offrait à la fois une défense de tout premier ordre et une forme supplémentaire de résonance.
Ensemble, ces propriétés décuplaient tellement les performances de ses méchas experts que la flotte expéditionnaire n’aurait tout simplement pas pu remporter cette bataille sans elles !
Il lui suffisait de comparer les performances du Dark Zephyr, du Riot et du First Sword à celles des méchas experts déployés par le Clan Cross ou l’Armée provinciale de Ferril.
« L’écart de performance est trop grand. »
Bien que les trois méchas experts en alliage inépuisable eussent été conçus pour atteindre des performances de niveau intermédiaire, chacun avait en réalité approché le niveau d’un mécha expert de haut niveau dans les conditions réelles d’un combat !
« C’est assez impressionnant. »
Il y avait toutefois deux réserves. Premièrement, leurs paramètres de performance étaient trop déséquilibrés. Deuxièmement, leurs pilotes manquaient encore d’expérience et de maturité par rapport à la plupart de leurs pairs.
Quand Ves tenta d’imaginer un affrontement entre ses méchas experts actuels et de véritables machines de haut niveau comme le Bolvos Rage ou le Gatecrasher, il aurait misé sur les deux derniers. Leur défense n’était peut-être pas aussi démesurée, mais leurs performances étaient élevées dans presque tous les domaines, ce qui ne laissait aucune faiblesse exploitable.
La durée du duel entre le patriarche Reginald et Venerable Orthox, sans que leurs méchas experts subissent de dégâts critiques, témoignait de leurs prouesses au combat !
« Enfin, même si mes méchas experts ne peuvent pas rivaliser avec le Gatecrasher, ils sont au moins meilleurs que la moyenne. C’est déjà ça », marmonna-t-il.
Le Clan Larkinson ne comptait pas assez de méchas experts par rapport à sa taille totale. Pour renforcer au mieux les champions de l’Armée Larkinson, il fallait améliorer autant que possible leurs méchas experts, et l’alliage inépuisable était un excellent moyen d’y parvenir !
Ves ne s’inquiétait pas pour l’instant des performances de ses méchas experts en alliage inépuisable, mais cela pourrait changer au fil des années et des combats.
Cette bataille avait déjà démontré que l’alliage inépuisable n’était pas invincible. Les méchas ordinaires avaient beau avoir du mal à entamer ce matériau, il en allait autrement des méchas experts. Leur capacité à renforcer leurs attaques par une véritable résonance leur conférait des propriétés défiant les lois de la réalité. C’était le moyen le plus efficace de briser l’incassable !
« Les méchas experts et leurs pilotes sont vraiment trop déraisonnables ! »
Par conséquent, chaque bataille au cours de laquelle un mécha en alliage inépuisable subissait des dégâts réduisait d’autant la quantité de blindage disponible.
Le Riot avait perdu trois membres et subi de nombreux autres dégâts. Il était probablement impossible pour les équipes de récupération de ramasser tous les morceaux d’alliage inépuisable qui s’étaient détachés.
La Valkyrie Prime était elle aussi dans un état lamentable. Comme un mécha expert à la hache l’avait mise en pièces, de nombreux éclats avaient forcément été projetés au loin ! S’ils s’étaient mêlés à d’autres épaves ou débris de combat, les capteurs de la flotte Larkinson risquaient fort de ne plus les détecter. Fouiller tout le champ de débris pour retrouver ces fragments égarés aurait été trop fastidieux !
D’autant plus qu’ils ne disposaient que de peu de temps !
Ves jeta un coup d’œil au compte à rebours et constata que la flotte expéditionnaire n’aurait pas le temps d’achever toutes les opérations d’après-bataille nécessaires.
Les Larkinson devaient se concentrer sur leurs priorités absolues et renoncer à bien d’autres objectifs.
Par exemple, son clan n’avait aucun moyen de récupérer tous les méchas Larkinson détruits. Il n’y avait ni assez de temps pour les récupérer ni assez de place dans les coques pour les entreposer. Aucun Larkinson n’oubliait qu’ils se trouvaient toujours en territoire hostile et qu’ils n’étaient pas les bienvenus dans ces parages !
À l’inverse, les Vulcanites possédaient tout l’espace environnant et pouvaient envoyer de grandes flottes de récupération pour ramasser à leur guise tous les débris de valeur. C’était aussi pour cette raison que les Ferrils ne s’étaient pas donné la peine de mener beaucoup d’opérations de récupération. Leur flotte était principalement composée de vaisseaux de combat, et ils avaient négligé d’emporter leurs vaisseaux logistiques.
Alors que les deux camps continuaient de récupérer les personnes et les biens qui leur tenaient le plus à cœur, un bref moment de tension survint lorsque de nombreuses équipes de récupération Larkinson tentèrent de s’emparer des restes de méchas experts nains.
Ves dut expressément demander au Général Verle de revendiquer les précieux méchas experts nains.
« Vous êtes sûr de vouloir que nous fassions ça, monsieur ? » demanda Verle en fronçant les sourcils.
« Nous les avons battus à la loyale. Nous ne quitterons pas l’Empire Vulcan les mains vides. Même si je n’ai pas grand-chose à faire des épaves, leurs matériaux ont encore de la valeur. »
« Nous ne devrions pas manquer de matériaux de grande qualité. »
« Je sais, mais je ne vais pas refuser d’en avoir davantage. Qui sait si ces méchas nains ne contiennent pas des produits spécialisés introuvables ailleurs ? Prenez-en autant que possible, général. Les nains ne feront pas d’histoires. Ils ont peur de nous. Ils ne vont pas relancer une bataille qu’ils sont sûrs de perdre simplement parce que nous réclamons notre juste part du butin.
En plus, regardez le champ de bataille. Ces fichus Ferrils peuvent récupérer bien plus d’épaves de notre flotte et de nos forces de méchas ! Au moins, ça nous donnera une certaine satisfaction. »
Le Général Verle ne jugeait pas prudent de provoquer ainsi les nains, mais il ordonna à contrecœur aux équipes de récupération de ramasser les méchas experts nains détruits qui étaient encore à portée.
Ils commencèrent par les machines ennemies les plus proches de la flotte. Plusieurs navettes, escortées par une escouade de méchas Avatars réapprovisionnés, se dirigèrent vers les deux méchas experts des Rangers Limaces qui avaient longtemps tenu l’Amaranto en respect.
Les équipages des navettes arrimèrent les fragments les plus petits et les ramenèrent, tandis que les méchas Avatars s’emparèrent des méchas experts détruits eux-mêmes avant de les remorquer lentement jusqu’à l’Esprit de Bentheim !
« Monsieur, les Ferrils déposent une plainte ! Ils protestent contre le vol de leurs méchas experts ! »
Ves agita la main avec dédain. « Dites-leur d’aller se faire voir. S’ils veulent nous arrêter, ils n’ont qu’à reprendre les armes ! »
Il était certain que la flotte ennemie ne ferait rien, et les événements lui donnèrent raison.
Les soldats des méchas Ferrils étaient moralement vaincus, et ils n’étaient plus assez nombreux pour écraser les grands.
L’Amaranto était revenu se réapprovisionner rapidement, puis avait repris les airs pour montrer clairement que ce cauchemar lointain était tout à fait prêt à remettre ça !
Lorsqu’il devint évident que les nains n’avaient pas l’intention de faire autre chose que déposer des plaintes, les Larkinson redoublèrent de zèle. Plusieurs équipes de récupération renforcées se dispersèrent et se hâtèrent vers leurs cibles afin de devancer leurs homologues nains !
Les Larkinson s’emparèrent rapidement de diverses épaves et de gros morceaux de pièces brisées. À l’issue de cette opération effrontée, les équipes de récupération ramenèrent les restes des Burza Fens, Paravad, Morko Mark II et Domingo Daren, ainsi que ceux des méchas experts des Rangers Limaces déjà mentionnés.
« Quel dommage d’avoir raté le Trementine, le Bashravar et le Firemason », dit Ves en secouant tristement la tête.
Les trois méchas experts des Marteaux Fondus qui s’étaient auparavant ligués contre le Riot n’étaient jamais tombés. La Vénérable Stark avait seulement entravé leur mobilité, en raison de leurs paramètres de défense élevés.
À l’annonce du cessez-le-feu, les nombreux méchas des Marteaux Fondus encore en état de combattre s’étaient approchés des méchas experts nains immobilisés et les avaient aidés à les remorquer jusqu’à la flotte naine.
« Cela dit, récupérer six prises de grande valeur sur treize, ce n’est pas si mal », marmonna Ves.
Ces restes de méchas experts ne lui étaient pourtant pas d’une grande utilité. Il avait encore en réserve quelques méchas experts vendredis détruits auxquels il n’avait jamais vraiment touché. À présent, il allait en ajouter d’autres à ses soutes.
« Il faudrait vraiment que je trouve un moyen de les utiliser », marmonna-t-il.
Plusieurs heures s’écoulèrent tranquillement. L’Alliance du Crâne d’Or acheva peu à peu ses opérations de sauvetage et de récupération. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers réorganisèrent également leur flotte afin de transférer tout leur personnel et leurs biens essentiels à bord des vaisseaux encore capables de naviguer dans l’espace.
Les Larkinson durent abandonner et saborder nombre de leurs vaisseaux. Ves grimaça en constatant que sa flotte dut finalement faire ses adieux à plus de soixante vaisseaux de sous-capitale.
Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross durent également renoncer à une vingtaine et une cinquantaine de vaisseaux, respectivement.
« Enfin, il nous reste assez de transporteurs pour embarquer nos méchas survivants. Au moins, ce n’est pas un problème. »
Après s’être assurée d’avoir sabordé tous les vaisseaux encore en état raisonnable, mais incapables de naviguer dans l’espace, la flotte expéditionnaire quitta enfin le système Fordilla Zentra sans autre incident.
À part la flotte Ferril, seuls quelques autres vaisseaux stellaires restaient dans le système.
À bord du Dented Coin, Olivier et Utha Persham, ainsi que le reste de leur équipage, étaient restés sous le choc longtemps après la fin de la bataille.
Le directeur de la Chambre de commerce des Pershams s’assit à côté de sa fille, tandis qu’ils regardaient les images brutes du combat.
« On a réussi à diffuser ces images sur le réseau galactique sans entrave, pas vrai ? » demanda Olivier d’une voix tremblante à sa fille.
Elle hocha la tête. « Oui, père… Je ne sais pas si nous avons fait le bon choix. Tout ce que nous avons vu… Si je ne savais pas mieux, j’aurais vraiment cru que le chef de clan humain était Vulcan en personne. »
« IL EST VULCAN ! » cria Olivier en saisissant sa fille par les épaules. Ses yeux s’embrasèrent de ferveur ! « Il est comme le dieu décrit dans les anciennes légendes ! Regardez seulement les miracles accomplis par ses forces de méchas ! Regardez le savoir-faire suprême de ce mécha expert de tir, avec ses couleurs chatoyantes ! Ce ne sont pas là des œuvres de mortels.
Seul un dieu peut conférer autant de puissance à des méchas de deuxième classe ! »
Utha regarda son père comme s’il était idiot. « Tu es fou ! Ce n’est qu’un garçon humain ! Il n’était même pas né quand Vulcan a éclairé les premiers rebelles nains. Ça n’a aucun sens. »
« Les moyens d’un dieu dépassent l’imagination de simples mortels comme nous ! Je te le dis, ma chère », s’écria Olivier, avant que le désespoir ne déforme son visage. « Notre dieu nous a fait la grâce de sa présence, mais nos frères vulcanites étaient trop aveugles pour voir la vérité. Et maintenant, nous l’avons fait fuir. Quel désastre ! »
Le nain d’âge mûr n’arrivait pas à imaginer ce qui pourrait se produire, à présent que l’Empire Vulcan avait repoussé son dieu sans même s’en rendre compte !