Chapitre 3 294
Si Ves se montra si convaincant, c’était en partie parce qu’il croyait vraiment à ses paroles. Il ne jouait pas la comédie et ne cherchait pas non plus à invoquer Vulcan en portant un masque.
Il en avait assez de tout ça. Son coup d’éclat avec Blinky l’avait épuisé, mentalement comme physiquement. En fait, son état actuel avait émoussé ses émotions et le laissait d’un calme et d’une sobriété inhabituels.
S’il avait eu beaucoup plus d’énergie, il aurait peut-être ordonné à ses troupes de continuer à exploiter leur avantage et de rendre aux Nains au décuple les pertes qu’ils avaient infligées au Clan Larkinson !
Mais, dans les circonstances, Ves n’y voyait aucun intérêt. Détruire tous les méchas ennemis ne leur rapporterait rien, à part de la ferraille inutile et la satisfaction de quelques pulsions vaines.
Détruire ou capturer les vaisseaux ennemis ne leur serait pas non plus très utile. Ves et son clan étaient toujours avides d’acquérir davantage de vaisseaux capitaux de combat, mais il leur était impossible d’obtenir ce qu’ils voulaient aujourd’hui. Les porte-vaisseaux nains étaient probablement truffés de pièges et n’offraient même pas une hauteur sous plafond suffisante pour accueillir des gens de grande taille !
Ves partageait entièrement l’avis du général Verle : leurs objectifs se trouvaient ailleurs, et ils n’avaient plus grand-chose à gagner à poursuivre la Flotte punitive de Ferril.
Ils avaient déjà assuré l’essentiel de leur victoire. Ves ne songeait plus à poursuivre son voyage inconsidéré vers la Province Suprême. Plutôt que de rendre service au Système, il préférait de loin préserver sa vie, son clan et sa flotte !
Il trouverait une autre solution plus tard. D’abord, il devait faire sortir la flotte expéditionnaire de l’Empire Vulcan au plus vite !
Sa projection gigantesque avait présenté des arguments convaincants aux Nains, mais il était temps pour eux de faire leur choix.
« Alors, qu’avez-vous décidé, les Nains ? Nous autres, humains, sommes prêts à vous accorder un répit, mais pas si vous insistez pour poursuivre le combat. Si vous acceptez un cessez-le-feu, non seulement nous vous laisserons vous désengager sans vous attaquer davantage, mais nous vous autoriserons aussi à récupérer vos soldats tombés ou piégés dans les différentes épaves. Bien entendu, vous devrez nous accorder la même faveur.
Si vous acceptez, faites reculer vos méchas et vos vaisseaux. »
Une tension palpable s’abattit sur le champ de bataille. De nombreux pilotes de mécha, humains comme nains, se plongèrent dans leurs pensées tout en restant aussi vigilants que possible. Les hostilités pouvaient reprendre à tout moment si l’un des deux camps se remettait à tirer !
« Vous avez trente secondes. » Ves s’adressa à celui qui commandait la flotte ennemie. « Si vous n’ordonnez pas à vos porte-vaisseaux de ralentir et d’interrompre leur charge suicide, nous n’hésiterons pas à massacrer d’autres Vulcanites pour la seule raison de votre entêtement. Choisissez bien. »
Après avoir transmis son message, tous attendirent la réponse des Nains, prêts à réagir.
À ce stade, aucun pilote de mécha nain ne choisit de défier les humains de sa propre initiative. Même les plus fervents croyants du Culte du Dieu des Nains étaient trop choqués et traumatisés par les coups successifs portés à leur confiance et à leurs convictions.
Certains commencèrent même à se demander s’ils n’avaient pas toujours cru en une version erronée de Vulcan ! La puissance déployée par les méchas du Clan Larkinson était tout bonnement irréelle. Ils n’avaient jamais vu de méchas comparables à ceux de cette étrange organisation humaine.
« J’en ai assez… »
« On ne peut plus gagner. Rentrons, tout simplement. »
« Attendez les ordres. Ce n’est pas à nous de décider si nous jetons l’éponge. »
Pendant que les Nains attendaient que leurs supérieurs prennent une décision, les humains restaient sur leurs gardes.
Les pilotes de mécha des forces expéditionnaires avaient déjà pu se faire une idée de leurs adversaires. Les Ferrils qu’ils avaient affrontés étaient des soldats coriaces et obstinés, qui ne renonçaient pas facilement.
Beaucoup de pilotes de mécha humains voulaient punir leurs adversaires pour avoir attaqué leur flotte et tué leurs camarades, mais ils étaient encore plus nombreux à être las de tuer. Ils espéraient que les Nains prendraient la décision la plus sage.
Vingt secondes après la dernière intervention de Ves, les Nains finirent par réagir.
Tous leurs méchas encore en état de combattre reculèrent d’un même mouvement. Certains appareils très endommagés, moins mobiles qu’auparavant, reçurent l’aide de méchas plus intacts.
Plus remarquable encore, les porte-vaisseaux de Ferril coupèrent tous leur accélération et commencèrent même à virer de bord, s’éloignant de la flotte expéditionnaire. Leur lente manœuvre les empêchait désormais de poursuivre leur trajectoire d’éperonnage.
Même le Grand Bélier, qui semblait prêt à mettre à profit son énorme tête, avait renoncé à percuter de front l’Esprit de Bentheim !
Les observateurs qui espéraient voir les deux vaisseaux capitaux à tête d’animal entrer en collision furent peut-être déçus, mais bien des gens, dans les deux camps, éprouvèrent un immense soulagement !
Les Nains n’avaient transmis aucun communiqué officiel à la flotte expéditionnaire, mais leurs actes étaient limpides. Maintenant que toutes leurs forces avaient reculé, elles ne représentaient plus une menace sérieuse pour leurs adversaires.
Vu la situation, l’Alliance du Crâne d’Or disposait d’une puissance de feu nettement supérieure. La division de méchas des Rangers Limaces avait été si durement étrillée qu’elle ne pouvait plus empêcher les Châtiments transcendants, les Rédemptions Éternelles et les autres méchas de tir humains de réduire en miettes une grande partie de la flotte et des unités de mécha naines !
À lui seul, Amaranto constituait un puissant moyen de dissuasion contre les Nains. Ce mécha expert de tir, chef-d’œuvre puissant et apparemment inépuisable, représentait une menace mortelle pour tous les méchas experts nains. Il pouvait également déchaîner sans peine son formidable arsenal contre d’autres cibles naines, comme les méchas d’artillerie encore en état de combattre, voire leurs vaisseaux spatiaux !
« C’est terminé… » Le commandant Melkor poussa un soupir de soulagement.
« En effet. » La commandante Casella sourit.
De nombreux autres Larkinson et humains exprimèrent leur soulagement devant cette fin de bataille plutôt ennuyeuse, mais bienvenue.
Les pilotes de mécha de l’AMC, qui avaient fait de leur mieux pour survivre au milieu de toute cette folie, s’étaient pratiquement effondrés dans leurs sièges de pilotage.
« Enfin ! » Jessica Quentin expira profondément. « Ces Larkinson sont complètement fous, mais au moins, ils savent quand s’arrêter. »
Le général Verle était lui aussi soulagé. Il avait déjà estimé que Ves avait de fortes chances de convaincre la Flotte punitive de Ferril de mettre fin aux hostilités. C’était le choix le plus logique pour servir les intérêts de l’Armée provinciale de Ferril, et c’était aussi celui que désiraient le plus les soldats nains démoralisés.
Ils n’avaient pratiquement plus la volonté de se battre, et les pousser à sacrifier leur vie pour leur État aurait été vain.
« Lancez les opérations de recherche et de sauvetage ! ordonna-t-il. Ne vous attardez pas trop sur la récupération de la ferraille. Nous n’avons plus assez de vaisseaux ni de soutes pour transporter toutes ces richesses. Donnez la priorité au sauvetage de nos pilotes de mécha vivants, mais coincés, ainsi qu’à l’évacuation de tout vaisseau spatial gravement endommagé qui ne peut plus naviguer. Il faut faire vite.
La situation peut basculer en un instant si une deuxième force hostile de Nains arrive. Assurez-vous donc que nous puissions à tout moment effectuer une transition hors de ce système stellaire avec nos vaisseaux essentiels ! »
Il ne restait qu’un seul affrontement à régler. Ves, le général Verle et plusieurs chefs de la flotte expéditionnaire savaient qu’il serait difficile de retenir le patriarche Reginald Cross.
C’était pourquoi ils avaient choisi cette approche sans consulter expressément le patriarche Cross.
Voir les deux camps cesser le feu et s’éloigner l’un de l’autre eut un effet profond. Maintenant que les combattants étaient passés aux opérations de recherche et de sauvetage, la tension sur le champ de bataille retomba encore.
La fièvre du combat, attisée par les dizaines de milliers de méchas qui s’étaient acharnés à se détruire les uns les autres, avait disparu !
Les deux pilotes experts de haut rang eurent bien plus de mal à conserver le même sentiment d’urgence et de désespoir qu’auparavant.
Venerable Orthox De Massie retrouva rapidement son calme en voyant que nombre de ses camarades pourraient finalement survivre à ce champ de bataille inutile. Un sentiment de paix, de résignation et de contentement l’envahit, le rendant moins soucieux de vaincre son adversaire actuel.
Qu’importait que cet odieux pilote expert humain détruise son Gatecrasher et lui ôte la vie ? À l’instar de son vieil ami, le général Kebrinore, il était tout à fait prêt à se sacrifier si cela pouvait apaiser les humains en colère et satisfaire leur désir de vengeance !
Tant qu’un nombre suffisant de Nains qu’il avait juré de protéger pouvait rentrer chez eux en vie, sa mort ne serait pas injuste !
Gatecrasher ne combattait plus avec la même intensité. Il ralentit et opposa moins de résistance, tandis qu’il devenait de plus en plus évident que Venerable Orthox n’avait plus besoin de se donner à fond pour sauver ses frères vulcanites.
« Tuez-moi si vous voulez, transmit-il à Bolvos Rage. Ça m’est égal. Si vous tenez tant à avoir ma tête, je vous la servirai sur un plateau. »
Le patriarche Reginald, qui s’était jusque-là investi corps et âme dans ce duel au sommet contre un adversaire aussi puissant que lui, fronça les sourcils en percevant la volonté de combattre de son opposant s’amenuiser.
La résonance qui affectait Gatecrasher faiblit peu à peu, jusqu’à ce que le mécha expert endommagé ne manifeste plus la moindre forme d’amplification !
Dans cet état, les performances du mécha expert n’étaient plus renforcées d’aucune manière. Reginald pouvait facilement vaincre le chevalier spatial expert nain s’il restait ainsi privé de puissance.
« Tss ! Il n’y a plus aucune gloire à tirer de ce duel ! »
Le patriarche Reginald eut la nausée en constatant qu’on lui refusait cette occasion. Il se sentit frustré, au point d’éprouver un instant un vif ressentiment envers les Larkinson, qui avaient forcément poussé à la cessation des hostilités !
Cependant, tandis que sa colère retombait et que sa volonté puissante cessait d’occuper tout son esprit, il se rappela ses responsabilités de patriarche du Clan Cross.
En consultant le nombre d’unités de mécha Crossers qui avaient survécu et celui de celles qui avaient été mises hors de combat, son visage se crispa légèrement.
« D’autres frères sont morts… »
Le patriarche Reginald n’avait plus envie de se battre, surtout que tous les autres avaient déjà cessé les hostilités. Il laissa Gatecrasher faire demi-tour et s’éloigner sans intervenir davantage.
Les deux pilotes experts de haut rang observèrent leurs méchas tandis qu’ils s’éloignaient toujours plus l’un de l’autre.
Finalement, Bolvos Rage leva sa hache. « Beau combat. »
« Je ne veux plus jamais vous revoir », répondit Venerable Orthox.
Avec le temps, il devint évident qu’aucun des deux camps n’avait l’intention de rompre le cessez-le-feu tacite. Certains méchas nains et humains ne regagnèrent pas les vaisseaux-mères qui leur restaient.
Ils demeurèrent plutôt sur le champ de bataille pour participer aux opérations de recherche et de sauvetage.
Certains saisirent avec précaution les épaves de méchas et les remorquèrent jusqu’à leur flotte. D’autres écartèrent minutieusement les débris des carcasses de méchas pour dégager suffisamment les cockpits afin de permettre leur éjection.
Dans certains cas, il fallut également récupérer des cockpits éjectés endommagés ou des pilotes de mécha qui avaient réussi, on ne savait comment, à flotter dans l’espace dans leur seule combinaison de pilotage.
Une navette fit même un détour pour aller chercher un Lucky furieux !
« Miaouuu ! » protesta le chat de gemme blessé, dont le corps tremblant se posa sur un fauteuil rembourré.
De retour à bord, le chat avait l’intention de réclamer à Ves une indemnisation colossale ! La mission qu’il avait accomplie et les risques qu’il avait pris avaient été beaucoup trop importants, cette fois !
« Miaou ! »