Chapitre 3 293
Ces soldats nains obstinés rendaient Ves fou !
D’un côté, il admirait leur bravoure, leur discipline et leur volonté de continuer à se battre malgré des circonstances défavorables.
De l’autre, c’étaient précisément ces qualités qui poussaient les Larkinson et leurs alliés à perdre toujours plus de méchas et de vies, alors même que l’issue de la bataille ne pouvait probablement plus changer !
La flotte punitive de Ferril avait même décidé d’envoyer ses vaisseaux capitaux dans une charge suicidaire afin de permettre aux soldats nains de quitter le champ de bataille vivants.
Le Grand Bélier était l’un de ces vaisseaux. Son centre de commandement était devenu bien plus sombre qu’auparavant, après que le général Kebrinore eut donné l’ordre qui scellerait probablement le sort du bâtiment.
Les différents officiers et opérateurs se tournèrent vers leur chef tandis qu’il s’adressait à eux une dernière fois.
« Nos vaisseaux-courriers sont prêts à embarquer notre personnel le plus essentiel afin de l’évacuer de ce système stellaire, annonça-t-il. Nos pilotes experts, nos ingénieurs et nos autres talents doivent être préservés. Quant au reste du personnel, il devra tenter sa chance à bord de nos porte-méchas de combat. »
Les nains ne cherchaient plus à remporter la victoire. Ils tentaient désormais de limiter leurs pertes autant que possible.
La priorité absolue était le personnel qui constituait le noyau des trois divisions de méchas. Les Marteaux Fondus, les Rangers Limaces et les Rugisseurs de Hivar ne voulaient pas disparaître après cette bataille.
Les pilotes experts survivants, qu’ils aient réussi à battre en retraite à temps ou à rentrer vivants après s’être éjectés de leur mécha expert, porteraient le lourd fardeau de maintenir leurs divisions à flot tout en supportant la honte d’une défaite catastrophique.
Le général Kebrinore n’avait pas la tête à se soucier du stigmate qui hanterait probablement les survivants en fuite jusqu’à la fin de leurs jours. Ayant traversé les pires moments de la rébellion initiale, il chérissait bien davantage la vie de ses compatriotes nains que la préservation de leur « honneur » illusoire !
Certains de leurs porte-flottes possédaient bien deux moteurs de distorsion qui leur permettaient de quitter instantanément le système stellaire, mais le chaos régnant sur le champ de bataille provoquait trop de perturbations gravitationnelles pour qu’ils puissent s’échapper.
Tout vaisseau souhaitant passer en distorsion devait s’éloigner des combats, ce qui était impossible pour les vaisseaux capitaux !
Ils étaient beaucoup trop visibles aux yeux de l’ennemi. Les humains assoiffés de vengeance ne les laisseraient jamais partir ; les nains décidèrent donc d’utiliser ces grands vaisseaux comme leurres, afin de permettre à des centaines de porte-méchas de combat nains de se disperser et de fuir dans toutes les directions.
Il était peu probable que les forces humaines puissent poursuivre autant de vaisseaux subcapitaux et les abattre tous avant qu’ils aient terminé le cycle de leurs moteurs de distorsion et réussi à quitter le système de Fordilla Zentra !
Voilà pourquoi les nains se battaient. S’ils ne faisaient pas tout leur possible pour ralentir l’avancée des humains, il y avait fort à craindre qu’aucun soldat ferril ne parvienne à quitter le champ de bataille !
« L’Empire Vulcan ne tombera jamais tant qu’il aura assez de soldats pour défendre sa souveraineté, dit-il à ses hommes. Je n’ai jamais voulu que les choses en arrivent là, mais nous autres nains n’avons jamais la chance de notre côté. Pour survivre, nous ne devons pas nous entêter à nous battre jusqu’au dernier, mais préserver l’essence de notre force afin que notre État nain ne soit pas privé de tous ses soldats. »
C’était pourquoi, dès que les communications sécurisées avec le reste de la flotte avaient été rétablies, il avait ordonné à ses forces de préparer une contre-attaque générale, uniquement pour maximiser les chances d’évacuer leur personnel clé !
Le général Kebrinore baissa les yeux vers le pont. « Voilà la cruauté de la guerre spatiale. Le vainqueur obtient généralement tout, tandis que le perdant risque l’anéantissement total. Nous ne pouvons pas nous contenter de demi-mesures. Nous devons limiter nos pertes et utiliser tous les atouts qui, de toute façon, tomberont aux mains de l’ennemi. »
Il soupira tandis qu’un robot flottait dans sa direction. Le solide automate se mit à faire quelque chose qui stupéfia tout son état-major.
Il rasa son immense et majestueuse barbe grise !
La barbe qui conférait tant d’autorité et de prestige au vieux héros de guerre était presque un trésor national pour les Vulcanites. Voir le célèbre général, tant célébré, se raser entièrement la barbe était un signe de honte d’une telle gravité dans la culture vulcanite que plusieurs nains faillirent s’évanouir !
« Non ! »
« Général, arrêtez ! »
« Ce n’est pas votre faute ! »
Le général Kebrinore n’ordonna pas au robot de s’arrêter. Il garda résolument la tête immobile tandis que l’automate coupait non seulement son impressionnante pilosité faciale, qui s’amassait jusqu’au pont, mais lui maintenait aussi le large menton viril pendant qu’il le rasait de près !
Ce simple changement rendit le général Kebrinore presque méconnaissable aux yeux des militaires. Un nain rasé de près était une vision extrêmement rare dans la société vulcanite. Seuls les nains ratés les plus méprisables allaient jusqu’à se débarrasser de leur barbe à ce point.
En coupant son symbole d’honneur et de réussite, le général montrait qu’il assumait l’entière responsabilité de cette défaite !
Le général continua de regarder vers le bas. L’orgueilleuse barbe qui avait orné son corps pendant des décennies gisait désormais morte sur le pont, comme une bannière de guerre tombée au combat.
Le robot ramassa la barbe et se dirigea vers un jeune officier nain.
« Je vous en prie, rapportez ma barbe au quartier général et dites au haut commandement que je suis désolé. »
Bien que les nains qui entouraient le général respecté tentassent de le convaincre de partir avec eux, Kebrinore refusa catégoriquement.
« Quelqu’un doit payer pour cette défaite, et je ne laisserai aucun d’entre vous en porter la plus grande part ! » rétorqua-t-il. Même sans barbe, il restait une légende de l’Empire Vulcan ! « Je suis vieux et j’ai déjà fait ma part pour mon peuple. Je ne pourrai guère aider davantage notre État dans les temps à venir. Laissez-moi apporter une dernière contribution avant qu’il ne soit trop tard. »
Personne ne parvint à faire changer d’avis le vieux général. Les membres de l’état-major finirent par quitter le centre de commandement et rejoignirent les autres membres d’équipage qui évacuaient le vaisseau. Le Grand Bélier se vida peu à peu, jusqu’à ne plus compter que de vieux entêtés et le personnel indispensable pour maintenir le porte-flotte sur sa trajectoire de collision.
Au moment où le vieux nain imberbe s’installait dans son fauteuil de commandement pour affronter dignement sa mort imminente, les humains d’en face changèrent de tactique.
À la grande surprise de nombreux Ferrils, les méchas ennemis n’avançaient plus aussi agressivement qu’auparavant.
Jusque-là, ils avaient eu l’avantage. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers avaient tous subi de lourdes pertes lors des phases précédentes de la bataille.
À présent que les nains démoralisés avaient perdu beaucoup de leurs forces, les pilotes de méchas humains avaient férocement exploité leur avantage afin d’empêcher leurs ennemis de revenir dans la bataille !
Les méchas experts des forces humaines se montrèrent tout aussi modérés. Le Riot s’était déjà replié à bord de l’Esprit de Bentheim, mais bien d’autres puissantes machines avaient encore assez de mordant pour massacrer les méchas nains vulnérables.
Pourtant, après avoir reçu un ordre surprenant, le Dark Zephyr, le First Sword, l’Amphis et le Conavis Mer cessèrent tous leur avancée et demeurèrent immobiles, laissant les pilotes nains déconcertés retirer leurs machines sans les prendre en chasse.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi ont-ils interrompu leur contre-attaque ? »
« Peu importe ! Remercions Vulcan de nous accorder un répit ! »
« Pourquoi les humains se sont-ils arrêtés ? »
Même l’Amaranto cessa de tirer avec son fusil à cristaux extrêmement meurtrier !
Après le retrait de la plupart des méchas experts nains, la Vénérable Stark ne combattit plus avec autant d’intensité. Pourtant, même les tirs ordinaires de l’Amaranto, aussi économes que précis, suffisaient encore à abattre sans peine un mécha standard !
L’Amaranto avait surtout concentré ses tirs sur l’élimination des derniers méchas d’artillerie des Rangers Limaces. Le régiment de méchas de la Pluie d’Acier avait subi des pertes constantes tout au long de la bataille, mais il avait également réduit en pièces de nombreux humains.
Tant que la Pluie d’Acier n’existerait plus, l’Œil de Ylvaine pourrait bombarder les porte-méchas ennemis en toute impunité ! Les Rangers Limaces n’avaient tout simplement plus aucune autre solution à distance pour détruire les Châtiments transcendants encore en état de combattre.
Pourtant, alors que l’Amaranto aurait dû exploiter au maximum sa supériorité de feu, il avait baissé son fusil et s’était mis en veille !
Les combats entre les deux forces avaient beau s’être interrompus dans toutes les zones du champ de bataille, une exception notable subsistait.
Le Gatecrasher et le Bolvos Rage continuaient de s’affronter ! Le patriarche Reginald Cross ignorait tous les messages transmis à son mécha expert. Un seul objectif comptait pour lui : combattre son adversaire actuel à mort afin de saisir sa chance !
Bien que le patriarche Cross n’eût pas encore franchi de palier, son féroce combat contre le Venerable Orthox lui avait permis d’affiner davantage ses méthodes de combat et de repousser ses limites, au point de légèrement dépasser ses performances précédentes !
Le patriarche Reginald était si grisé par ces progrès qu’il ne songea jamais à s’arrêter ! Son agressivité constante contraignait le Venerable Orthox à riposter avec la même ardeur, sous peine de succomber face à ce puissant pilote expert humain !
Malgré cette exception peu glorieuse, les autres méchas cessèrent de lutter.
Bientôt, une scène familière apparut. L’immense projection de Ves, revêtu de sa Tenue d’apparat sans fin et brandissant un marteau très reconnaissable, apparut devant la flotte expéditionnaire.
Cette fois, les pilotes de méchas nains survivants ne raillèrent pas son apparition. Ils étaient épuisés, vaincus et même terrifiés à l’idée de mourir.
Peu d’entre eux prenaient au sérieux les prétentions de cet humain en armure qui se disait Vulcan, mais leur moral était si bas que les soldats nains les plus traumatisés et instables se mirent à nourrir d’étranges pensées en contemplant l’immense projection.
« Soldats de l’Empire Vulcan, vous vous êtes battus avec bravoure et honneur aujourd’hui. Même si je ne partage pas votre cause, je respecte votre volonté de défendre votre État, votre province et vos convictions. Vous êtes de vrais soldats, et j’admire votre détermination à vous battre jusqu’au bout. J’ai rencontré bien des déchets humains qui n’ont pas le dixième de votre courage », commença Ves d’une voix généreuse et magnanime.
Les nains s’attendaient à entendre l’humain imposteur se réjouir de leur défaite. Ils ne s’attendaient pas à ce que celui qui prétendait être Vulcan s’exprime autrement que ne le laissaient croire tous les récits qu’ils avaient entendus sur les grands bipèdes, réputés pour leur méchanceté et leur amour de la violence !
« Je pense que nous nous sommes assez battus pour aujourd’hui, Vulcanites. Inutile de sombrer dans nos pires travers. Notre flotte veut seulement survivre et quitter votre État en paix. Nous ne cherchons pas à vous détruire. N’oubliez pas que c’est vous qui avez déclenché cette bataille. Réfléchissez à la cause que vous défendez.
Vous battez-vous vraiment pour de bonnes raisons ? »
Ves ne cherchait pas à dissimuler son intention. De nombreux officiers supérieurs nains avaient déjà compris que le chef humain tentait d’ébranler la volonté de combattre des pilotes de méchas nains.
« Essayons-nous d’attaquer vos planètes ? C’est absurde ! Nous ne sommes pas une force d’invasion et nous sommes bien trop faibles pour menacer votre État ! En réalité, vous ne faites que servir les objectifs d’un petit groupe de politiciens qui veulent profiter de votre malheur.
Vaut-il vraiment la peine de se battre jusqu’à la mort pour qu’une cabale de dirigeants vulcanites puisse tirer profit de votre sacrifice ? Vous ne protégez pas l’Empire Vulcan en choisissant de nous combattre ! Vous le mettez en danger ! »
Jusque-là, beaucoup de nains avaient réagi à l’immense projection humaine avec dédain ou incrédulité.
La situation était différente, à présent. Ves ne cherchait plus à remettre en question les croyances des soldats ferrils dévots ; il faisait plutôt appel à leur raison et à leur désir de vivre.
Cette fois, son discours était bien plus convaincant.