Chapitre 3 292
L’Armée provinciale de Ferril comptait au départ quelque 30 000 méchas et 13 méchas experts.
Les Vulcanites qui attaquaient avaient toutes les raisons d’être confiants. Ils se battaient sur leur propre territoire, leur flotte était compacte et composée uniquement de vaisseaux de combat, le professionnalisme et le niveau de développement de leurs divisions militaires de méchas dépassaient ceux de n’importe quelle force armée privée, et ils étaient menés par de vieux héros de guerre chevronnés, qui avaient remporté de grandes victoires contre les humains ennemis par le passé !
Pourtant… les Ferrils avaient mal calculé leur coup. Toutes les forces humaines ennemies ne se valaient pas. Certaines étaient mieux équipées que la plupart. D’autres avaient beaucoup d’amis qu’il valait mieux ne pas provoquer.
Quant à l’Alliance du Crâne d’Or ? Le Clan Larkinson, à lui seul, était une anomalie gigantesque. La puissance qu’il affichait en surface n’était qu’un écran de fumée. Ce clan tristement célèbre cachait surprise sur surprise.
Des formations de combat inexplicables, qui avaient anéanti des milliers de pilotes de méchas des Marteaux Fondus en un instant, au blindage en Alliage Inépuisable qui rendait les méchas experts Larkinson presque impossibles à tuer, toutes ces surprises avaient fait voler en éclats le plan de bataille des nains, qui semblait pourtant auparavant à toute épreuve.
Le général Kebrinore et les autres officiers nains avaient beau avoir pris toutes les précautions nécessaires, ils se rendirent compte bien trop tard qu’ils n’avaient pas assez respecté leurs adversaires humains !
La dernière erreur de calcul, et la plus cruciale, qui fit dérailler toute l’offensive naine fut la soudaine démonstration de puissance de l’Amaranto !
Sans prévenir, et sans le moindre signe indiquant que le mécha expert possédait un composant puissant capable d’expliquer l’origine de sa force, le mécha expert tireur radieux puisa dans une source d’énergie inconnue et prit le dessus sur les méchas experts chargés de contenir cette menace extrême !
À présent, ce mécha expert d’exception, qui avait toujours inspiré une grande terreur aux Vulcanites, était complètement déchaîné !
La suite confirma les pires craintes du général Kebrinore. En un temps relativement court, l’Amaranto élimina huit méchas experts nains.
Cela faisait plus de méchas experts que les humains n’en avaient déployé au départ !
Le général nain n’eut même pas besoin de consulter la liste pour savoir lesquels avaient été éliminés.
Les Marteaux Fondus étaient partis avec quatre méchas experts, mais il ne leur restait plus que le Gatecrasher.
Les Rangers Limaces avaient perdu trois de leurs quatre méchas experts. Le mécha expert à distance qui avait pris part à l’offensive victorieuse sur le flanc gauche ennemi avait réussi à regagner la flotte à temps.
Les Rugisseurs de Hivar avaient eux aussi amené de nombreux méchas experts, mais avaient également perdu trois de leurs fières machines. Le mécha expert bestial qui avait joué un rôle déterminant dans la percée de l’autre flanc n’eut d’autre choix que de battre en retraite, lui aussi. Dans le vide spatial, il n’y avait aucun abri, et se servir des carcasses de méchas existants comme boucliers ne faisait que retarder l’inévitable !
Le Grand Bélier n’était plus connecté au réseau de guerre, mais ses capteurs restaient assez puissants pour suivre l’évolution du champ de bataille.
Il était désormais clair que les forces de méchas de Ferril, autrefois si fières, n’avaient plus aucune voie vers la victoire. En fait, si les méchas experts survivants avaient écarté toute autre considération et lancé une attaque suicide contre l’Amaranto, ils auraient peut-être pu sauver la situation.
Malheureusement, les autres commandants de Ferril refusèrent de faire ce choix. Privés de commandement central, ils optèrent pour la prudence, car ils n’avaient pas le courage de prendre les décisions difficiles nécessaires pour vaincre de puissants humains.
Ils ne voulaient pas risquer leurs derniers méchas experts et pilotes experts survivants. Ils les rappelèrent avant qu’ils ne deviennent à leur tour victimes de la puissance de feu tyrannique de l’Amaranto !
Était-ce la bonne décision ? De nombreux nains en doutaient, mais dès que les méchas experts survivants quittèrent le champ de bataille, le général Kebrinore sut que son camp avait incontestablement perdu le contrôle de la bataille.
Les unités de méchas naines encore en vie continuaient de livrer un combat acharné contre leurs adversaires humains.
Auparavant, sur le flanc où l’Amphis et le Zéphyr Sombre avaient tenté en vain de soutenir les méchas Larkinson et Chercheurs de Gloire durement éprouvés, il n’avait manqué qu’une seule poussée aux Ferrils pour conquérir ce secteur !
Pourtant, le repli soudain de trois méchas experts nains priva les méchas des Rugisseurs de Hivar encore victorieux de leur meilleur soutien ! Le moral des pilotes chuta, tandis que l’Amphis et le Zéphyr Sombre pouvaient à leur tour se déchaîner !
Les deux méchas experts humains étaient certes en mauvais état, et leurs pilotes experts avaient déjà épuisé une grande partie de leurs forces, mais ils n’eurent pas besoin de faire grand-chose pour renverser la situation !
Le Zéphyr Sombre contourna tous les méchas aviaires ennemis et enfonça rapidement ses dagues dans la coque de chaque Crumbleshell qu’il croisa. Le Clan Larkinson avait désormais parfaitement compris l’agencement interne de ce modèle de mécha ennemi. Le Vénérable Tusa savait toujours où frapper pour tuer sur le coup !
« Je n’aurais peut-être pas le cran d’affronter vos méchas experts une nouvelle fois, mais tuer vos tortues, c’est aussi facile qu’une promenade ! » lança le Vénérable Tusa tout en faisant son devoir, sans hésiter à pousser sa volonté au-delà de ses limites pour déployer davantage de puissance. « Où est donc passé votre courage, les nains ?! »
L’Amphis ne s’élança pas témérairement derrière les lignes ennemies. Le mécha expert chevalier spatial du Clan Cross avait déjà encaissé de sérieux dégâts en tentant de retenir les trois méchas experts nains qui venaient de s’enfuir.
Aussi, au lieu de tenter quoi que ce soit de risqué, la Vénérable Linda Cross choisit de voler aux côtés des unités alliées et de les soutenir pendant leur contre-attaque.
Son mécha expert gardait devant lui son bouclier cabossé et à moitié fracassé, tout en lançant son épée-tronçonneuse contre les méchas des Rugisseurs de Hivar à portée. Aucune machine naine ne résista à la force anormalement élevée transmise par cette arme remarquable. Toutes éclatèrent comme si un marteau géant les avait frappées !
« Nul de ceux qui s’opposent à notre Clan Cross n’échappera à notre vengeance ! »
Privés du soutien des méchas tortues tourbillonnants et confrontés à la progression incessante de l’Amphis et du Zéphyr Sombre, les méchas restants des Rugisseurs de Hivar perdirent une grande partie de leur mordant. Comme un ballon qui se dégonfle, les nains ne se contentèrent pas de perdre tous les avantages accumulés jusque-là : ils commencèrent aussi à flancher.
La confusion générale, le renversement soudain de la situation, le nombre de pertes bien supérieur aux prévisions et la retraite prématurée de leurs derniers héros poussèrent les pilotes de méchas nains survivants au bord de la rupture !
Le fait qu’ils ne craquèrent pas sur-le-champ témoignait de leur entraînement et de leur dévouement à leur service et à leurs causes respectives.
« Quels nains têtus. » Le général Verle fronça les sourcils en observant la situation depuis le centre de commandement du Graveyard. « Ils refusent de rompre. »
Il était heureux que ses forces aient enfin pris un avantage décisif dans cette bataille, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait se détendre et siroter sa boisson préférée.
De nombreux membres du clan pouvaient encore périr avant qu’ils ne parviennent à assurer la victoire. Le fait que la plupart des pilotes de méchas nains n’aient pas craqué sous la pression était ce qui le préoccupait le plus.
Il pensait que si les nains se retrouvaient vraiment acculés, ils pourraient tenter une action désespérée, comme détruire la Flotte Larkinson à tout prix ou entraîner le plus grand nombre possible d’humains dans leur chute !
Verle décida d’ouvrir un canal privé avec Ves.
« Félicitations, général, sourit Ves. Nous nous en sommes sortis. »
« Ne vous réjouissez pas trop vite, monsieur, prévint aussitôt le général. Les Ferrils peuvent encore nous infliger de lourdes pertes. Ils disposent toujours de plus de dix mille méchas, qui peuvent tous causer d’importants dégâts à notre flotte. »
Ves comprit ce qui inquiétait Verle. Son sourire las s’effaça. « Que suggérez-vous, alors ? »
« Tout dépend de ce que vous souhaitez accomplir, monsieur. Quel est votre objectif ? Voulez-vous vous venger des Ferrils, qui nous ont attaqués sans provocation, ou préserver autant que possible nos vies et notre puissance de combat afin d’augmenter nos chances de fuir l’Empire Vulcan ? »
Bien que les questions du général Verle proposassent à Ves deux choix en apparence équivalents, le message sous-jacent était clair.
Ves et nombre de Larkinson étaient furieux contre les Ferrils et voulaient venger tous leurs camarades tombés au cours de cette bataille. Mais était-il vraiment important de se venger, pour l’instant ?
Ves ne voulait pas risquer sa liberté ni sa survie. Il restait plus de 10 000 méchas nains. Même en position de faiblesse absolue, ils pouvaient encore détruire de nombreux méchas et vaisseaux si on les acculait vraiment !
« Et… regardez le Gatecrasher, ajouta lentement Verle. Vous pensez que le Vénérable Orthox va rester les bras croisés pendant qu’il voit ses frères nains se faire massacrer ? »
Ves plissa les yeux en observant le Gatecrasher, qui semblait de plus en plus désespéré dans ses efforts pour se débarrasser du Bolvos Rage.
Très sensible à la vie et aux émotions, il percevait l’urgence grandissante qui émanait de ce redoutable mécha expert nain de haut rang.
Une angoisse sourde lui noua l’estomac. « Vous voulez dire… »
« Vous savez pourquoi les pilotes experts de haut rang sont si redoutés ? » Le général Verle esquissa un sourire impuissant. « Ce n’est pas seulement pour leur efficacité au combat. La vraie raison pour laquelle leur apparition sur le champ de bataille inspire tant de crainte, c’est qu’un affrontement qui tourne mal peut toujours leur fournir la stimulation nécessaire pour franchir leurs derniers goulots d’étranglement.
Je ne pense pas avoir besoin de vous dire ce qui se produirait si le Vénérable Orthox connaissait sa deuxième apothéose.
L’apparition d’un tout nouvel as changerait tout ! Un as était non seulement d’une puissance inouïe, au point que Ves lui-même aurait été incapable de la décrire correctement, mais les autres pilotes de méchas nains, dont le moral avait presque atteint son point le plus bas, retrouveraient soudain toute leur combativité !
Même si l’Alliance du Crâne d’Or parvenait à arrêter ou à vaincre l’as nouvellement promu au prix de lourdes pertes, les pilotes de méchas nains rendus fous par le désespoir, qui se jetteraient sur leurs adversaires humains, pourraient infliger des dégâts considérables à la flotte expéditionnaire !
Ves avait beaucoup d’objectifs importants en tête. Écraser ses adversaires actuels jusqu’à ce qu’il n’en reste rien n’en faisait pas partie. Lui et son clan ne gagneraient rien de valable à s’acharner sur la flotte punitive de Ferril. Ils ne feraient que subir des pertes évitables, et offriraient même à leurs adversaires une chance de retourner la situation !
Les Larkinson avaient connu à maintes reprises des situations où leurs adversaires les acculaient, déclenchant ainsi une percée miraculeuse ou les poussant à dévoiler une contre-mesure désespérée et extrêmement dangereuse.
En fait, c’était exactement ce que les soldats vulcanites avaient fait au Clan Larkinson ! Leur obstination à anéantir toute la flotte humaine n’avait laissé à Ves et à ses clansmen d’autre choix que de se battre à fond et de déployer une grande partie de leurs atouts.
Les forces de méchas naines semblaient avoir presque épuisé toutes leurs options, mais il leur restait encore quelques cartes à jouer.
« Monsieur ! » cria un officier des capteurs. « Le Grand Bélier et plusieurs autres vaisseaux porte-flotte nains viennent d’accélérer. Ils surchargent leurs systèmes de propulsion ! »
Ves bascula aussitôt sur une vue des vaisseaux capitaux nains en question. Chacun était en train de larguer en masse des capsules de sauvetage, des navettes et d’autres véhicules.
Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle ces grands et coûteux vaisseaux porte-flotte se comportaient ainsi.
« Ils tentent de foncer sur notre flotte ! Le Grand Bélier est sur une trajectoire de collision avec notre vaisseau amiral, tandis que les autres vaisseaux porte-flotte se dirigent droit sur le Hemmington Cross, l’Indigo Tremor et plusieurs autres vaisseaux capitaux alliés. »
« Dans combien de temps vont-ils percuter nos vaisseaux ?! »
« Le délai le plus court avant l’impact est de quinze… non, neuf minutes ! Les vaisseaux porte-flotte larguent toute leur cargaison et leurs réserves pour réduire leur masse, tandis que leurs ingénieurs surchargent leurs systèmes de propulsion à un degré catastrophique ! »
Les décisions des commandants de Ferril montraient qu’ils avaient compris leur défaite imminente. Pour créer une occasion d’évacuer autant de vies naines que possible, ils n’hésitaient pas à sacrifier leurs fiers vaisseaux capitaux !
« Maudits nains ! » jura Ves !