Chapitre 3 291
Dans la dernière phase de la bataille, l’équilibre pencha nettement en faveur de l’Alliance du Crâne d’Or.
Après avoir perdu de nombreux camarades, les pilotes experts nains essuyèrent revers sur revers. Pendant que le réseau de guerre était hors service, les méchas experts ennemis ne reçurent aucun renfort et bénéficièrent de peu de soutien de la part des autres nains alliés.
Certes, plusieurs méchas nains des environs tentèrent de secourir leurs héros et d’utiliser leurs propres châssis comme boucliers contre la puissance de feu meurtrière d’Amaranto, mais ce fut peine perdue.
Ces obstacles donnèrent certes un peu de fil à retordre à la Vénérable Stark, mais rien qu’elle ne puisse gérer. Elle ralentit simplement sa cadence de tir et prit davantage de temps pour entrer en résonance et charger son arme puissante.
Le rayon brillant et puissant qu’elle tirait lorsque le canon de cristal avait accumulé une quantité considérable d’énergie était d’une puissance si démesurée qu’il pouvait aisément transpercer la plupart des méchas tout en conservant assez d’énergie pour en endommager un autre !
Durant cette série de tirs à sens unique, la Vénérable Stark maintint l’arme d’Amaranto en mode rayon cinétique.
Elle jugeait ce mode particulièrement efficace pour infliger d’importants dégâts structurels aux composants les plus vulnérables des méchas experts nains.
Les modes rayon laser et rayon de positrons n’étaient pas adaptés pour infliger d’emblée des dégâts considérables. Le rayon trancheur excellait dans la pénétration, mais son énergie était concentrée de façon bien trop étroite au goût de Stark.
Le rayon cinétique, lui, était différent. Il frappait comme un projectile solide. Sa capacité de pénétration était plutôt moyenne, mais dès qu’il touchait un élément vulnérable, comme les composants d’un système de vol, il lui transmettait une grande quantité d’énergie cinétique, qui brisait de nombreux autres composants en plus de ceux directement frappés par le rayon.
C’était le type de rayon idéal pour mettre hors service les systèmes de vol des méchas experts ennemis !
Contrairement à d’autres méchas experts de combat à distance, comme ceux déployés par les Rangers Limaces, qui ne pouvaient tirer leurs projectiles qu’en ligne droite, Amaranto avait l’avantage de ne pas être limité à un seul angle de tir.
L’Opticonium que Maître Willix avait intégré au fusil en cristal luminaire révélait enfin sa valeur, tandis que la Vénérable Stark entrait activement en résonance avec lui pour la première fois.
La capacité de résonance de courbure des rayons coûtait certes à la Vénérable Stark beaucoup d’énergie et de temps à activer, mais cela en valait la peine à chaque fois.
Amaranto ne tarda pas à changer à lui seul l’issue de l’affrontement entre Riot et ses trois assaillants.
La Vénérable Orfan ricana en voyant l’état pitoyable de ses adversaires !
« Hahahaha ! Regardez-vous maintenant ! On vous a coupé vos petites ailes trapues ! Alors, ça fait quoi de piloter un mécha estropié ? Oh, tu es en colère, la naine ? Viens donc m’affronter, si tu en es capable !
Mais ne traîne pas. Je n’ai pas toute la journée à perdre à échanger des coups avec ton mécha qui se traîne comme un escargot ! »
Dans un environnement de combat dépourvu de terre ferme ou de toute autre surface à proximité, la moindre réduction des capacités de vol avait des conséquences majeures.
Les méchas experts spatiaux bénéficiaient généralement d’une mobilité supérieure pour cette raison. À l’exception des méchas lourds comme Bashravar, tous les autres méchas experts pouvaient suivre le rythme des méchas rapides ou traverser rapidement le champ de bataille d’un bout à l’autre.
Mais à présent que la Vénérable Stark s’occupait des trois méchas des Marteaux Fondus, les pilotes nains frustrés ne pouvaient rien faire tandis que leurs proies, lourdement endommagées, regagnaient lentement la Flotte Larkinson sans craindre de représailles.
Une escorte de chevaliers spatiaux alliés leur couvrait même les arrières, empêchant les méchas d’artillerie ennemis d’aggraver les dégâts subis par les Riot !
Trementine, Bashravar et Firemason se retrouvèrent dans une situation semblable à celle de Lucky. Leurs méchas experts conservaient certes des capacités de vol limitées, mais ce qu’il leur en restait ne suffisait pas à menacer les méchas experts humains !
La vue de ces trois méchas experts impuissants, qui semblaient prêts à attaquer mais ne pouvaient se déplacer assez vite pour s’approcher de leur cible, avait quelque chose d’irréel !
Les Larkinson et leurs alliés rirent devant ce spectacle. Leur confiance s’accrut encore lorsqu’ils virent qu’Amaranto avait neutralisé trois puissants méchas experts, dont le redoutable Bashravar !
Le système de vol renforcé de ce dernier avait résisté à bien plus de dégâts que celui des autres cibles, mais la puissance de feu d’Amaranto était tout simplement trop importante.
Le mécha se comportait exactement comme Ves l’avait imaginé. Son corps était faible et Blinky était pratiquement tombé dans le coma à force de canaliser l’énergie de Worclaw, mais il était extrêmement heureux de voir son œuvre enfin donner la pleine mesure de ses capacités dans les circonstances où elle était la plus précieuse.
Il avait depuis longtemps imaginé l’impact que pourrait avoir un mécha expert de tir conçu pour déployer une puissance de feu extrême. La situation précédente, où la Vénérable Stark avait dû préserver son mécha expert tout en étant traquée par deux méchas experts nains, avait mis en évidence les inconvénients de ses choix de conception.
À présent qu’Amaranto n’était plus muselé, il pouvait enfin dévoiler ses atouts, et il fit aussitôt la différence !
Le seul autre élément nain encore intact capable d’empêcher Amaranto de soutenir à distance les autres méchas experts alliés était Gatecrasher.
Ce chevalier spatial offensif était l’un des meilleurs contre-méchaspour Amaranto. Les défenses polyvalentes de Gatecrasher restaient redoutables, même après avoir encaissé les coups de Bolvos Rage. Qu’il soit attaqué de face ou par-derrière, un mécha expert de combat à distance ne pourrait jamais le neutraliser assez vite avant que Gatecrasher ne fonce sur lui !
Cependant, lorsque le Vénérable Orthox De Massie tenta de se dégager de son duel actuel pour foncer vers la flotte ennemie, le patriarche Reginald Cross refusa de le laisser partir !
« Tu es à moi ! » cria-t-il, tandis que Bolvos Rage s’élançait et brandissait sa hache d’un geste menaçant qui força Gatecrasher à interrompre sa progression.
Le patriarche Cross était complètement obnubilé par l’idée de vaincre Gatecrasher ! Il ne laissait pas les autres unités alliées se mêler de son « duel » et veillait à ce que son adversaire n’ait d’autre choix que de relever son défi !
Mais comment le Vénérable Orthox aurait-il pu s’intéresser à ce stupide duel ? Contrairement à Reginald, qui avait complètement perdu de vue tout le reste, le vieux nain suivait constamment le déroulement de la bataille.
En voyant que la situation avait tourné au désavantage des nains, le héros de guerre comprit qu’il devait agir vite, sous peine de laisser les revers successifs provoquer une réaction en chaîne désastreuse !
« DÉGAGE DE MON CHEMIN ! » rugit-il, tandis que Gatecrasher déployait toute sa puissance !
Le puissant chevalier spatial expert sembla puiser de nouvelles forces et en canalisa la majeure partie dans son système de vol ! Gatecrasher accéléra brusquement et allait sortir de portée de Bolvos Rage, mais le mécha expert hybride s’interposa en faisant feu de toutes ses armes !
Le patriarche Reginald était même prêt à risquer la collision pour retenir Gatecrasher !
À force d’être constamment entravé par Bolvos Rage, le Vénérable Orthox n’eut d’autre choix que de poursuivre le duel.
Mais il n’y mettait pas du cœur. Son devoir de protecteur le poussait à en faire davantage pour ses camarades, et se faire clouer sur place par ce mécha expert humain tenace, mais extrêmement difficile à affronter, ne rendait aucun service à ses compatriotes vulcanites !
Pendant ce temps, Amaranto continuait de tirer sur les méchas qui attaquaient First Sword.
Le mécha épéiste expert était en meilleur état que Riot. Après l’intervention de Ketis et de Sharpie à un moment crucial, First Sword avait retrouvé le même statu quo qu’auparavant face à ses adversaires.
La Vénérable Dise ne souhaitait rien tant que vaincre Paravad, Morko Mark II et Domingo Daren, mais elle-même et son mécha expert étaient désormais en piteux état.
Il en allait de même pour ses adversaires. Les trois méchas bestiaux nains avaient subi d’importants dégâts, et leurs pilotes experts avaient eux aussi mis leur volonté et leur énergie à rude épreuve pour en arriver là.
Aux yeux de la Vénérable Stark, les méchas experts épuisés des Rugisseurs de Hivar étaient devenus des cibles faciles !
Avant même qu’Amaranto braque son fusil sur le flanc droit, Paravad et Morko Mark II s’étaient déjà éloignés de First Sword pour amorcer une retraite prudente.
Domingo Daren, lui aussi endommagé, tenta également de battre en retraite. Mais il était dans un état plus lamentable que les autres méchas experts, car sa carapace était incomplète !
Comparées aux robustes méchas experts des Marteaux Fondus, les capacités défensives de leurs homologues des Rugisseurs de Hivar n’impressionnaient pas la Vénérable Stark. Cette fois, elle ne prit même pas la peine d’utiliser la capacité de résonance de courbure des rayons.
« Toi d’abord. »
Amaranto tira un puissant rayon cinétique qui frappa Domingo Daren !
Le mécha expert tortue avait beau avoir habilement orienté son dessous, relativement intact, vers Amaranto, le rayon cinétique n’était pas un projectile solide que l’on pouvait dévier facilement !
Le dessous de Domingo Daren était moins résistant que son dessus. Le rayon cinétique lui asséna donc un puissant impact qui détruisit la plupart des couches protégeant l’intérieur du mécha.
À son crédit, Domingo Daren réagit rapidement et se tourna sur le côté.
Cela ne dissuada pourtant pas la Vénérable Stark. Amaranto tira encore quelques coups, chacun fracassant une partie différente du mécha. Ses sabords d’armes, son dessous et d’autres ouvertures vulnérables subirent de graves dégâts, jusqu’à ce que Domingo Daren finisse par tomber en panne et s’éteigne !
Comprenant qu’il n’y avait plus aucun espoir, le pilote expert nain s’éjecta de son mécha condamné. La Vénérable Stark le laissa partir : elle avait déjà braqué son viseur sur une autre cible.
Il fallut huit tirs rapides et un tir puissant pour mettre Morko Mark II hors de combat. L’escarmoucheur léger aviaire ne disposait pas de beaucoup de blindage à la base et avait déjà été endommagé lors d’affrontements précédents.
Si la Vénérable Stark avait dû tirer autant, c’était parce que Morko Mark II était encore assez rapide et agile pour esquiver la plupart de ses tirs !
Malheureusement, les paramètres d’évasion du mécha expert aviaire n’égalaient pas ceux de Dark Zephyr. Pour une pilote qui consacrait l’essentiel de ses efforts à améliorer sa précision et sa capacité à lire les mouvements de son adversaire, Morko Mark II n’était guère plus qu’un mécha moyen !
Paravad était bien plus difficile à immobiliser ou à mettre hors service pour la Vénérable Stark.
Le Vénérable Merek Bulfuron était le pilote expert le plus habile des Rugisseurs de Hivar. Il parvenait à déjouer la visée de la Vénérable Stark grâce à des mouvements imprévisibles et bien plus maîtrisés que ceux dont le Vénérable Tusa était capable !
Voilà ce qu’apportaient une plus grande habileté et davantage d’expérience.
Pourtant, quels que soient les efforts du Vénérable Merek pour pousser ses capacités d’évasion à leur maximum, un seul échec suffisait à réduire sa stratégie à néant !
Après une série de tirs réguliers, Amaranto finit par atteindre le système de vol de Paravad avec un nouveau rayon cinétique courbé !
Paravad avait beau avoir habilement incliné son châssis aviaire pour présenter son dessous au mécha expert de combat à distance meurtrier, le Vénérable Merek apprit, comme ses autres compatriotes nains, que cette manœuvre ne pouvait finalement empêcher l’inévitable !
« Non ! »
La perte de mobilité de Paravad le rendit bien plus vulnérable aux tirs suivants, une issue fatale pour tout mécha qui comptait sur l’esquive pour survivre !
Tandis que le fier mécha expert des Rugisseurs de Hivar encaissait des coups sans relâche, le Vénérable Merek n’attendit pas qu’il soit sur le point de se disloquer. Avec un soupir navré, il actionna lui aussi le levier d’éjection.
Un autre pilote expert nain venait d’être éliminé du combat !
« Combien de méchas experts nains leur reste-t-il ? » se demanda quelqu’un.
En très peu de temps, l’écrasant Amaranto avait mis six autres méchas experts ennemis hors de combat !
Le résultat était si stupéfiant que les Larkinson eux-mêmes en restèrent sans voix. Amaranto semblait d’une létalité inépuisable. Sa puissance de feu comme son endurance avaient profondément marqué les deux camps !
« Alors, voilà la puissance d’un mécha expert chef-d’œuvre… »
Le général Kebrinore, réduit pour l’essentiel au rôle de spectateur à bord de son vaisseau amiral saboté, ne put que secouer la tête en apprenant le résultat.
« Peut-être… Vulcan est-il finalement de leur côté », murmura-t-il.
Aucun des officiers nains présents autour de lui n’était assez sûr de lui pour contredire son supérieur.