Boucle

Dans une bataille opposant des forces comptant plus d’une division, la valeur d’un seul mécha était devenue presque insignifiante.

Les méchas continuaient de tomber et les vaisseaux subissaient des dégâts toujours plus importants. La volonté de poursuivre le combat et d’infliger davantage de pertes à l’ennemi ne faiblissait pas.

Après un début explosif, la bataille s’était muée en une guerre d’usure moins intense. Les deux flottes avaient creusé l’écart entre elles et commencé à faire entrer et sortir leurs méchas épuisés des vaisseaux porte-méchas, afin de les réapprovisionner ou de leur faire subir des réparations d’urgence.

Le Corps des Méchas et la Légion de Méchas poussaient leurs méchas et leurs pilotes jusqu’à l’épuisement, mais chacun n’avait d’yeux que pour l’autre. Aussi lourdes que fussent leurs pertes, tant que l’ennemi en subissait autant, leur volonté de retourner dans l’espace restait intacte.

Cette bataille d’une ampleur historique bouleversa profondément Ves, surtout lorsque Dietrich revint blessé.

« Est-ce qu’il va s’en remettre ? »

« Il est encore entier, dit quelqu’un. C’est bon signe, non ? Quand le cockpit est éventré, le pilote ne survit jamais. Dietrich s’en est tiré avec quelques bons coups, alors il devrait se remettre sur pied en un rien de temps. »

Ves espérait sincèrement que son ami se rétablirait. Les Baleiniers de Walter avaient déjà assez souffert sur la Planète Lumineuse, et la perte d’un autre vaisseau lors de l’attaque surprise des Vesiens les avait plongés dans une humeur très sombre.

Il quitta le hangar et retourna aux salles des machines, puis s’approcha de nouveau de la console de commandement. Une fois la carte de l’espace local affichée, il constata qu’aucune des deux flottes ne semblait prête à battre en retraite.

En observant cette bataille, il tira deux conclusions.

Premièrement, les corps de mercenaires et les gangs n’avaient aucune chance face à une force militaire. Les méchas de la Légion de Méchas ne l’emportaient pas toujours sur ceux du secteur privé, mais le niveau d’entraînement, la discipline et la coordination formaient un multiplicateur de force considérable, capable de faucher n’importe quel groupe de méchas mal organisé.

« Pas étonnant que Dietrich n’y soit pas arrivé. Pour la Légion de Méchas, ce n’est qu’un loup solitaire, sans personne pour le soutenir. »

Deuxièmement, la bataille montrait aussi que les meilleurs méchas ne l’emportaient pas toujours. Certains grands groupes, comme les Griffes de Sang, alignaient des méchas avancés pilotés par leurs meilleurs champions. Ces méchas coûtaient à peu près autant que le Bloodbeak et possédaient un blindage compressé ainsi qu’un système de vol robuste.

Ils auraient dû faire sensation face à une escouade de méchas vésiens moins chers, mais c’était en réalité le contraire qui se produisit. La Légion de Méchas n’hésita pas à s’acharner sur ces élites en leur opposant une multitude de méchas spatiaux de première ligne.

Ces méchas spatiaux de première ligne étaient conçus de façon à peine ressembler à des méchas. Ils évoquaient plutôt des vaisseaux spatiaux munis de bras, leurs jambes étant devenues entièrement superflues. À la place, leurs concepteurs avaient allongé le fuselage et ajouté des propulseurs pour améliorer leur accélération vers l’avant.

Ves estima que des méchas spatiaux de première ligne comme ceux-là ne devaient pas coûter plus de quinze millions de crédits. Sur la carte, huit d’entre eux réussirent à isoler un mécha avancé de son escorte. Ils criblèrent le malheureux de tirs de toutes parts, submergèrent rapidement ses défenses et le réduisirent en pièces.

Le pilote malchanceux parvint à s’éjecter à temps, mais la Légion de Méchas ne le laissa pas s’en tirer et envoya un seul mécha spatial de première ligne le mettre en pièces.

« Dans une bataille de cette ampleur, le nombre et le talent comptent davantage que la qualité. Dans ces circonstances, un mécha avancé n’apporte qu’un avantage marginal. »

Tout au plus, un mécha à blindage compressé tenait-il un peu plus longtemps au combat. Si son pilote n’avait pas les compétences nécessaires pour appuyer son audace, même un tel mécha ne pourrait pas lui sauver la vie.

Ves comprenait désormais pourquoi le Corps des Méchas et la Légion de Méchas utilisaient des méchas de première ligne et employaient des pilotes ordinaires sans perspective d’accéder à un échelon supérieur.

Il comprenait aussi pourquoi l’armée se séparait des pilotes de méchas avancés qui avaient du talent.

« Mieux vaut constituer une grande force soudée qu’un petit groupe d’élites indisciplinées. »

Cette bataille éclaira quelque chose dans son esprit. Sa conception des méchas et de leur emploi sur le champ de bataille évolua pour tenir compte d’une situation nouvelle. Même si Ves avait lu des ouvrages théoriques sur l’utilisation des méchas dans les batailles à grande échelle, il avait presque tout oublié. Ce n’est qu’en se trouvant réellement confronté à la mort et au massacre de masse qu’il admit s’être trompé.

Il comprenait en partie pourquoi le Système insistait tant pour répandre ses créations. Un concepteur de méchas de premier ordre ne devait pas seulement chercher à concevoir les méchas les plus raffinés pour les pilotes les plus prestigieux ; il devait aussi savoir concevoir des méchas abordables pour les pilotes ordinaires.

Assister à des heures de combat aviva son désir de concevoir un mécha moins cher. La qualité et les performances des différents modèles de bas de gamme variaient énormément.

Ves avait déjà vu le pire avec les méchas des Baleiniers de Walter. Ceux utilisés par le Corps des Méchas et la Légion de Méchas étaient bien plus raffinés, sans pour autant faire exploser les coûts.

Les voir à l’œuvre lui apprit beaucoup sur la façon dont les pilotes tiraient le moindre parti de leurs modestes méchas. Qu’il s’agisse de se déplacer à l’unisson ou de concentrer leurs tirs, l’importance du travail d’équipe ne pouvait être sous-estimée.

Il comprenait aussi pourquoi les pilotes de méchas jouissaient d’un prestige bien supérieur à celui des concepteurs qui fabriquaient leurs machines.

« Les différences entre les méchas comptent bien moins que l’entraînement des pilotes qui les utilisent. »

Alors que Ves pensait que la bataille durerait jusqu’à ce que les pertes deviennent insoutenables, un incident soudain sur le champ de bataille changea complètement la donne.

La Légion de Méchas lançait parfois des salves de torpilles contre les vaisseaux du Corps des Méchas. La plupart du temps, les Starhawks Volari et les autres régiments du Corps des Méchas les détruisaient avant qu’elles ne touchent un vaisseau, mais la durée des affrontements avait réduit leur nombre de moitié.

Dans ces circonstances, le Corps des Méchas s’attendait encore à pouvoir intercepter les salves de torpilles.

Pourtant, cette fois, la Légion de Méchas ne lança pas une salve ordinaire. Elle s’était retenue au préalable afin d’endormir la méfiance du Corps des Méchas.

Sa salve suivante comportait cinquante pour cent de torpilles en plus.

Dès que les Vesiens lancèrent leur dernière salve, le Corps des Méchas comprit qu’il était tombé dans un piège.

Nombre de méchas des Starhawks Volari tentèrent de se dégager de leur danse avec les Grands Chasseurs, mais sans succès. Ceux-ci savaient qu’ils tenaient là le coup de grâce et firent tout leur possible pour immobiliser les Starhawks.

Les autres régiments, qui se tenaient près de la flotte, passèrent à l’action pour éliminer les torpilles. Ils en détruisirent un bon nombre, mais cela ne suffit pas : les survivantes se faufilèrent à travers cette pluie de feu nourrie.

Bien que quelques méchas de combat à distance soient sortis en hâte des vaisseaux porte-méchas pour aider leurs camarades, plusieurs torpilles finirent tout de même par passer.

Quatre vaisseaux subirent de graves dégâts. Une torpille manqua sa cible après avoir été soumise à un brouillage électronique intense.

Cependant, sa programmation l’obligea à poursuivre sa course jusqu’au bout et elle finit par frapper un vaisseau voisin.

Le vaisseau endommagé se trouvait justement être un transport qui convoyait un lisseur dimensionnel de grande taille.

À l’explosion du vaisseau, une étrange pulsation de l’espace-temps secoua le lieu de l’impact. La zone autour de l’épave se déforma d’une manière ou d’une autre. Les méchas les plus proches du site furent pulvérisés en minuscules morceaux de la taille d’une main, comme s’ils avaient traversé un filet indestructible.

La catastrophe sema la panique dans le Corps des Méchas, et les hauts gradés ordonnèrent rapidement une retraite générale.

L’immense flotte, composée de vaisseaux de la République Lumineuse, s’éloigna enfin de son homologue vésienne.

Les Starhawks Volari se replièrent eux aussi. Quelques Grands Chasseurs semblèrent vouloir les poursuivre, mais reçurent à leur tour l’ordre de battre en retraite.

À mesure que la distance entre les deux camps augmentait, les méchas cessèrent de se tirer dessus : leurs tirs manquaient de plus en plus souvent leur cible.

« Pourquoi ont-ils battu en retraite tout à coup ? »

Il comprenait pourquoi le Corps des Méchas s’était retiré après une telle catastrophe. Sans le lisseur dimensionnel pour stabiliser l’espace-temps local, ses troupes risquaient de succomber à une autre anomalie. Il leur fallait réorganiser leur formation au plus vite, et cela prendrait du temps.

La Légion de Méchas aurait dû pousser son avantage et exploiter la brèche révélée par le Corps des Méchas.

Puis il observa le flux vidéo en direct de la zone spatiale où le lisseur dimensionnel avait été détruit. Les débris projetés par l’explosion s’immobilisèrent avant d’avoir achevé leur expansion, puis se mirent à repartir en sens inverse.

Le lieu de l’explosion vibrait et résonnait comme si une singularité venait de se former.

Au lieu de cela, quelque chose de plus miraculeux se produisit. Le temps sembla remonter tandis que les morceaux brisés convergeaient pour n’en former qu’un. Une déflagration réapparut, mais cette fois, au lieu de partir vers l’extérieur, elle se contracta vers l’intérieur comme une implosion. Les débris reprirent leur forme initiale et s’emboîtèrent pour reconstituer un transport intact, comme s’il n’avait jamais été détruit.

La torpille qui l’avait frappé fut elle aussi restaurée, mais elle s’éloigna du vaisseau condamné, comme si le temps continuait de reculer.

« Quoi ?! »

Ves se gratta la tête. Le vaisseau venait-il vraiment d’être entièrement reconstitué, comme ça ?

Puis la torpille ralentit en plein vol avant de repartir vers l’avant, comme si le temps avait repris son sens normal. Elle fit des embardées, comme pour esquiver une tempête de tirs défensifs, puis effectua un brusque virage sous l’effet du brouillage électronique, avant de percuter de nouveau le transport.

La même explosion se produisit et le vaisseau fut détruit exactement de la même manière. À part le fait qu’il était resté à la traîne de la flotte, rien ne semblait avoir changé.

Quelques instants plus tard, le temps repartit en arrière et les débris se rassemblèrent jusqu’à ce que le vaisseau reprenne vie. La torpille qui l’avait abattu repartit à son tour, intacte, comme si elle venait d’être lancée.

Une pointe de terreur lui parcourut l’échine tandis que Ves continuait d’assister à la répétition du même événement. Parmi toutes les conséquences qu’il aurait pu imaginer après la destruction d’un lisseur dimensionnel, jamais il n’aurait pensé qu’elle puisse créer une étrange boucle temporelle.

« Mais de quoi est fait un lisseur dimensionnel, au juste ? »

Ves avait le sentiment que l’humanité jouait avec le feu en inventant un appareil pareil. Sa capacité à contraindre l’espace et le temps à rester stables s’avérait utile, mais les dangers d’une mauvaise utilisation lui glaçaient le sang.

En repensant aux tentatives de surcharge des lisseurs dimensionnels à bord du Gregarious Wrath, Ves se mit à transpirer à grosses gouttes.

Pas étonnant que le Corps des Méchas se soit retiré aussi vite. Même la Légion de Méchas ne voulait rien avoir à faire avec l’anomalie, alors qu’elle l’avait déjà dépassée. Cette prudence extrême indiquait que l’anomalie risquait de s’étendre et d’entraîner d’autres personnes dans cette boucle temporelle apparemment sans fin.

« Au moins, ils ont cessé de se battre. »

Cette bataille avait peut-être eu un sens pour les hauts gradés, mais Ves craignait toujours que le Happy Jelly ne soit abattu sous ses pieds. En tant qu’ancien transport, il n’avait ni la robustesse ni l’intégrité structurelle d’un vaisseau porte-méchas conçu pour le combat. Un seul mécha livré à lui-même aurait suffi à mettre le Jelly hors service.

Les deux flottes continuèrent de s’éloigner, suivant des trajectoires légèrement différentes tandis qu’elles quittaient la Zone Lumineuse.

Un fait remarquable se produisit pendant la dernière étape de leur voyage. Des équipes de secours des deux camps retournèrent sur le champ de débris et descendirent pour récupérer les survivants abandonnés sur place. Quelques transports récupérèrent aussi certains des conteneurs intacts les plus petits et les rapportèrent à leurs flottes.

Ves trouva remarquable que les équipes de secours fissent tout leur possible pour s’éviter. Pas un seul mécha ni une seule navette ne s’affrontèrent.

Il semblait que, même si la République et le Royaume se haïssaient, ils avaient tout de même conservé un peu d’humanité.

« Ça devrait être la fin de cette campagne. »

Après soixante-dix jours de voyage, de combats et de profits, les survivants allaient enfin rentrer chez eux avec leur butin.