Chapitre 3 284
À première vue, le Domingo Daren ressemblait à un Crumbleshell, mais il cachait en réalité une seconde fonction.
D’un point de vue professionnel, Ves admirait l’imagination et le dévouement du concepteur en chef de ce mécha expert bestial. Tout le monde n’aurait pas accepté de concevoir un mécha qui, en substance, se transformait en gigantesque leurre hurlant : « Approche et viens me frapper au corps à corps ! », pour ensuite révéler que cela faisait partie d’un plan diabolique destiné à piéger et immobiliser un mécha expert ennemi.
Ce concept ne convenait pas à un mécha expert optimisé pour les duels et les combats en solitaire. Il ne pouvait être employé qu’en soutien d’autres méchas experts alliés.
Les dispositifs de capture du Domingo Daren étaient imposants, solides et presque impossibles à briser pour un mécha humanoïde ordinaire.
L’extraordinaire facteur de défense du blindage en Alliage Inépuisable de la Première Épée ne pouvait pas tirer la Vénérable Dise d’affaire cette fois-ci. Le mécanisme de serrage était bien conçu : il n’avait pas besoin d’enfoncer ses dents acérées dans la surface d’un mécha ennemi pour maintenir sa prise.
Une fois de plus, le chasseur et sa proie avaient échangé leurs rôles !
La Première Épée déploya toute la force que ses membres lui permettaient, mais elle se trouvait dans une situation comparable à celle d’un être humain ligoté.
Si la corde pendait simplement, quiconque possédait une épée pouvait la trancher en deux sans peine, à condition d’avoir assez de place pour bouger.
Mais quand la corde était serrée autour des bras et du torse d’une personne, celle-ci ne pouvait pas s’en libérer facilement. La force que ses bras pouvaient exercer était bien trop faible face à la résistance d’une corde robuste.
Ves n’eut même pas besoin d’effectuer des calculs supplémentaires avec son implant pour savoir que la Première Épée ne pourrait pas s’échapper de ce piège insolite !
La Vénérable Dise n’acceptait pas la situation et tenta diverses manœuvres en résonnant avec son mécha expert, mais la Première Épée ne disposait tout simplement d’aucun moyen de briser l’étau qui la maintenait en place !
« Aucun autre mécha expert Larkinson ne ferait mieux », comprit-il.
En imaginant ses autres méchas experts dans la même situation, il ne s’attendait pas à un résultat différent. Ni le Riot ni le Dark Zephyr ne pourraient échapper à ce genre de piège.
Dans la flotte expéditionnaire, seul le Bolvos Rage faisait exception. Ce mécha expert de haut rang possédait non seulement une force mécanique supérieure grâce à la qualité de ses matériaux et de ses composants, mais aussi de nombreuses armes intégrées capables d’infliger des dégâts considérables s’il ne pouvait pas utiliser ses armes portatives.
Ves était devenu trop confiant après avoir vu l’Alliage Inépuisable faire des merveilles au combat. Ce qui était arrivé au Valkyrie Prime prouvait que les méchas experts dotés d’une grande puissance d’attaque pouvaient tout de même le percer dans certaines circonstances.
Des dispositifs spéciaux, comme le mécanisme secret du Domingo Daren conçu pour piéger ses adversaires, pouvaient neutraliser un mécha expert en Alliage Inépuisable sans avoir à percer sa carapace.
C’était le rôle des autres méchas experts nains !
« Au moins, ce n’est pas absurde. »
Le Domingo Daren ne pouvait pas faire grand-chose de plus. Toute sa conception reposait sur ses canons Gauss, sa solide carapace défensive et le mécanisme de capture qu’il gardait en réserve contre les attaquants au corps à corps trop téméraires, persuadés de pouvoir tuer une tortue en s’approchant suffisamment.
Les canons du mécha expert tortue ne pouvaient même pas tirer sur leur proie piégée. À moitié exposés depuis le retrait de la carapace supérieure, ils ne pouvaient pas être relevés suffisamment pour tirer à la verticale.
Pourtant, la Première Épée était immobilisée et ne pouvait plus manœuvrer librement. Elle devenait ainsi une cible idéale pour toute attaque de suivi, et la première ne tarda pas !
Ce ne fut pas le Paravad, qui avait déjà accumulé une charge redoutable, mais le Morko Mark II, plus rapide et plus léger, qui avait pris une longueur d’avance !
Le mécha léger aviaire ne possédait pas la puissance brute de son frère plus grand et plus lourd, mais il pouvait tout de même infliger de sérieux dégâts à condition d’avoir pris assez de vitesse — ce qu’il avait déjà fait !
Le Morko Mark II bondit en avant, présentant son unique membre encore intact. Son pilote expert nain résonna fortement avec lui et lui insuffla une volonté animée par la haine, le désespoir et l’irrépressible désir de briser l’incassable !
L’attaque fut instantanée. D’un côté, le Morko Mark II fonçait à toute allure sur la Première Épée immobilisée ; de l’autre, le mécha léger aviaire l’avait déjà dépassée. Ses serres portaient des marques évidentes de dégâts, mais son pilote expert était plus que satisfait.
Le Morko Mark II avait réussi à arracher l’un des bras de la Première Épée ! Les dégâts n’étaient pas critiques, mais les déchirures béantes et les pièces mécaniques endommagées marquaient les premiers véritables dommages subis par ce mécha expert.
Ves grimaça. Il voyait déjà que, même si le bras tenait encore au reste de la structure, la Vénérable Dise pouvait oublier l’idée d’exercer la moindre force avec ce membre estropié. À présent, il ne tenait plus qu’à un fil, au sens figuré !
Le Paravad allait maintenant entrer en scène. Il avait accumulé tant d’élan qu’il risquait fort de transpercer le blindage thoracique de la Première Épée.
Le travail dont Ketis était si fière allait-il devenir le premier mécha expert Larkinson à tomber dans cette bataille ?
Cette éventualité devenait bien réelle tandis que Ves s’efforçait de trouver une solution.
Il reporta brièvement son attention sur les autres forces présentes sur le champ de bataille.
Les méchas restants des Épéistes étaient trop faibles pour faire quoi que ce soit.
Les Battle Criers étaient déjà hors de combat, tout comme le Valkyrie Prime.
Le Dark Zephyr était dans un état trop lamentable pour affronter l’un des méchas experts des Rugisseurs de Hivar. Cela n’avait de toute façon aucune importance : le Vénérable Tusa faisait tout son possible pour empêcher le flanc gauche, lourdement désavantagé, de s’effondrer.
L’Œil de Ylvaine aurait pu agir en activant son nouveau réseau de combat, mais il restait bien trop peu de temps et sa puissance de feu habituelle ne suffisait pas à libérer la Première Épée ni à endommager sérieusement les méchas experts ennemis.
L’Amaranto, que Ves considérait comme la meilleure option pour soutenir les autres méchas experts du Clan Larkinson, était soumis à une pression intense de la part de l’ennemi !
Même sans le Baron Gauss, les Rangers Limaces faisaient tout leur possible pour maintenir le mécha expert tireur d’élite de maître à l’écart du combat aussi longtemps que possible.
Les nains avaient reconnu la menace considérable que représentait l’Amaranto et décidé qu’il ne devait plus pouvoir tirer avec son arme redoutable à cristal luminar sur une cible vulnérable ! L’aide qu’il avait apportée au Dark Zephyr n’était qu’un exemple parmi tant d’autres du rôle crucial joué par la Vénérable Stark dans la perte d’une puissante unité.
Si l’Amaranto avait pu attaquer les autres ennemis redoutables sur l’ensemble du champ de bataille, il aurait considérablement entravé les actions des méchas experts nains !
À l’exception du Vénérable Orthox, personne ne voulait être pris pour cible par un mécha de tir à distance aussi puissant, capable d’infliger des blessures invalidantes d’un seul coup. La pression exercée sur l’Amaranto était franchement démesurée et n’avait rien à envier à celle qui pesait sur le Riot.
C’était une autre conséquence d’un combat contre un ennemi supérieur en nombre. Les Ferrils disposaient simplement de plus d’options et pouvaient appliquer plusieurs solutions à un même problème.
À l’inverse, Ves et le reste de la flotte expéditionnaire n’avaient que des choix déchirants : ils devaient faire de difficiles compromis pour soutenir une unité de méchas alliée, au prix d’abandonner les autres unités en difficulté à leur sort !
Aucun miracle ne se produisit cette fois-ci. Aucun pilote de mécha ni candidat au rang d’expert ne franchit le cap au moment opportun pour sauver la situation.
En réalité, plusieurs pilotes de mécha des deux camps avaient franchi le cap au cours de cet affrontement. Il y avait une chance tout à fait respectable que l’un d’eux ait réussi à dépasser ses limites.
Le problème, c’était qu’ils ne survivaient pas toujours assez longtemps ! Comme pour les candidats ordinaires au rang d’expert, tel Vincent Ricklin, dès que le réseau de combat détectait un mécha aux performances bien supérieures à la normale, les IA l’analysaient en profondeur avant de conclure qu’il était piloté par un talent prometteur ou par un véritable candidat au rang d’expert.
Quel que soit le résultat, ces méchas pilotés par de solides pilotes étaient toujours pris pour cible avec un acharnement particulier !
Le but était de les éliminer avant qu’ils ne puissent renverser une situation défavorable, renforcer un avantage ou accomplir un exploit aussi extravagant que de franchir le cap.
Les efforts déployés pour éliminer les talents repérés par les combattants ou les IA étaient considérables, mais leur coût aurait été bien plus élevé si l’on avait attendu que les cibles en question franchissent le cap et déchaînent une résonance de force aux effets dévastateurs !
« Voilà la vraie guerre. »
De telles scènes étaient rares sur les autres champs de bataille. Pendant la Guerre de Komodo, où les pilotes experts jouaient un rôle particulièrement crucial, les deux camps faisaient tout leur possible pour étouffer dans l’œuf les talents et les candidats au rang d’expert de l’adversaire.
En parcourant rapidement la liste des candidats au rang d’expert Larkinson, Ves remarqua que quelques noms avaient déjà été rayés. En général, les nains ne perdaient pas leur temps à abattre les capsules d’éjection, mais ils agissaient autrement lorsqu’ils soupçonnaient fortement qu’elles abritaient des candidats au rang d’expert ou des talents prometteurs.
Ves se sentit coupable de ne même pas les avoir remarqués alors qu’ils combattaient pour le Clan Larkinson. Ils étaient morts avant même que la flotte expéditionnaire n’atteigne l’Océan Rouge.
Il se rappela la gentillesse du lieutenant Hector Larkinson, membre des Sentinelles Vivantes. C’était l’un des rares Larkinson de sang pur qui lui semblaient sympathiques, et il aurait fait un bon pilote expert pour le Clan Larkinson.
La mort de Tamarin Larkinson l’attristait moins. Il avait fait preuve d’un grand héroïsme en combattant les vengeurs Marteaux Fondus aux côtés d’autres Avatars du Mythe, mais il défendait une position politique indésirable : celle qui plaçait les Larkinson de sang pur au-dessus de tous les autres membres du clan.
Ce pilote obstiné de mécha chevalier serait devenu un obstacle majeur pour Ves s’il avait franchi le cap. À présent qu’il était écarté, Ves avait un souci de moins à se faire.
Le seul regret que Ves éprouvait à sa mort, c’était que les Larkinson n’avaient gagné aucun remplaçant pour combler les places vacantes. Moins de candidats au rang d’expert, cela signifiait moins de pilotes experts à l’avenir.
Bien que Ves n’eût pas envie de concevoir d’autres méchas experts après avoir achevé la série de projets en cours, il revit sa position après avoir constaté une fois encore les conséquences d’un nombre insuffisant de méchas experts au combat.
« Nous devons mieux protéger et former nos candidats au rang d’expert ! »
À cet instant, le Paravad arriva au bout de sa course ! Après avoir pris le temps d’accumuler une formidable vitesse, à la manière d’un mécha lancier, il avait fait le tour du champ de bataille jusqu’à se retrouver derrière la Première Épée.
Son bec acéré, chargé d’énergie, se projeta alors vers l’avant avec toute la masse et la vitesse d’un mécha derrière lui.
« Ça arrive ! »
Une collision silencieuse illumina les capteurs optiques ! Une telle quantité d’énergie avait été libérée que de nombreux autres capteurs ne parvenaient pas à interpréter la situation !
Ce coup incarnait l’aboutissement du désir du Vénérable Merek d’abattre le mécha expert humain maléfique. Selon sa volonté, aucun blindage humain n’était impénétrable ou indestructible. Fort de la puissance naine et de la bénédiction de Vulcan, le pilote expert nain était convaincu que sa charge vengeresse avait atteint sa cible !
Il fallut quelques secondes pour que les perturbations se dissipent et que chacun puisse voir les conséquences de cette charge dévastatrice.