Chapitre 327
Alors qu’il leur restait un peu moins d’une demi-journée avant de pouvoir passer en FTL, les deux flottes militaires avaient déjà rompu le contact.
Les dégâts infligés aux deux camps dépassaient plusieurs milliards de crédits. Les méchas continuaient d’être détruits à un rythme insoutenable.
Parfois, un ou deux porte-méchas de combat subissaient de lourds dégâts et dérivaient hors de leur formation. Ces pertes étaient d’autant plus graves que ces vaisseaux avaient été construits avec des matériaux haut de gamme, qui les rendaient plusieurs fois plus coûteux qu’un mécha ordinaire.
La destruction d’autant d’atouts stratégiques rendit les combats plus âpres encore lorsque les méchas experts commencèrent à apparaître. Les quelques pilotes experts, comme le Vénérable Stanton Drake, combattaient au-dessus de la mêlée, leurs méchas étant capables d’infliger des dégâts dévastateurs à des groupes de méchas standards.
Le Fire Worm attira particulièrement l’attention des Vesiens. Ils ne pouvaient pas le laisser ravager une vaste portion des vaisseaux de la Légion de Méchas avec ses lance-flammes à effet de zone.
Malgré l’intensité des affrontements, aucun des deux camps ne s’attendait à ce que la bataille se termine rapidement. La plupart des combats entre méchas experts duraient au moins une heure, voire davantage, tant qu’ils gardaient leurs atouts secrets. Pour l’instant, les experts se contentaient principalement de contenir leurs adversaires.
La bataille reposait donc sur les innombrables pilotes de méchas ordinaires.
Melkor, qui avait posté son Stanislaw près de la porte ouverte du hangar du Happy Jelly, se contentait de monter la garde et d’abattre tout missile égaré qui passait dans son champ de vision. Petit porte-méchas converti et rouillé, le Happy Jelly n’attirait guère l’attention de la Légion de Méchas.
Les deux méchas moyens affectés à la défense du vaisseau n’impressionnaient personne non plus. Dietrich pilotait son vieux Harrier et agrippait fermement le fusil de son mécha, tout en observant les explosions qui éclataient au loin.
« C’est dingue ! »
Les Baleiniers de Walter avaient déjà participé à quelques grandes batailles sur la Planète Lumineuse. Les pirates ne s’étaient jamais vraiment défendus convenablement, faute de discipline, d’entraînement et d’équipement de qualité.
Cette fois, c’était différent.
La Légion de Méchas se composait de plusieurs régiments ducaux d’une qualité comparable à celle de leurs homologues de la République. Les rangs étaient constitués de roturiers ambitieux, tandis que les officiers, formés depuis leur naissance à commander et à mener ces méchas, brûlaient de gagner des mérites.
Il suffisait aux roturiers de détruire dix méchas sans perdre le leur pour être élevés au rang de chevalier, le premier et le plus modeste des titres de noblesse du Royaume de Vesia. Une fois chevaliers, ils se voyaient ouvrir les portes de nombreux privilèges et possibilités.
Ainsi, les pilotes de la Légion de Méchas combattaient avec bien plus de passion que ceux du Corps des Méchas. Les pilotes de la République Lumineuse servaient surtout par devoir et, même s’ils recevaient de belles récompenses pour chaque mécha abattu, celles-ci n’avaient rien de comparable.
« Larkinson ! Concentre-toi sur l’escouade de méchas canons. Ils essaient de détruire nos porte-méchas ! »
Ghanso Larkinson suivit les instructions de son capitaine et orienta le fusil du Vhedra vers les méchas canons. Même à cette distance, il parvint à en neutraliser deux avant qu’ils ne battent en retraite.
« Eh, tu vises de mieux en mieux ! » le félicita l’un de ses collègues. Les tirs des méchas équipés de fusils ne faisaient qu’érafler le blindage des méchas canons.
Une nouvelle salve de lasers jaillit du fusil laser du Vhedra. Cette fois, Ghanso réussit à toucher dans le dos un mécha épéiste qui s’apprêtait à attaquer un mécha sans défense des Starhawks Volari.
À vrai dire, Ghanso aurait été bien en peine d’expliquer pourquoi il s’était soudain amélioré. Beaucoup de ses pairs avaient gagné en expérience en affrontant les pirates, mais le changement chez Ghanso avait été plus radical que chez la plupart d’entre eux.
Chaque fois qu’un pilote de mécha lui demandait comment il s’y prenait, il répondait toujours la même chose : « Abattre un mécha ordinaire, c’est plus facile que d’essayer d’égratigner un mécha expert. »
Comparé à ce mécha léger expert que le Fire Worm avait fait fuir, tous les autres lui paraissaient incroyablement lents. C’était comme si tous les méchas avaient décidé d’un commun accord de réduire leur vitesse de moitié. Dans ces conditions, Ghanso parvenait à toucher chaque cible en mouvement, quels que soient les stratagèmes qu’elle employait.
À son insu, quelques officiers observateurs des Starhawks Volari le remarquèrent et le considérèrent comme un possible candidat au rang de pilote expert.
Pourtant, quel que fût le nombre de méchas qu’il abattait, Ghanso n’était qu’un pilote parmi des dizaines de milliers. Sa contribution ne suffisait guère à faire pencher l’équilibre précaire entre les deux camps.
Le combat entre les Grand Chasers et les Starhawks Volari s’intensifiait de plus en plus. Seuls régiments de méchas à s’affronter à courte portée, ils accumulèrent rapidement les pertes de part et d’autre. Une seule erreur suffisait à détruire un mécha.
Les différences entre les deux régiments devinrent vite évidentes. Les Grand Chasers avaient laissé leurs lourds méchas encombrants derrière eux pour protéger leurs vaisseaux-mères, dans la flotte principale de la Légion de Méchas.
Délestés de leurs vaisseaux lents et de leurs méchas lourds, les méchas des Grand Chasers tentaient de tourner autour de leurs adversaires. Leurs escouades se composaient principalement de méchas légers. Chacun d’eux manquait peut-être de puissance de feu, mais il leur suffisait de concentrer leurs tirs en nombre sur une même cible pour démanteler méthodiquement leurs adversaires les uns après les autres.
Les Starhawks Volari refusèrent toutefois de se laisser servir de punching-balls. Leurs rangs comptaient surtout des méchas moyens ; ils en tirèrent parti pour foncer à travers les tirs de harcèlement et briser le rythme des méchas qui tournaient autour d’eux.
Pendant ce temps, le Happy Jelly regagna discrètement sa formation. Le Corps des Méchas l’avait placé à la périphérie de la flotte principale, avec les autres vaisseaux des Baleiniers et des Griffes de Sang.
Certains de ces vaisseaux avaient subi divers incidents dus à des sabotages. Les Baleiniers en avaient perdu un entier, tandis que les Griffes de Sang en avaient perdu six.
Les deux gangs en étaient furieux. Nombre de ces vaisseaux étaient chargés d’exotiques qui auraient pu se vendre une petite fortune. Leur rentabilité s’effondra après de telles pertes.
« Comment avons-nous pu perdre autant de vaisseaux ? demanda Ves à voix haute. Une quinzaine de soldats en exosquelettes, tout au plus, ont abordé notre porte-méchas. Je doute que les autres vaisseaux en aient affronté davantage. Comment les Vesiens ont-ils pu nous prendre par surprise avec si peu de moyens ? »
Personne dans la salle des machines n’osa répondre. En vérité, ils savaient tous qu’ils avaient sous-estimé le risque d’une infiltration furtive. Leur laxisme face à ce genre d’attaque leur avait coûté cher.
La bataille faisait rage depuis plus d’une heure. Des milliers de méchas avaient péri dans le sillage laissé par les flottes. Quelques vaisseaux isolés et à la dérive s’étaient perdus dans le vide, même si, dans bien des cas, leur équipage et leur cargaison avaient été transférés sur d’autres vaisseaux, à condition d’avoir survécu.
Concepteur de méchas élevé loin des Larkinson, qui avaient été endoctrinés pour servir la République, Ves éprouvait un dégoût grandissant pour cette bataille.
Aucun des deux camps ne combattait pour une raison stratégique : ils ne cherchaient qu’à affaiblir l’adversaire.
On aurait dit que la Légion de Méchas et le Corps des Méchas se composaient de deux écoliers incapables de régler leur différend. On pouvait bien essayer de leur faire la leçon : dès qu’on les mettait dans la même pièce, ils finissaient par en venir aux mains.
« Tant de gens meurent et tant de méchas sont détruits en ce moment », se lamenta-t-il en gardant un œil sur les informations qui défilaient sur la console de commande.
Les ingénieurs avaient effectué quelques réparations cruciales et remis en état certains des composants endommagés les plus faciles à récupérer. Le Happy Jelly avait désormais suffisamment d’énergie pour maintenir ses propulseurs à pleine puissance tout en alimentant ses autres systèmes, comme le recyclage de l’air.
Ves n’avait même plus besoin de mettre la main à la pâte. Il resta donc devant la console de commande, surveillant la bataille à l’extérieur tout en examinant les diverses bases de données incompréhensibles à la recherche de signes de sabotage.
« Je ne sais pas ce que le technicien a fait, mais je ne trouve rien d’anormal. »
Sa compétence en informatique portait surtout sur la maîtrise de la programmation des méchas. Le logiciel qui faisait fonctionner un grand vaisseau comme le Happy Jelly utilisait peut-être les mêmes langages, mais sa structure était au moins dix fois plus complexe. Chaque élément de la programmation du Happy Jelly avait été conçu pour un usage bien différent de celui auquel Ves était habitué avec les méchas.
En bref, Ves n’avait aucune idée de ce qu’il faisait. Et personne d’autre non plus, d’ailleurs.
Quand Ves demanda à quelqu’un de prendre sa relève, les ingénieurs répondirent que seul l’ingénieur en chef comprenait le système. Tous les autres considéraient la programmation comme un artefact extraterrestre.
Il secoua la tête. « Des idiots. »
À leur décharge, le Happy Jelly avait perdu la plupart de ses ingénieurs les plus compétents. Les survivants n’avaient ni l’expérience ni les connaissances nécessaires pour travailler dans la salle des machines.
On leur avait plutôt confié la surveillance de systèmes moins importants, comme le renouvellement de l’oxygène et le recyclage de l’eau. Ces types aspiraient à des postes faciles, où ils n’auraient qu’à dormir ou à jouer sur leur communicateur.
Ils ne se bougeaient les fesses que lorsqu’une panne survenait vraiment.
Ves n’eut donc d’autre choix que de rester un moment dans la salle des machines. Les ingénieurs survivants n’avaient pas besoin d’être motivés davantage, puisque leur vie était déjà en jeu, mais il devait parfois les avertir lorsqu’ils s’apprêtaient à faire quelque chose de dangereux ou d’absurde.
Le calme relatif dura une heure de plus. Les combats à l’extérieur s’apaisèrent lorsque les Starhawks Volari et les Grand Chasers battirent en retraite en même temps. Ils avaient subi trop de pertes en un seul affrontement, et la plupart de leurs méchas commençaient à surchauffer sous l’effet des armes et des systèmes de vol poussés à l’extrême.
Ves reçut soudain un message.
« Rejoins le hangar ! Le Harrier vient de rentrer, et il est dans un état lamentable ! »
« Dietrich ! »
Ves quitta la console de commande et sortit de la salle des machines. Il traversa les couloirs en courant, vêtu de sa combinaison de protection, l’Amastendira bien à l’abri dans une poche. Arrivé au hangar, il découvrit l’épave fumante qu’était devenu le Harrier.
Quelques techniciens de méchas apportèrent de lourds outils de découpe et se mirent à attaquer la zone du cockpit.
« Qu’est-il arrivé au Harrier ? Dietrich est toujours en vie ? »
« Il est vivant, mais les données indiquent qu’il a subi une commotion cérébrale ! » répondit rapidement un technicien, qui tentait de percer le cockpit.
Ves secoua la tête et prit une décision. « Ça va prendre trop longtemps. Laissez-moi essayer quelque chose. »
Une fois en suspension au-dessus du cockpit, Ves se remémora les plans du mécha. Le Harrier était doté d’un cockpit classique en V inversé, dont la robuste plaque de poitrine pivotait vers l’extérieur. Cela dégageait une ouverture près du cou, par laquelle le pilote pouvait entrer et sortir en passant par l’écoutille au sommet du cockpit.
Ce type de système d’accès avait mauvaise réputation, car son mécanisme pivotant se bloquait facilement. Or, le Harrier avait non seulement perdu un bras et une jambe, mais aussi subi de graves dégâts dus à une explosion, comme en témoignait le blindage frontal creusé de cratères.
« Ça risque d’être un peu délicat. »
Ves ne prit pas la peine d’utiliser un découpeur plasma. À quoi bon s’encombrer de ces outils lourds alors qu’il possédait une arme bien plus puissante ?
Il sortit son Amastendira et régla la puissance sur une intensité moyenne. Il pointa le canon du pistolet vers le blindage endommagé de la poitrine et appuya sur la détente.
Le laser fit lentement fondre le blindage non comprimé du Harrier. Même si celui-ci ne présentait aucune propriété notable, les techniciens de méchas s’exclamèrent, alarmés.
« Il est puissant, ce pistolet ! »
« C’est un nouveau type de découpeur laser ? Où est-ce que je peux en acheter un ? »
« Imbécile. Ce n’est pas un outil, mais une arme ! Tu crois qu’un pistolet laser compact peut surpasser un découpeur plasma ? »
« Aïe ! Tu n’avais pas besoin de me taper sur la tête ! »
Après avoir soigneusement fait fondre le blindage frontal, Ves fit venir deux vieux robots pour retirer les débris. Dès qu’ils eurent dégagé les dernières couches, il se retrouva face au corps inerte de Dietrich.
« Tiens bon, Dietrich ! Les secours arrivent. »
Deux infirmiers de fortune grimpèrent sur le Harrier couché et rampèrent prudemment jusqu’au cockpit. « Il a plus qu’une commotion ! Il faut l’emmener à l’infirmerie ! »
Les infirmiers sortirent efficacement Dietrich, inconscient, de son siège de pilotage et l’allongèrent sur un brancard flottant. En moins de deux minutes, ils installèrent le Petit Patron et emmenèrent son brancard vers l’infirmerie.