Chapitre 3 279
En règle générale, le patriarche Reginald Cross ne doutait jamais de lui-même. Pourtant, il lui arrivait de broyer du noir lorsque les chances de l’emporter lui étaient vraiment trop défavorables.
« Les chevaliers de l’espace ne sont pas les adversaires que je préfère affronter. »
C’était peu dire. Les méchas hybrides étaient des modèles qui renonçaient en partie à la spécialisation privilégiée par la plupart des autres types de méchas. Considérés comme les touche-à-tout du marché, ils étaient généralement classés dans la catégorie « autres ».
Les méchas hybrides étaient plus polyvalents et offraient davantage de solutions selon les situations, mais cette flexibilité se payait en puissance brute. En dehors du canon à positrons monté dans le torse de Bolvos Rage, aucun de ses autres systèmes d’armes n’était assez puissant pour infliger de sérieux dégâts aux défenses prodigieuses de Gatecrasher !
Malgré ce mauvais affrontement entre leurs types de méchas, le patriarche Reginald Cross ne croyait pas qu’il perdrait ce duel. L’adversité et la pression accrues que lui imposaient ses nombreux désavantages ne faisaient que décupler sa force et sa détermination !
Après avoir esquivé une nouvelle passe d’attaque de l’ennemi, Bolvos Rage pivota et tira rapidement une nouvelle décharge de plasma qui frappa l’arrière et le flanc de Gatecrasher.
« Toutes les défenses peuvent être franchies ! » se répéta-t-il. « Il me suffit de créer moi-même des ouvertures ! »
Pourtant, même s’il se battait avec fougue, il devait constamment garder à l’esprit que Bolvos Rage dépensait énormément d’énergie. Gatecrasher, en comparaison, n’utilisait aucun système d’armes énergivore.
Si ce combat de haute intensité se poursuivait ainsi, Bolvos Rage risquait bel et bien de s’épuiser bien avant que Gatecrasher ne soit à bout de forces.
« Je ne peux pas laisser mon adversaire l’emporter à l’usure ! »
Savoir que Venerable Orthox cherchait à décrocher une victoire lente et sûre en le poussant à bout n’aidait guère le patriarche Cross. Et alors, s’il connaissait les intentions du héros nain ?
Le pire, lorsqu’on affrontait un mécha défensif, c’était que ces machines robustes avaient tout le temps de la galaxie pour danser avec leurs adversaires !
Peut-être que Venerable Orthox aurait opté pour une stratégie plus proactive et agressive si ses camarades avaient eu du mal à gagner sans lui. Mais pour l’instant, il ne voyait aucune raison de prendre trop de risques.
Il avait tout de même failli perdre son sang-froid à plusieurs reprises lorsque Baron Gauss et Burza Fens s’étaient tous deux fait battre par le même mécha expert ennemi.
Pour autant, Venerable Orthox ne laissa pas cela dicter ses choix. S’il relâchait sa défense, il pourrait peut-être infliger davantage de dégâts à Bolvos Rage, mais Gatecrasher risquait aussi de laisser une ouverture que son adversaire exploiterait sans pitié.
Il ne pouvait pas laisser ce puissant mécha expert hybride lui échapper et s’en prendre aux autres méchas experts nains sur le champ de bataille !
Dark Zephyr ne représentait plus qu’une menace latente, son pilote expert ayant dépensé toute son énergie dès le début. Bolvos Rage, en revanche, était un mécha expert bien plus endurant !
Malgré ses tirs incessants et ses manœuvres énergiques, le destrier de guerre du patriarche Cross tenait toujours bon et pourrait continuer ainsi un bon moment. Ses réserves d’énergie étaient ridiculement élevées, tant on avait investi dans la conception de Bolvos Rage.
Les méchas hybrides se caractérisaient généralement par leurs réserves limitées de munitions et d’énergie. Mais cela ne s’appliquait manifestement pas forcément à un mécha expert de haut rang de ce type !
« Je ne peux pas laisser ce mécha s’en prendre à mes autres camarades. Je dois le clouer sur place à tout prix ! » se jura Orthox.
Ce qu’il ignorait, c’était que les Larkinson espéraient la même chose. Pour l’Alliance du Crâne d’Or, il était préférable que ces deux combattants de premier plan restent aux prises jusqu’à la fin du combat.
La situation semblait désastreuse pour les humains, mais Ves gardait davantage confiance en ses méchas experts.
Jusque-là, leurs performances dépassaient celles de tous les autres méchas experts. Dark Zephyr avait déjà prouvé la valeur de sa conception et de ses atouts exclusifs.
Ce fut ensuite au tour de Riot et de First Sword de faire leurs preuves en tant que méchas experts.
Ni l’un ni l’autre n’était à la fête pour le moment.
Riot se faisait rouer de coups de toutes parts par trois méchas des Marteaux Fondus, pilotés par des experts nains furieux qui voulaient eux aussi venger leurs camarades tués par les humains !
Venerable Orfan s’efforçait sans cesse de dévier les attaques frappant son mécha expert de face, tout en veillant à ce que celles qui atteignaient son dos ne touchent rien d’important.
Riot avait beau avoir résisté aux flammes puissantes, aux coups d’un lourd marteau et aux entailles d’une hache acérée, il tenait toujours debout ! Même ses assaillants s’étonnaient de plus en plus de la résistance de sa couche de blindage interne, qui encaissait tous leurs coups.
Mais ce n’était qu’une question de temps avant que les défenses de Riot ne cèdent ! Valkyrie Prime n’était certes pas comparable à un véritable mécha expert, mais son extérieur en Alliage Inépuisable avait fini par succomber aux assauts implacables de Burza Fens.
La même chose risquait de se produire cette fois-ci, surtout si Riot avait la malchance de recevoir encore quelques coups du marteau de guerre terriblement meurtrier de Bashravar !
« J’aurais vraiment besoin d’un coup de main, les gars ! » réclama une nouvelle fois Venerable Orfan, pour la énième fois. À chaque tentative, sa voix se faisait plus tendue et plus désespérée. « Mon mécha expert est littéralement en train de se disloquer ! »
En entendant sa demande, Ves consulta la télémétrie de Riot et examina rapidement son état général.
« Tu t’en sors bien, et ton mécha expert aussi, Venerable Orfan. Fais de ton mieux et tiens bon. D’après mes estimations, tu peux encore tenir au moins dix minutes à ce rythme. Si tu nous fais gagner autant de temps, nous pourrons accomplir beaucoup de choses ailleurs sur le champ de bataille. Il est crucial que tu bloques ces trois méchas experts nains. Ne les laisse pas filer ! »
Venerable Orfan jura violemment dans le canal de communication. « TU SAIS AU MOINS QUELLE MERDE JE DOIS AFFRONTER ?! CES PUTAINS DE NAINS VEULENT DU SANG, ET C’EST LE MIEN QU’ILS VEULENT FAIRE COULER EN PREMIER ! ET SI TU DESCENDAIS LEUR OFFRIR TON CORPS POUR QU’ILS TE DÉFONCENT, POUR UNE FOIS ?!
VOUS ÊTES VRAIMENT DES @#&$*(@# DE CONCEPTEURS DE MÉCHAS À NOUS DEMANDER DE RISQUER NOTRE VIE POUR VOTRE PETIT PLAISIR, PUIS À DIRE « OUPS » DÈS QU’UNE DE VOS ERREURS DE CONCEPTION ME FOUT DANS LA MERDE ! »
Ves balaya l’écran du doigt et coupa le canal de communication direct avec le cockpit de Riot.
Il ne restait pas insensible aux difficultés de Venerable Orfan, mais beaucoup d’autres Larkinson avaient aussi besoin d’aide. La bataille entre les dizaines de milliers de méchas ordinaires tournait lentement à l’avantage de la flotte expéditionnaire, mais l’équilibre restait précaire et pouvait facilement basculer si les méchas experts nains changeaient de tactique.
Comparée au supplice de Venerable Orfan, Venerable Dise s’en sortait nettement mieux.
Contrairement à Riot, First Sword était un mécha plus léger et plus mobile. Grâce aux précieux conseils de Ketis, ce mécha expert épéiste avait été conçu comme une interprétation assez fidèle des corps athlétiques et puissants des Épéistes.
En fait, les proportions de First Sword correspondaient de très près à celles de Dise ! Leurs mensurations étaient très similaires ; la seule véritable différence entre leurs silhouettes était que le mécha expert semblait porter une armure de combat légère.
Ces choix de conception empêchaient First Sword d’encaisser autant d’attaques directes que Riot, mais son blindage en Alliage Inépuisable lui fournissait tout de même une marge de sécurité suffisante dans ces conditions extrêmes.
Pour l’instant, Venerable Dise maintenait son mécha expert en mouvement. Plus les trois méchas experts des Rugisseurs de Hivar auraient du mal à l’immobiliser, plus il pourrait tenir longtemps sur le champ de bataille.
Dans cet esprit, Dise ne cherchait pas à accomplir quoi que ce soit d’extraordinaire. Elle se satisfaisait déjà de retenir Paravad, Morko Mark II et Domingo Daren, afin que ses compagnes Épéistes et leurs autres camarades puissent balayer sans encombre les méchas affaiblis des Rugisseurs de Hivar de ce côté du champ de bataille.
La situation évolua effectivement comme elle l’avait espéré. Au départ, les méchas experts des Rugisseurs de Hivar étaient censés soutenir les pilotes ébranlés et démoralisés, qui venaient tout juste de survivre à une tempête de lames énergétiques.
Mais leur incapacité à se dégager de l’emprise de First Sword, étonnamment puissant et résistant, priva les troupes régulières de méchas nains de leurs anges gardiens. Elles devinrent ainsi extrêmement vulnérables à la contre-attaque massive lancée par les Larkinson et les Chercheuses de Gloire.
« Il nous faut des renforts ! »
« Où sont les Rangers Limaces ? Pourquoi notre appui-feu n’est-il toujours pas arrivé ? »
« Avec nos méchas endommagés, on ne pourra pas repousser ces humains. Il faut battre en retraite ! »
« Nous ne pouvons pas battre en retraite, déclara le général Kebrinore d’un ton sévère aux Rugisseurs de Hivar acculés. Si nous abandonnons ce flanc, ces méchas humains pourront faire demi-tour et attaquer nos unités centrales de côté. Ils pourront rapidement prendre nos formations en enfilade. Quoi qu’il arrive, tenez aussi longtemps que possible. Ne cherchez pas à gagner. Concentrez-vous sur votre survie et faites-nous gagner le plus de temps possible.
Votre sacrifice ne sera pas vain et restera dans les mémoires ! »
« … »
Les paroles du général n’avaient rien d’encourageant, mais les Rugisseurs de Hivar de ce flanc avaient compris qu’ils étaient condamnés. Ils savaient que, si les forces de méchas de Ferril étaient en difficulté de leur côté, la situation tournait beaucoup mieux sur l’autre flanc.
S’ils parvenaient à retenir les méchas humains ici, ils pourraient faire gagner assez de temps à leurs camarades de l’autre côté du champ de bataille pour qu’ils submergent le flanc humain le plus faible.
À partir de là, les nains pourraient attaquer les principales forces humaines de côté et provoquer un tournant décisif, susceptible de faire s’effondrer les lignes ennemies en cascade !
« Nous… nous tiendrons, monsieur. »
« Nos vies appartiennent à Vulcan ! Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour lui faire honneur ! »
« Pour l’Empire ! Pour le véritable Dieu des Nains ! Pour Ferril ! »
Plus les nains se trouvaient en difficulté, plus ils retrouvaient leurs esprits et opposaient une résistance acharnée. C’était particulièrement vrai des Rugisseurs de Hivar qui, malgré tous les revers, puisaient toujours davantage dans leur foi fanatique pour entretenir leur moral.
« L’Empire Vulcan existera pour l’éternité ! »
« Regardez-moi, Vulcan ! »
« Permets-moi de te consacrer le sang de ces vils humains, ô suprême God of Dwarves ! »
Les Rugisseurs de Hivar furent le théâtre de nombreuses scènes héroïques. Les méchas bestiaux endommagés et estropiés n’hésitaient pas à se jeter sur les méchas humains ennemis, afin que leurs alliés puissent profiter de l’ouverture ainsi créée.
Pourtant, le regain de moral des pilotes nains ne changea pas autant la donne qu’ils l’espéraient. Des méchas en bon état comptaient davantage que de scander sans cesse les mêmes slogans.
En voyant l’état des deux flancs, Ves se tendit de plus en plus. Il serra plus fort son Marteau de Brillance en tentant de deviner lequel s’effondrerait le premier.
Si les nains prenaient l’avantage sur le flanc gauche, la flotte expéditionnaire courrait à la catastrophe. L’inverse se produirait si les Larkinson et les Chercheuses de Gloire achevaient leur percée.
La bataille approchait peu à peu de son dénouement. Ves estima que le moment décisif ne tarderait pas.
« Allez. On ne peut pas laisser ces nains nous battre. On peut encore gagner ! »