Chapitre 3 277
Ves jouissait d’une vue imprenable sur la bataille. Sur un champ de bataille moderne, tous les éléments cherchaient à être aussi connectés que possible.
La qualité et le nombre des connexions réseau se dégradaient avec le temps, sous l’effet des explosions et des décharges d’énergie qui fusaient dans l’espace. Mais de nombreux moyens permettaient de garder une vue d’ensemble du champ de bataille à la disposition de la flotte, dont le quartier général et les immenses services de soutien abritaient l’armée Larkinson.
Des centaines, voire des milliers d’opérateurs et d’officiers étaient assis devant leurs terminaux, fournissant un soutien constant aux pilotes de méchas en première ligne. Qu’il s’agisse de les avertir des menaces imminentes, d’évaluer les points faibles de leurs adversaires ou de conseiller les officiers de méchas sur le terrain, les pilotes ne combattaient jamais vraiment seuls.
Bien sûr, peu d’informations étaient transmises par communication vocale. C’était une méthode assez inefficace et distrayante pour avertir les pilotes de méchas pris dans le feu de l’action. Les données potentiellement utiles étaient si nombreuses et d’une pertinence si variable qu’en submerger les pilotes était un risque bien réel.
La plupart des armées de méchas avaient donc adopté un meilleur système : un vaste réseau de combat, ou « warnet » comme on l’appelait couramment, formé d’un maillage de signaux hautement chiffrés et de puissantes connexions point à point.
La caractéristique la plus remarquable des warnets était qu’ils s’appuyaient sur des IA spécialisées et des algorithmes pour filtrer et transmettre dynamiquement les données pertinentes aux bons destinataires, au bon moment.
Par exemple, une personne luttant pour sa survie contre plusieurs méchas experts, comme Vénérable Dise et Vénérable Orfan, n’avait pas besoin d’être informée des événements survenus à l’autre bout du champ de bataille.
Les données que les méchas recevaient du warnet du Clan Larkinson portaient presque exclusivement sur les caractéristiques et les faiblesses potentielles des ennemis auxquels les pilotes experts Larkinson étaient confrontés.
Et même dans ce cas, le pilote de mécha pouvait choisir d’accepter ou non les données. Le corps humain, même équipé d’implants, n’était pas un récepteur particulièrement puissant et sa capacité à traiter et à filtrer les données restait inférieure à celle d’un immense mécha, qui disposait de la place nécessaire pour accueillir des processeurs avancés.
Selon la configuration définie par le pilote, le mécha pouvait transmettre à son contrôleur autant ou aussi peu de données qu’il le souhaitait. Il en allait de même dans l’autre sens : les commandants importants à l’arrière devaient recevoir les informations les plus pertinentes sans se noyer dans les détails, afin de prendre les décisions les plus adaptées.
Ves n’était pas un commandant militaire professionnel et n’avait jamais prétendu l’être. Il se contentait de faire apparaître quelques projections qui lui offraient une vue stratégique des lignes et des manœuvres sur le champ de bataille.
Il faisait confiance aux officiers supérieurs, comme le Général Verle et le reste de son état-major, pour savoir ce qu’ils faisaient. Leurs performances lors des batailles précédentes ne lui avaient guère donné de raisons de remettre cette confiance en question.
Ce qui retenait vraiment son attention pendant les combats, c’était la performance de ses créations. En tant que concepteur de méchas, il se concentrait entièrement sur ses propres méchas et les différentes solutions de combat.
En étudiant la première véritable action de combat du modèle Rédemption Éternelle et en évaluant l’efficacité des formations de combat adoptées par les Sœurs Pénitentes et les Épéistes, Ves recueillit une quantité considérable de données de combat réelles, qui enrichirent sa compréhension de son propre travail.
C’était formidable de voir ses efforts produire les résultats escomptés, comme avec le modèle Rédemption Éternelle. Lorsqu’il avait conçu ce mécha canonnier imposant, massif et coûteux, beaucoup s’étaient demandé si le concept était viable et si le Clan Larkinson avait vraiment besoin d’un mécha à distance sacrifiant mobilité et polyvalence au profit d’une puissance de frappe élevée et d’une excellente capacité de pénétration.
Le modèle Rédemption Éternelle donnait de bons résultats dans presque tous les domaines visés par Ves lors de sa conception. Il regrettait seulement de l’avoir achevée avant sa percée dans le domaine des armes luminaires. À part cela, les méchas canonniers, équipés de leurs imposants canons gauss ultra-lourds Samheim, constituaient un excellent contre aux méchas robustes, mais relativement peu mobiles, privilégiés par les nains.
Mais les vues dont Ves jouissait mettaient aussi en évidence les tragédies et les revers que ses hommes subissaient au combat. Son cœur se serra lorsqu’il vit les lacunes de son Guerrier Lumineux Mark I Version B contribuer à la défaite ou à la mort des pilotes de méchas qui avaient confié leur vie à son travail.
Difficile de ne pas prendre ces pertes à cœur. Le modèle Guerrier Lumineux offrait encore de nombreux avantages à ses membres de clan, qui ne les auraient pas obtenus aussi facilement en pilotant une création étrangère, mais aujourd’hui, les qualités comme les défauts de chaque conception de mécha étaient exposés au grand jour.
Ce qui retenait particulièrement son attention, c’était la performance de ses méchas Prime.
Lors des batailles précédentes, leurs atouts s’étaient nettement révélés. Sans égaler les méchas experts déployés par la Coalition du Vendredi et ses alliés de circonstance, Valkyrie Prime et les autres s’étaient remarquablement bien comportés face aux méchas ordinaires de deuxième classe.
Mais cette fois, la situation était différente. Les Ferrils étaient entrés dans la bataille avec treize méchas experts à leur disposition. Le Baron Gauss avait été éliminé assez rapidement, mais l’écart numérique restait énorme et poussait les forces expéditionnaires au bord du gouffre !
L’Alliance du Crâne d’Or aurait pu lancer suffisamment d’unités de méchas ordinaires contre les méchas experts ennemis, mais ce n’était pas le cas cette fois-ci. À l’exception des méchas à distance des Battle Crier, toutes les autres unités étaient pleinement occupées à contenir et à bloquer les divisions de méchas naines, toujours nombreuses.
La fusillade en cours entre les méchas d’artillerie et les autres méchas à distance se poursuivait sans relâche depuis le début. Ves ne voulait même pas détourner son attention vers cette longue confrontation : il ne ferait que déprimer davantage en voyant ses méchas à distance se faire éliminer peu à peu.
La bataille sur les flancs évoluait de manière inégale. Si le flanc droit était dominé par les forces expéditionnaires, le flanc gauche s’en sortait nettement moins bien, faute d’avoir bénéficié de la formation de combat des Épéistes. Les Crumbleshell, presque intacts, continuaient de tournoyer comme des frisbees en tirant leurs canons sur tous les méchas humains à proximité.
Un seul mécha expert allié se trouvait là pour empêcher le mécha expert nain déployé sur ce flanc de submerger les unités de flanc chancelantes de la flotte expéditionnaire : l’Amphis de Vénérable Linda Cross.
Un mécha chevalier expert ne pouvait pas faire grand-chose pour soutenir tout le flanc gauche. Les méchas aviaires attaquaient sans cesse les unités de méchas Larkinson et Chercheuses de Gloire de toutes parts, tandis que les Crumbleshell démantelaient inlassablement chaque formation solide. Sans renforts, les chances de renverser la situation étaient minces !
La qualité des méchas et des pilotes n’était pas en cause. Ils manquaient simplement d’effectifs, de tactiques de combat éprouvées et de configurations de méchas soigneusement pensées pour rivaliser avec une division militaire professionnelle comme les Rugisseurs de Hivar.
À plus grande échelle, cette bataille servait de test aux capacités de combat actuelles de la flotte expéditionnaire.
Réussir ce test signifiait qu’elle aurait probablement de meilleures chances de survivre à la concurrence féroce et impitoyable de l’Océan Rouge.
Échouer face à une bande de nains opiniâtres installés dans un coin reculé de la galaxie ne faisait pas honneur à l’état de préparation du Clan Larkinson et de ses alliés !
L’ampleur gigantesque de la bataille, conjuguée au haut degré d’organisation des nains, réduisait à presque rien l’importance des deux derniers méchas Prime.
Inutile de parler du manque de marge de manœuvre du Bouclier de Samar. Vénérable Jannzi était la plupart du temps reléguée au rôle de spectatrice, car les méchas des Rangers Limaces ne daignaient même pas gaspiller leurs tirs sur son inutile mécha Prime.
Vénérable Joshua s’en sortait un peu mieux, puisque la mobilité convenable de Valkyrie Prime lui permettait de participer aux manœuvres offensives des Sœurs Pénitentes.
Pourtant, lors des combats qui suivirent la rupture de leur formation par les Sœurs Pénitentes, Valkyrie Prime eut un impact et une portée d’action particulièrement médiocres.
Certes, il dominait la scène partout où il combattait, mais son efficacité meurtrière n’avait rien d’impressionnant face à celle d’un véritable mécha expert. La résonance Prime donnait un avantage certain à Vénérable Joshua et à sa fidèle machine, mais le pilote expert aurait pu obtenir des résultats similaires en s’appuyant uniquement sur ses compétences.
Le seul véritable avantage de Valkyrie Prime était peut-être sa différence marquée avec les autres méchas Valkyrie, qui attirait sur lui de nombreuses attaques ennemies. Les nains voulaient à tout prix l’abattre en raison du rôle crucial qu’il avait joué lors de la précédente formation de combat, mais la plupart de leurs tirs le manquaient ou ricochaient sans dommage sur son blindage.
« Au moins, il sert à quelque chose dans cette bataille », marmonna Ves.
Plus Valkyrie Prime attirait les tirs, moins les nains en dirigeaient ailleurs. C’était à peu près la contribution la plus importante que Vénérable Joshua apportait à ce stade de la bataille.
Le pilote expert n’en était pas satisfait. Lors des batailles précédentes, il avait joué un rôle déterminant et chacune de ses actions avait profondément influé sur l’issue des combats. Être réduit au rang de simple fantassin un peu plus puissant dans un affrontement de cette ampleur ne lui convenait pas. Il était humain, après tout, et chaque être humain avait de l’ambition.
« Je peux faire davantage ! »
La marge de manœuvre de Valkyrie Prime permit justement au pilote expert, avide d’action, de venir au secours des Battle Crier, alors que les Burza Fens ravageaient leurs méchas !
Le combat qui s’ensuivit ne se déroula pas tout à fait comme Vénérable Joshua l’avait espéré, à son grand désarroi et à celui des nombreux Larkinson qui suivaient les exploits de Valkyrie Prime.
À présent que le bref duel à sens unique entre Valkyrie Prime et les Burza Fens s’était soldé par une défaite écrasante du premier, Ves aurait préféré que les occupants du Bouclier de Samar et de Valkyrie Prime échangent leurs places pour cet affrontement !
Le pilote expert nain des Burza Fens, rendu fou par la rage, ne pensait plus qu’à la vengeance ! Les fantômes de milliers de camarades de combat des Marteaux Fondus le hantaient, eux dont la vie avait été fauchée prématurément lorsqu’une apparition divine, celle d’une immense déesse humaine, les avait moissonnés aussi facilement qu’on arrache les mauvaises herbes d’un jardin.
Animé par la haine et poussé par son désir de représailles, le pilote expert nain sentit sa volonté et ses émotions s’élever à un tel degré que la puissance de son coup de hache meurtrier s’en trouva décuplée.
Quiconque posait les yeux sur la hache brillante, débordante de puissance, avait instinctivement l’impression qu’elle pouvait pulvériser une planète entière.
Sa puissance réelle était moins démesurée, limitée par la faible force de résonance du pilote expert, mais elle permettait tout de même aux Burza Fens de porter un coup fulgurant, parfaitement ajusté sur le cockpit fragile, qui comptait largement sur ses maigres propulseurs pour le ramener en lieu sûr.
Alors que la hache s’abattait comme une guillotine divine, prête à exécuter l’un des principaux responsables du massacre de près d’un tiers des pilotes de méchas des Marteaux Fondus, Ves ne put plus se retenir.
« Nooon ! Joshua ! »
De tous les pilotes experts présents sur le terrain, Joshua était celui que Ves pouvait le moins se permettre de perdre ! Non seulement il comptait parmi les rares Larkinson à avoir grandi sur la même planète que lui, mais il avait également développé un domaine de vie plein de promesses pour l’avenir.
Le voir périr si jeune faisait souffrir Ves.
« Il me devait encore des décennies de bons et loyaux services ! »
Ves n’avait même pas encore obtenu un rendement convenable sur son investissement ! Il aurait pu concevoir tant d’autres méchas extraordinaires, dotés d’innovations uniques liées à la vie, dans les années à venir. Tout le travail du département de conception sur le Projet Chimère serait bon à jeter si la personne qui lui servait de modèle n’était plus là.
Ves faillit fermer les yeux lorsque la hache fut sur le point de frapper le cockpit en fuite !