Chapitre 326
Quand Melkor et Ves firent irruption dans la salle des machines, ils bifurquèrent légèrement et s’approchèrent d’une rampe qui offrait une vue imprenable sur tout le compartiment. Melkor prit position à un endroit stratégique pour abattre les intrus recroquevillés dans leurs exosquelettes, tandis que Ves scrutait la salle à la recherche de signes de sabotage.
Deux détails alarmants lui sautèrent aux yeux.
Premièrement, les intrus avaient placé sur le moteur FTL quelque chose qui ressemblait beaucoup à des explosifs. Ves trouvait amusant qu’ils se soient donné la peine de les fixer à l’extérieur du moteur, alors qu’un bon coup de pied de leurs exosquelettes aurait suffi à le détruire.
Deuxièmement, un technicien vésien semblait farfouiller dans les profondeurs de la console de commande centrale. Le cadavre de l’ancien ingénieur en chef, qui se vidait de son sang à côté de la console, avait dû lui donner accès aux commandes. Ou bien il avait réussi à pirater les paramètres de sécurité obsolètes.
Quoi qu’il en soit, Ves devait neutraliser ces deux menaces au plus vite. S’il avait accompagné Melkor dans la salle des machines, c’était parce qu’il redoutait précisément ce genre de coups fourrés.
Dès que les ennemis comprendraient qu’ils ne pouvaient pas tenir leur position, ils n’hésiteraient pas à détruire le réacteur ou le moteur FTL, ou à provoquer une explosion qui ferait sauter tout le Happy Jelly.
Ves heurta la combinaison de combat de Melkor et lui fit signe en direction du moteur FTL. Il brandit son vieux pistolet laser pour montrer à son cousin qu’il pouvait se débrouiller seul. Même si Melkor avait quelques réserves sur sa présence ici, l’Augmentation de furtivité arrivait presque au bout de sa charge.
Pas le temps d’hésiter.
« Vas-y ! »
Dès que l’Augmentation de furtivité s’épuisa, Ves fonça vers le moteur FTL tandis que Melkor pressait la détente de l’Amastendira.
Un autre immense rayon laser, d’une durée exceptionnelle, jaillit du canon de l’arme d’exception. Melkor balaya toute la salle des machines avec son faisceau, telle une faux fauchant les blés. Plus d’une demi-douzaine d’intrus en armure périrent, le rayon surpuissant traversant leurs exosquelettes militaires sans rencontrer la moindre résistance.
Leurs corps furent tranchés en deux, avec leurs armures et tout leur équipement. En un instant, Melkor élimina plus des deux tiers de la menace dans le compartiment !
À leur décharge, les survivants réagirent rapidement à l’apparition soudaine de Melkor. Ils braquèrent leurs fusils et leurs lasers de poignet sur lui, puis criblèrent sa position de tirs jusqu’à ce que la rampe soit pleine de trous.
« Aïe ! »
Melkor s’était déjà mis à courir, mais il fut tout de même touché par leurs tirs de riposte d’une précision déconcertante. Sa combinaison de combat légère fut marquée par une série de brûlures et d’impacts, qui rongèrent ses minces couches de blindage jusqu’à ce qu’il plonge à couvert derrière une épaisse cloison.
L’un des Vesiens leva un lance-grenades et tira une salve en direction de Melkor, le forçant à bondir précipitamment hors de sa cachette. Tout en se déplaçant, il tirait de courtes rafales de rayons surpuissants à travers les abris de ses adversaires.
À cette puissance, rien ne pouvait arrêter l’Amastendira. Ses réserves d’énergie se vidaient rapidement et son système de refroidissement commençait à saturer, mais Melkor éliminait froidement les soldats en exosquelette, l’un après l’autre.
S’il avait dû se rabattre sur son fusil laser habituel, il lui aurait peut-être fallu frapper cinq fois de suite au même endroit pour transpercer leur épais blindage d’infanterie.
Les Vesiens se défendirent vaillamment, mais leurs rangs fondirent si vite qu’ils tentèrent d’activer leurs dispositifs de sécurité. Le commandant du groupe d’abordage envoya un signal et s’attendit à une explosion, mais rien ne se produisit.
« J’ai désamorcé les explosifs ! » cria Ves à Melkor en détachant la dernière charge fixée à l’extérieur du moteur FTL pour la jeter dans un coin au hasard.
Les charges représentaient toujours un danger, mais il avait neutralisé leurs récepteurs. Il courut maintenant vers la console et tira sur le technicien, qui avait été contraint de s’éloigner des commandes.
« Bon sang, ce pistolet n’a vraiment rien à voir avec l’Amastendira », marmonna Ves, engagé dans un affrontement terne et poussif contre le technicien.
Le technicien vésien avait manifestement reçu une meilleure formation que Ves, et il prenait lentement l’avantage. Il avait déjà touché plusieurs fois la combinaison de protection de Ves, faisant fondre une bonne partie de son blindage civil.
Comparé à la manière dont Melkor démantelait méthodiquement les soldats vésiens, l’affrontement entre Ves et le technicien ressemblait à une bagarre de gamins.
Ves se retrouva de plus en plus acculé, au point de ne plus oser sortir de sa cachette. « Melkor ! Donne-moi un coup de main ! »
Quelques secondes plus tard, un rayon d’or éblouissant transperça l’abri du technicien et vaporisa tout son torse. Sa combinaison de combat ne fit pas le poids face à la fureur d’une arme d’exception.
Ce tir avait été presque sans effort, mais Melkor se retrouva dans une situation délicate lorsque les survivants tentèrent de fuir la salle des machines. Pendant qu’il poursuivait les traînards, Ves s’approcha de la console de commande et essaya de rétablir le courant à bord du Happy Jelly.
« Allez, ne me dites pas que vous avez rendu l’âme ! »
Ves ne comprenait que la moitié de ce que débitait la console de commande, mais il parvint tout de même à comprendre que la salle des machines était en plein chaos. Le technicien avait fouillé les paramètres centraux sans qu’on sache ce qu’il avait bien pu y faire.
De plus, les combats précédents avaient également endommagé de nombreux systèmes secondaires de la salle des machines. C’était un miracle que Melkor n’ait pas touché un élément vital — moteur, réserves de carburant ou moteur FTL — en utilisant l’Amastendira sans retenue.
Il avait toutefois acquis une bonne expérience du fonctionnement des grands vaisseaux, comme le Happy Jelly et le Gregarious Wrath. Après quelques minutes de réparations improvisées, il parvint à relancer les réacteurs et à les reconnecter au reste du porte-vaisseaux.
Tandis que Ves s’affairait aux commandes, l’équipage hétéroclite mené par Fadah finit par arriver. Les Baleiniers s’arrêtèrent net en découvrant le carnage. De larges traînées de brûlures et d’alliages fondus striaient tout le compartiment.
Ce qui les bouleversa le plus, ce fut de voir les cadavres des redoutables soldats en exosquelette. En temps normal, une escouade entière de Vesiens lourdement armés aurait facilement taillé les Baleiniers en pièces.
Le fait que Ves et Melkor les aient éliminés seuls, en ne récoltant que quelques égratignures, en disait long.
« Fadah, reste ici et renforce la salle des machines. J’ignore si ce sont les seuls Vesiens à bord du Jelly. Reste sur tes gardes. »
« Compris. » Fadah acquiesça. Il ne discuta pas avec Ves, car il savait que leur survie dépendait de la défense de la salle des machines.
Les lumières de tout le vaisseau passèrent du rouge à une teinte neutre. Le Happy Jelly sortit de son sommeil forcé.
Ves rétablit non seulement l’éclairage et les systèmes de survie, mais aussi les communications. Il contacta aussitôt la passerelle.
« Walter à l’appareil ! Que se passe-t-il dans la salle des machines ?! »
« Ici, tout le monde est mort. Les Vesiens ont massacré tout le monde et tenté de saboter toute la salle, mais Melkor et moi nous en sommes occupés. J’ignore combien il en reste à bord, mais la salle des machines est en sécurité pour le moment. »
« Beau travail, Larkinson. Nous reprenons nos esprits sur la passerelle, mais, à notre connaissance, il reste encore quelques invités indésirables à bord. Nous envoyons déjà des hommes pour les débusquer. »
« Quelle est la situation à l’extérieur ? » demanda soudain Ves.
« Pas brillante. La Légion de Méchas a cessé de faire semblant. De nombreux vaisseaux dérivent sans énergie, tandis que leurs méchas lance-missiles pilonnent les porte-vaisseaux du Corps des Méchas. »
Ves fit apparaître une carte de l’espace environnant et constata que les flottes, jusque-là disposées en ordre, s’étaient dispersées en une formation chaotique.
La Légion de Méchas avait en grande partie conservé sa cohésion, mais nombre de vaisseaux alliés du Corps des Méchas avaient été sabotés. Quelques-uns avaient repris le contrôle, mais des dizaines d’autres avaient explosé après la surcharge de leurs réacteurs.
Les Vesiens avaient pris le Corps des Méchas au dépourvu, mais les Lumineux avaient réservé leur propre surprise.
Quelques vaisseaux à l’avant-garde de la flotte de la Légion de Méchas tombèrent sur des mines furtives mortelles. La flotte changea rapidement de cap, mais les mines la suivirent et se transformèrent en missiles improvisés, abattant plusieurs petits porte-vaisseaux de combat.
Les mines perturbèrent brièvement le rythme de la Légion de Méchas et permirent aux Lumineux de reprendre leur souffle. L’embuscade dégénéra en un affrontement chaotique à coups de boutoir.
Les Grands Chasseurs vésiens menèrent la charge et affrontèrent les Starhawks Volari lumineux au milieu du no man’s land. Les autres régiments de méchas restèrent auprès de leurs flottes et échangèrent des tirs nourris à longue portée.
Avec ses connaissances tactiques limitées des combats spatiaux, Ves en conclut prudemment qu’aucun des deux camps n’avait pris un avantage décisif.
La Légion de Méchas avait beau disposer d’une nette supériorité, sa première manœuvre avait surtout visé la piétaille qui entourait les vaisseaux du Corps des Méchas. Peu importait qu’une petite organisation comme les Baleiniers de Walter perde le contrôle de ses vaisseaux : le gros des forces de la flotte de la République Lumineuse était toujours intact.
« La bataille a dégénéré en affrontement frontal ! C’est de la folie ! »
Si Ves avait été aux commandes, il se serait retiré. Aucun des deux camps ne tirait profit des pertes subies. Des vaisseaux perdaient leur propulsion et des méchas continuaient d’être pulvérisés dans le broyeur impitoyable d’une haine séculaire.
Aucun des deux camps n’avait officiellement déclaré la guerre, mais ils se battaient déjà comme si l’existence même de leur nation était en jeu.
Walter gronda à l’autre bout de la liaison. « Folie ou pas, nous sommes en plein dedans. La première chose à faire, c’est de reformer nos rangs. Nous avons dévié de notre trajectoire et devons faire demi-tour. Vous pouvez prendre la salle des machines en charge ? »
« Je ferai de mon mieux, mais je n’ai aucune idée de ce que je fais. »
« Tenez bon pour l’instant, le temps que je rassemble tous les ingénieurs encore en vie. Assurez-vous que rien ne lâche d’ici là ! »
C’était plus facile à dire qu’à faire. L’Amastendira avait causé de nombreux dégâts collatéraux. Ves fit venir une boîte à outils flottante et se mit à réparer certains systèmes endommagés pour empêcher leur état de s’aggraver.
Entre-temps, quelques ingénieurs affectés ailleurs sur le Happy Jelly entrèrent dans la salle des machines et évaluèrent l’ampleur des dégâts.
Ves releva la tête. « Dans quel état est le vaisseau ? Le Happy Jelly peut encore voler ? »
Les ingénieurs acquiescèrent à contrecœur. « Si nous détournons une partie de l’énergie d’autres systèmes, il pourra suivre la flotte. Pour un saut FTL, je ne suis pas aussi sûr. Le système chargé de calculer nos trajectoires de navigation est coupé en deux. »
Cela ne les empêchait pas de passer en FTL, mais la moindre erreur de calcul risquait de les perdre dans la mer des dimensions supérieures. Ils pourraient se retrouver à des milliers d’années-lumière de leur destination initiale, ou être aspirés par un corps céleste quelconque, comme une étoile ou un trou noir.
« On s’en inquiétera plus tard. Pour l’instant, nous avons un vaisseau à réparer et une bataille à survivre ! »
Tout le monde se mit à éteindre les incendies et à évaluer précisément les dégâts. D’après ce que Ves avait pu constater, le Happy Jelly avait encore de la ressource. La plupart de ses fonctions de base, comme ses propulseurs de vol en système et son moteur FTL, n’avaient pas été endommagées ; il n’était donc pas encore nécessaire d’évacuer.
Quand Melkor revint, Ves posa son outil et s’approcha de son cousin. « Comment va le reste du vaisseau ? Vous avez rattrapé les traînards ? »
« Nous les avons acculés dans la soute. À cause de tous les exotiques réactifs stockés dans ce compartiment, je ne pouvais pas tirer avec mon pistolet laser à tort et à travers. Il m’a fallu pas mal d’efforts pour les prendre à revers et les attaquer de plusieurs côtés. »
Melkor n’avait pas besoin de raconter à Ves comment ce dernier baroud d’honneur s’était terminé. Face à l’Amastendira, les Vesiens n’avaient aucune chance, même s’ils prenaient en otage quelques conteneurs d’exotiques.
« Je ne pense pas qu’on ait encore à s’inquiéter des intrus. Les deux flottes sont en train de s’anéantir à coups de méchas. Je me sentirais plus en sécurité si tu montais dans le Stanislaw et te postais devant la porte du hangar. »
L’idée semblait un peu faible, mais ils ne pouvaient pas employer le Stanislaw autrement, puisqu’il n’avait pas de système de vol. Melkor acquiesça à travers son casque et fit demi-tour. « Je m’en occupe. »
« Attends ! Rends-moi mon Amastendira ! »