Chapitre 3 269
La Première Épée n’eut d’autre choix que d’encaisser les attaques de trois méchas experts ennemis. Après que la Vénérable Dise et ses camarades d’élite eurent réussi à lancer une attaque en formation, les méchas des Rugisseurs de Hivar, sur le flanc droit, perdirent une bonne partie de leur efficacité au combat !
La pluie de coups tranchants qu’ils avaient reçue n’avait pas trop malmené leurs méchas Crumbleshell, mais une grande partie du régiment de méchas bestiaux était constituée de modèles plus légers et plus agiles.
Tous ces méchas bestiaux légèrement blindés se comportaient comme si on leur avait coupé les ailes ! Des milliers d’entre eux, incapables de manœuvrer ou de combattre correctement à cause de leurs avaries, laissaient les Épéistes, les Épéistes du Ciel, les Vandales flagrants et les Chercheuses de Gloire déployés sur ce flanc se régaler !
Les dégâts infligés par la tempête de lames ne se limitaient pas aux dommages matériels subis par les méchas des Rugisseurs de Hivar. L’extraordinaire tempête énergétique transportait aussi la volonté de la Vénérable Dise en se propageant à travers les formations de méchas nains. Chaque pilote de mécha nain ressentait donc l’hostilité que la pilote experte des Épéistes éprouvait envers les ennemis de ses sœurs !
L’un des effets de ce traumatisme mental était que les pilotes des Rugisseurs de Hivar restaient hantés par cette expérience et n’avaient absolument pas le cran d’affronter les méchas humains avec assurance.
Les forces expéditionnaires parvinrent ainsi rapidement à éliminer des centaines de méchas des Rugisseurs de Hivar vulnérables. Elles étaient en passe de submerger tout le flanc droit, quand les trois méchas experts firent soudain leur entrée !
À cet instant, les méchas Larkinson et ceux des Chercheuses de Gloire étaient partiellement neutralisés par les interventions ponctuelles du Morko Mark II et du Domingo Daren. Le premier pouvait déchiqueter sans peine les méchas ordinaires, tandis que le second tirait des projectiles si puissants qu’ils endommageaient gravement, voire détruisaient sur le coup, chaque mécha humain touché par le mécha expert tortue !
La Vénérable Dise et son mécha expert étaient les seuls obstacles empêchant les nains d’anéantir les méchas expéditionnaires de ce côté du champ de bataille !
En quelques minutes de combat à peine, la Première Épée avait déjà encaissé de nombreux coups. La Vénérable Dise avait beaucoup de mal à préserver l’intégrité de son nouveau mécha expert. À plusieurs reprises, elle avait dû encaisser des attaques, faute de pouvoir esquiver celles qui arrivaient.
Le blindage en alliage Inépuisable ne semblait peut-être pas en plus mauvais état, mais tous ces chocs et ces impacts physiques soumettaient l’intérieur du mécha expert bretteur à de fortes contraintes !
Heureusement, les renforts arrivaient enfin.
« Dise ! » l’appela la Vénérable Imaris Cross, du Clan Cross. « Mon Conavis Mer est presque à tes côtés. Travaillons ensemble pour retenir ces méchas experts des Rugisseurs de Hivar. »
À la surprise générale, la Vénérable Dise secoua la tête. « Ne viens pas. Je n’ai pas besoin de renforts. Je peux m’occuper de ces ennemis toute seule. Va plutôt au centre ou sur le flanc gauche. Il y a d’autres méchas experts ennemis là-bas, et ils ne seront pas faciles à arrêter. »
La Vénérable Imaris Cross n’en crut pas ses oreilles. « Tu es folle ? Ils sont trois contre toi ! »
« Hé. » La pilote experte des Épéistes esquissa un sourire narquois, tandis que son mécha tremblait sous les tirs du Domingo Daren. « Il y a des pilotes experts, et il y a des épéistes. J’ai déjà cerné mes adversaires. Ces nains n’ont pas beaucoup goûté au sang et ne savent pas se battre avec finesse. Ce sont eux qui devraient me craindre ! »
La Vénérable Dise n’était pas une femme trop sûre d’elle, mais elle savait qu’il fallait envoyer davantage de méchas experts ailleurs.
D’après ce qu’elle avait pu constater, les nains avaient déployé treize méchas experts en tout, dont un avait déjà été mis hors de combat.
Les Rugisseurs de Hivar en alignaient quatre, dont trois étaient retenus par la Vénérable Dise. Le dernier mécha expert de cette division combattait sur le flanc gauche, plus éloigné.
Les Rangers Limaces en avaient eux aussi aligné quatre, mais la mise hors de combat du Baron Gauss avait éliminé une menace majeure de leurs rangs.
Il leur restait tout de même trois redoutables méchas experts dans la bataille ! Deux de leurs méchas experts tireurs étaient engagés dans un duel à distance contre l’Amaranto. Incroyable, mais il fallait deux d’entre eux pour tenir en respect le mécha chef-d’œuvre conçu par les Larkinson !
La raison principale était que la puissance de feu de l’Amaranto dépassait tout ce qu’on pouvait raisonnablement concevoir !
Les projectiles physiques tirés par les méchas experts nains endommageaient surtout le Cimetière, que la Vénérable Stark utilisait encore comme bouclier polyvalent de l’Amaranto.
À l’inverse, l’Amaranto pouvait prendre pour cible l’un ou l’autre des deux méchas experts ennemis bien plus facilement, puisque ceux-ci volaient à découvert !
Les Ferrils étant à l’attaque, une proportion bien plus importante de leurs méchas était déployée loin devant leur flotte. Leurs vaisseaux étaient conçus pour encaisser les coups, mais la nécessité de poursuivre et d’intercepter la flotte expéditionnaire les avait privés de nombreuses options défensives.
En fait, les deux pilotes experts nains qui échangeaient des tirs avec l’Amaranto savaient que se cacher derrière leurs vaisseaux alliés n’aurait pas changé grand-chose.
« La puissance de feu de ce mécha chef-d’œuvre est complètement démesurée ! »
Les deux nains avaient beau être trop farouches pour croire à l’absurde affirmation selon laquelle le chef humain était Vulcan et ses œuvres la preuve de sa divinité, l’Amaranto, et surtout son fusil incandescent, remettait en question les certitudes de bien des pilotes de mécha nains moins déterminés.
Quoi qu’il en soit, les pilotes experts qui affrontaient l’Amaranto devaient prouver à leurs compatriotes vulcanites que le savoir-faire nain n’était pas inférieur !
Pendant que la Vénérable Stark s’efforçait de tenir tête à deux de ses assaillants, une autre pilote experte Larkinson avait encore plus de mal à rester dans le combat !
Comme la Vénérable Dise, la Vénérable Orfan était attaquée par trois méchas experts distincts alignés par les Marteaux Fondus.
Parmi les trois divisions de méchas naines, les Marteaux Fondus en alignaient à eux seuls cinq. Tous étaient pilotés par des talents nains issus de leurs régiments de méchas respectifs.
Leurs méchas experts ressemblaient donc aux modèles ordinaires que les Larkinson avaient déjà affrontés au combat.
Par exemple, le Gatecrasher était une version plus puissante et plus offensive des Molten Furies du régiment de méchas des Élus de Vulcan.
Le Trementine était un mécha expert à la hache, rapide et capable de frapper fort, issu des Berserkers Avido. Il excellait à briser les boucliers et à tailler les blindages en pièces.
Le Bashravar était un mécha expert lourd au marteau du Régiment Forgehammer. Il n’avait qu’une vitesse convenable, mais pouvait briser ou pulvériser n’importe quelle défense dès qu’il parvenait à porter un coup !
Le Firemason était un mécha expert d’assaut des Marteaux de Feu, spécialisé dans les flammes intenses capables d’embraser de vastes étendues de l’espace !
Aucun des trois derniers n’était agréable à affronter, mais quand ils unissaient leurs forces, la Vénérable Orfan passait un bien pire moment encore !
« Ça brûle, ça brûle ! Salaud ! »
Le bouclier résonant instable du Riot vacillait davantage tandis que le mécha expert lancier était enveloppé de flammes corrosives renforcées par une capacité de résonance !
Bien que le Firemason ait été principalement conçu pour brûler de grandes quantités de méchas ordinaires, il comportait aussi plusieurs dispositifs lui permettant de bien se défendre contre les méchas experts ennemis.
La capacité qu’il employait à cet instant ne se contentait pas de porter ses jets de flammes à une température bien plus élevée : elle leur conférait aussi des propriétés corrosives, qui leur permettaient de ronger les boucliers résonants avec une efficacité remarquable !
Pourtant, pour une raison étrange, cet effet ne semblait pas avoir beaucoup d’impact ! L’aura bleue d’apparence instable du Riot oscillait depuis le début du combat, mais ne s’était jamais brisée, même après avoir encaissé un nombre surprenant d’attaques !
« Hahaha, ça chatouille ! C’est tout ce que vous savez faire, les nains ? » railla la Vénérable Orfan, bien que ses paroles ne fissent qu’attiser la colère des pilotes experts nains. « Vous êtes aussi incompétents que ceux que j’ai déjà croisés. Ces sauvages puants n’avaient même pas inventé les toilettes et ne savaient pas compter au-delà de dix, faute d’avoir assez de doigts. »
« NE NOUS INSULTE PAS, RACAILLE ! » rugit le pilote expert du Bashravar, fou de rage !
Son mécha lourd accéléra et tenta d’abattre son énorme marteau incandescent en plein sur le Riot !
Mais au moment où le Bashravar arriva presque au-dessus du mécha expert orange vif, la Vénérable Orfan esquissa un sourire narquois et fit brusquement dévier son Riot. Elle parvint aussi à lancer sa lance, qui frappa de justesse le bouclier résonant du mécha expert nain.
« Trop lent ! » lança Orfan en riant. « Tu croyais vraiment que j’allais rester là à te laisser marteler mon mécha, comme si j’étais aussi intelligente que vous autres ? Mon mécha expert peut tourner autour du tien ! Qui a bien pu croire que concevoir un mécha expert de mêlée aussi gros et lourd était une bonne idée ? Regarde ce qui est arrivé à tes copains. La Grande Maman les a tous éliminés parce qu’ils avaient trop mangé ! »
Le pilote expert du Bashravar était déjà rongé par la colère et le chagrin d’avoir perdu pratiquement tous les pilotes de mécha du régiment des Marteaux Fondus. À présent, il était absolument furieux !
« LA FERME ! Je ne te laisserai pas souiller l’honneur de mes frères d’armes ! Je vais réduire ton mécha expert en miettes et m’assurer moi-même que ton corps soit aplati au point qu’il n’en reste pas une seule molécule intacte ! »
Le bouclier résonant du Bashravar bouillonnait d’une fureur absolue ! Les yeux du pilote expert étaient déjà injectés de sang, tant son indignation était profonde !
Et alors ?
La colère pouvait renforcer la résonance entre le pilote expert et son Bashravar, mais cela ne changeait rien au fait qu’il s’agissait toujours d’un mécha expert lent !
Le Riot n’était pas particulièrement rapide non plus, mais il restait un mécha moyen. Sous le contrôle délibéré de la Vénérable Orfan, son mécha expert gardait toujours un pas d’avance sur le mécha expert lourd au marteau.
Certes, les deux autres méchas experts ne lui facilitaient pas la tâche. Le Firemason tentait sans cesse de lui couper toute retraite en lançant des rafales concentrées, mais son Riot était parfaitement capable d’encaisser les dégâts de ces attaques relativement modérées.
« Qu’est-ce qu’il faut pour te cramer ?! » se plaignit le pilote expert du Firemason.
Seul le Trementine donnait de sérieuses raisons de s’inquiéter à la Vénérable Orfan. Le mécha expert à la hache combattait avec la même agressivité que le Bashravar, mais, lui, il avait l’accélération et l’agilité nécessaires pour suivre le Riot !
La Vénérable Orfan consacrait l’essentiel de ses efforts à parer et dévier les puissants coups de hache du Trementine. La hache incandescente frappa plusieurs fois le bouclier résonant instable du Riot et le fit vaciller davantage.
Pourtant, malgré ses oscillations de marin ivre, le bouclier résonant du Riot ne s’était toujours pas effondré !
Même la Vénérable Orfan remarqua qu’il se passait quelque chose d’étrange. Lors des quelques séances d’entraînement avec son nouveau mécha expert, elle avait appris à estimer correctement la quantité de dégâts que son bouclier résonant pouvait encaisser.
L’un des matériaux résonants intégrés au Riot était le BSN-17A. Il fournissait au mécha expert une barrière résonante supplémentaire et solide, capable d’encaisser de nombreux coups.
Mais ses performances actuelles étaient exagérées !
Elle était heureuse de pouvoir compter sur le bouclier résonant anormalement puissant du Riot pour retenir et occuper trois méchas experts ennemis. Pourtant, d’après ses calculs, son Riot aurait déjà dû commencer à bloquer les attaques avec son blindage physique. Aucun mécha expert de sa taille et de sa classe n’aurait dû pouvoir encaisser autant d’attaques renforcées par la résonance sans en payer le prix.
« Une minute… »
En y prêtant attention, elle remarqua que chaque attaque renforcée par la résonance qui touchait le bouclier résonant du Riot perdait un peu de sa force et de sa stabilité juste avant l’impact.
Les différentes attaques qui frappaient le bouclier résonant du Riot semblaient infliger des dégâts comparables à ceux d’un mécha ordinaire, plutôt qu’à ceux d’un puissant mécha expert capable de renforcer ses coups !
Elle était presque certaine que ce n’était pas une caractéristique d’origine de son Riot. Dès qu’elle commença à envisager cette possibilité, elle se rendit compte que son mécha expert lui semblait différent. Pendant ce combat, elle avait vaguement eu l’impression que sa machine était devenue un peu plus… chaotique.
Elle fronça les sourcils tout en ordonnant au Riot d’esquiver un nouveau coup de marteau puissant, mais lent.
« Qu’est-ce qui a changé ? »