Chapitre 3 268
Tandis que les pilotes de méchas Larkinson s’efforçaient de vaincre les méchas ennemis, les spatiaux à bord des différents vaisseaux faisaient de leur mieux pour maintenir leurs appareils en état.
Leur carrière avait beau être moins glorieuse que celle des combattants de première ligne, les humbles officiers et hommes d’équipage qui veillaient au bon fonctionnement des précieux vaisseaux spatiaux jouaient un rôle essentiel dans la survie de la flotte expéditionnaire.
Des dizaines de milliers de membres d’équipage, répartis dans plusieurs postes, faisaient de leur mieux pour limiter les dégâts infligés aux coques des différents vaisseaux.
« Réparez ces lignes électriques, et vite ! Notre générateur de bouclier numéro 8 a besoin de cette énergie ! »
« Bouchez la brèche du compartiment 36-3 au plus vite ! »
Vêtues de combinaisons de protection, les équipes de contrôle des dégâts s’affairaient à éteindre les incendies, à colmater les brèches et à empêcher les systèmes essentiels d’exploser, ce qui aurait aggravé l’état de leurs vaisseaux.
Ceux qui servaient à bord des différents vaisseaux subcapitaux avaient la vie bien plus dure que leurs collègues affectés aux vaisseaux capitaux. Non seulement les premiers manquaient cruellement de personnel, mais ils travaillaient aussi dans des zones auparavant peu protégées.
Tant qu’un mécha d’artillerie ennemi bombardait les secteurs où les équipes de contrôle des dégâts s’affairaient, les pertes humaines étaient pratiquement inévitables !
Pourtant, ces Larkinson humbles mais courageux accomplissaient leur devoir sans laisser la peur dicter leurs décisions. Bien sûr, ils voulaient survivre à cette bataille sanglante, mais ils savaient que le meilleur moyen de préserver la flotte et le clan était de faire durer leurs vaisseaux aussi longtemps que possible !
Dans toute la Flotte Larkinson, on trouvait bien d’autres personnes qui avaient décidé de se dépasser. Certaines travaillaient dans le vide spatial, tandis que d’autres faisaient de leur mieux pour maintenir les moteurs de leurs vaisseaux en marche, même si les bombardements ennemis avaient arraché toute la moitié avant de leur appareil !
La situation était différente à bord des vaisseaux capitaux. Puisque le Clan Larkinson comptait sur eux pour réussir dans l’Océan Rouge, de nombreux autres spatiaux s’activaient à les maintenir en état. Une bonne partie du personnel évacué des vaisseaux subcapitaux avait renforcé les équipes déjà en place ou formé de nouvelles équipes de contrôle des dégâts.
Le rôle de ces dernières était essentiel à tout vaisseau spatial. Les dommages pouvaient prendre bien des formes. Comme les vaisseaux étaient par nature volumineux, technologiquement complexes et interconnectés, une première frappe ennemie qui n’infligeait que des dégâts modérés pouvait facilement provoquer une catastrophe si personne ne s’en occupait !
La mission principale des équipes de contrôle des dégâts consistait à circonscrire et à réparer rapidement ces incidents dangereux. Des milliers de membres d’équipage courageux s’attaquaient à tous les problèmes graves, comme les courts-circuits, les incendies, les fuites de produits chimiques toxiques et bien d’autres dangers.
Ils continuaient malgré les secousses provoquées par les bombardements incessants ou le risque d’être aspirés dans le froid du vide si une attaque ennemie frappait à proximité.
Tous les membres du clan agissaient ainsi en sachant qu’ils contribuaient grandement à garder leurs compatriotes Larkinson en vie et en bonne santé !
À bord de l’un des vaisseaux capitaux les plus endommagés, une équipe de techniciens menée par un concepteur de méchas de bas rang se précipita vers un compartiment extérieur, déchiré par l’une des dernières salves du Baron Gauss !
L’équipe de contrôle des dégâts força l’ouverture d’une écoutille bloquée et pénétra dans un compartiment auquel il manquait un énorme morceau de coque !
En regardant à leur gauche, ils aperçurent au loin les vaisseaux et les méchas qui s’affrontaient. Des explosions incessantes et de brillants faisceaux d’énergie fusaient sans relâche d’un bout à l’autre du champ de bataille. Des projectiles gauss moins visibles traversaient eux aussi cette zone, mais les capteurs de leurs combinaisons de protection ne leur permettaient pas de les suivre facilement.
« Arrêtez de regarder et mettez-vous au travail ! Nous devons installer une cloison provisoire, réparer les conduites électriques et hydrauliques, puis renforcer la structure du pont endommagé. »
« À quoi bon ? »
Le concepteur de méchas donna un coup de multitool sur le casque d’un technicien. « Parce que le Graveyard tombe en morceaux beaucoup trop vite. Il faut souder davantage de ferraille à sa coque, mais c’est impossible s’il y a trop de trous et pas assez de soutien sur sa coque. C’est compris ? Alors au travail ! »
Des humains et des robots se mirent à effectuer des réparations de fortune à toute vitesse. L’aide des robots joua un rôle essentiel pour accélérer leur progression et leur permettre d’abattre davantage de travail.
Alors que des méchas d’artillerie au loin continuaient de pilonner le Graveyard, déjà lourdement endommagé, le vaisseau tournait autour de son axe pour éviter qu’un même flanc ou une même section de coque ne devienne une cible facile. Les Larkinson qui s’efforçaient de réparer le compartiment éventré avaient ainsi bien plus de chances de survivre.
« Dépêchez-vous ! Le commandement vient de nous envoyer une demande prioritaire : il faut dégager un pilier coincé. »
Alors que les équipes de réparation parvenaient presque à colmater la brèche avec des panneaux de remplacement, un projectile gauss perdu frappa de plein fouet cette faible barrière et la traversa, ainsi que les ouvriers, avant de finir sa course contre la cloison intérieure !
Le choc colossal et le transfert d’énergie cinétique furent si violents que les robots et les corps des ouvriers furent pulvérisés sur-le-champ !
Une seule attaque d’un mécha Crackers spatiaux nain avait anéanti toute l’équipe de contrôle des dégâts. Et ce n’était pas tout : en plus de réduire à néant le travail des clansmen morts, le tir avait aggravé les dégâts ! Une demi-douzaine d’autres compartiments avaient été éventrés, et les dommages secondaires provoqués par l’impact initial continuaient de se propager dans la coque du Graveyard.
Le robuste vaisseau de récupération défensif encaissait des coups de plus en plus violents à chaque seconde !
Le Général Verle resta impassible, partageant son attention entre les événements importants qui se déroulaient sur le champ de bataille. Il n’était peut-être pas ingénieur, mais il avait confiance dans les capacités défensives du Graveyard. Le vaisseau avait été conçu pour encaisser de nombreux coups, et cela le rassurait tant que son capitaine n’ordonnait pas l’évacuation.
La pression qui pesait sur ses épaules était bien plus forte qu’auparavant. Il n’avait jamais rien commandé de comparable à une bataille impliquant plusieurs divisions de méchas et vingt méchas experts.
Certes, il avait déjà participé à des combats de cette ampleur, mais c’était à l’époque où il était un officier subalterne et un agent du renseignement au service de la République Lumineuse.
Cette fois, il commandait une armée Larkinson plus importante que jamais contre des nains meurtriers qui disposaient encore de dizaines de milliers de méchas aptes au combat !
Alors que l’affrontement entre les méchas ordinaires restait stable, la lutte pour vaincre les méchas experts ennemis, ou du moins les tenir en échec, était bien plus précaire.
Comme la Flotte punitive de Ferril avait déployé beaucoup plus de méchas experts que la flotte expéditionnaire, certains méchas experts alliés se retrouvaient à combattre plusieurs méchas experts nains !
L’honneur ? L’équité ? La bravoure ? Ha ! Tout cela ne comptait plus, maintenant que les récentes pertes avaient mis les Ferrils en rage et attisé leur désir de vengeance !
Les pilotes experts nains étaient tous persuadés qu’en éliminant les méchas experts humains, le reste des forces humaines perdrait sa seule défense efficace contre leur déchaînement.
C’était pourquoi les pilotes experts nains s’étaient regroupés pour s’acharner sur leurs cibles respectives, sans se soucier de leur accorder un combat équitable. C’était la guerre, et ils avaient la responsabilité de préserver autant de vies naines que possible.
Sur le flanc droit dévasté, le Premier Sabre se trouvait dans une situation désespérée. Non seulement il devait affronter le puissant Paravad, mais il lui fallait aussi résister au harcèlement incessant de deux autres méchas experts de bas rang !
Le Morko Mark II piloté par le Vénérable Huubert Sontegan était, comme le Paravad, un mécha aviaire.
La différence, c’était que le Paravad de Vénérable Merek Bulfuron était configuré comme un mécha maraudeur, tandis que le Morko Mark II était nettement plus léger et plus rapide.
Le Morko Mark II n’avait peut-être qu’un armement léger, mais ses serres étaient robustes, acérées et optimisées pour les attaques en piqué.
Si le blindage en Alliage Inépuisable du Premier Sabre résistait aisément à toutes ses attaques agressives, la Vénérable Dise devait tout de même rester prudente : le rapide et agile Morko Mark II pouvait viser un point faible, comme le système de vol.
Entre ses attaques en piqué, le Morko Mark II restait hors de portée de l’épée du Premier Sabre et criblait le mécha expert humain de faisceaux de positrons tirés par les canons légers montés sur ses ailes.
Même si les tirs de positrons ne parvenaient pas à percer le blindage du Premier Sabre, ils lui transféraient beaucoup d’énergie thermique et faisaient lentement monter la chaleur du mécha expert de la Vénérable Dise.
Pourtant, ce mécha expert aviaire, rapide et insaisissable, n’était pas sa plus grande source d’inquiétude. Comparé au harcèlement léger du Morko Mark II, le Domingo Daren piloté par la Vénérable Liset Darkham constituait une menace bien plus sérieuse !
« Ah ! »
Des impacts puissants frappèrent l’arrière du Premier Sabre au moment où il tentait d’abattre son épée sur le Paravad. Ces coups interrompirent l’attaque du mécha expert et forcèrent la Vénérable Dise à passer à la défensive : elle avait laissé passer le bon moment pour frapper !
La pilote experte des Épéistes devait constamment se prémunir contre les attaques à distance du Domingo Daren. Cette machine au nom étrange était en substance la version mécha expert du Crumbleshell.
Contrairement à un Crumbleshell ordinaire, le Domingo Daren était équipé de deux canons dans chacune de ses quatre embrasures et possédait en outre une coque bien plus épaisse et mieux protégée.
Le mécha expert tortue avait probablement hérité de toutes les faiblesses du modèle Crumbleshell, mais personne dans la flotte expéditionnaire ne savait s’il cachait des atouts secrets ou des systèmes d’armes supplémentaires.
Ses performances au corps à corps restaient inconnues, mais à moyenne portée, il pouvait tourner bien plus vite et tirer beaucoup plus de projectiles qu’un Crumbleshell ordinaire !
Sans son excellent jeu d’épée, et sans l’immense difficulté de blesser un mécha expert revêtu d’Alliage Inépuisable, les trois méchas des Rugisseurs de Hivar auraient depuis longtemps mis le Premier Sabre en pièces.
Avec le Morko Mark II et le Domingo Daren en soutien, la Vénérable Dise avait à peine le temps de souffler tandis qu’elle s’efforçait de résister aux puissantes attaques de griffes et de bec du Paravad.
Comme ses deux auxiliaires, le Paravad avait clairement repéré le système de vol du Premier Sabre comme un point faible crucial. Il était impossible de le protéger entièrement avec du blindage, et de nombreuses sections de cet assemblage complexe n’étaient recouvertes que d’une couche plus fine et plus légère d’Alliage Inépuisable.
D’après les analystes à bord du Roost, le vaisseau amiral des Rugisseurs de Hivar, une quantité suffisante de chaleur et de force physique devrait suffire à briser le système de vol du Premier Sabre !
Une fois que le mécha épéiste expert aurait perdu ses ailes, qui se soucierait de son épée de maître ? Qui se soucierait des capacités de sa pilote experte, capable de déployer une force et une habileté hors du commun ? Une machine immobile dans l’espace n’était qu’un canard assis !
En réalité, le moyen le plus efficace et le plus simple de se débarrasser du Premier Sabre après l’avoir privé de sa capacité à manœuvrer dans l’espace consistait à le repousser hors du champ de bataille à coups de salves d’artillerie.
Une fois sa trajectoire orientée loin du cœur des combats, la Vénérable Dise n’aurait plus qu’à observer, depuis son mécha résistant, les méchas experts ennemis balayer les autres méchas experts humains.
C’était pourquoi elle veillait à ne jamais exposer son arrière aux trois adversaires plus que nécessaire ! C’était extrêmement difficile, car les méchas experts bestiaux étaient pilotés par des pilotes experts chevronnés, qui s’étaient entraînés ensemble pendant des années, voire des décennies. Leurs manœuvres et leurs tactiques témoignaient d’une coordination parfaite et sans faille.
Quel que soit le mécha expert nain que le Premier Sabre tentait d’attaquer, les deux autres finissaient toujours par contrer ses efforts !