Chapitre 3 267
Les pilotes experts reliés au Réseau Larkinson brillaient comme des étoiles flamboyantes, comparés aux lueurs ternes des autres membres du clan. Ves se rappelait sans peine l’aura légère et évanescente de Tusa, et remarqua que le lien qui menait à cette présence était toujours intact !
« Tusa… »
Le Dark Zephyr apparut quelques secondes plus tard, à peu de distance du Lemogo Distat ! Bien que son revêtement extérieur en Alliage Inépuisable fût cabossé et quelque peu brûlé en maints endroits, le mécha expert avait tout de même survécu à l’explosion à bout portant !
Les flux de données revinrent également en ligne et fournirent au centre de commandement des informations fiables : les systèmes internes du Dark Zephyr fonctionnaient encore, même si c’était avec peine.
Le seul sujet d’inquiétude était que les indicateurs mentaux des pilotes de mécha avaient chuté très bas. La puissance de résonance du Dark Zephyr s’était détériorée au point qu’il ne pouvait plus établir la moindre véritable résonance.
« J… j’ai réussi », dit Tusa d’une voix lasse par le canal de communication.
« Comment ? » demanda doucement Ves.
« J’ai découvert le véritable sens de mon mécha expert, c’est tout… »
« Eh bien, tu as fait ton travail. Éloigne-toi de la flotte naine et retourne en lieu sûr, s’il te plaît. Tu n’es plus en état de te battre. Je veillerai à ordonner à l’Œil de Ylvaine de couvrir ta retraite. »
« Inutile, Ves. Je peux rentrer en m’en remettant à mes propres compétences. Ça, au moins, je peux encore le faire. »
En effet, même si le Vénérable Tusa ne pouvait plus résonner avec l’Acier Perfide, la mobilité du Dark Zephyr fonctionnait encore suffisamment bien pour lui permettre d’esquiver et de zigzaguer au milieu des tirs de représailles déchaînés par les Rangers Limaces, furieux et accablés par le chagrin !
« Vénérable Leiva ! »
« Vous allez payer pour avoir détruit notre Baron Gauss ! »
« Le culte a raison ! Les humains sont tous des meurtriers ! Il faut les arrêter avant qu’ils n’exterminent notre peuple ! »
Nombre de jeunes pilotes inexpérimentés des Rangers Limaces perdirent le contrôle d’eux-mêmes. Ils furent pris de frénésie en songeant aux pertes considérables subies par leur division de méchas. Même les pilotes d’élite de Pluie d’Acier étaient furieux : l’une des leurs avait été contrainte à l’autodestruction de son propre mécha expert pour repousser un ennemi qui n’aurait jamais dû s’approcher d’aussi près !
Voir le Dark Zephyr échapper à cette puissante explosion sans subir de dégâts vraiment sérieux à sa surface était exaspérant pour les nains !
Le sacrifice héroïque de la Vénérable Leiva aurait été vain si les Rangers Limaces ne parvenaient pas à achever le travail qu’elle avait commencé !
À grands cris, nombre de pilotes de mécha des Rangers Limaces désobéirent aux ordres et déversèrent leur puissance de feu sur le Dark Zephyr en fuite.
Cependant, une fois que le rapide mécha expert léger eut pris une distance respectable, il devint de plus en plus difficile de l’atteindre, d’autant que presque tous les méchas de combat à distance de la force naine étaient armés d’armes physiques.
Seuls les Casseurs de méchas, avec leurs projectiles fracturants, réussirent à cabosser de façon régulière l’arrière du Dark Zephyr, mais le mécha expert ne subit que des dégâts négligeables. Même son arrière était recouvert d’une couche d’Alliage Inépuisable. Les éclats légers qui filaient dans sa direction ne représentaient aucune menace sérieuse pour ce puissant mécha expert.
« Il revient ! »
Ves et nombre de Larkinson poussèrent discrètement un soupir de soulagement en voyant que le Vénérable Tusa parvenait encore à se débrouiller malgré la perte d’une bonne partie des avantages de son mécha expert. Même quand son état mental frôla l’épuisement total, il réussit à tenir bon par la seule force de sa volonté.
Un pilote expert n’abandonnait jamais ! Il se battait jusqu’à n’avoir vraiment plus rien à donner !
C’était pour cette raison que la Vénérable Leiva avait fait exploser son propre mécha sans hésiter. Quand la fuite n’était plus possible, elle avait choisi la meilleure option qui s’offrait à elle, celle qui lui permettait encore d’accomplir son devoir et de rester fidèle à ses convictions.
« C’est terrifiant », murmura Ves.
La détermination des pilotes experts se manifestait aussi dans d’autres zones du champ de bataille.
La soif dévorante du patriarche Reginald, qui brûlait de devenir un pilote as, le poussait par exemple à ignorer toute autre considération pour se jeter sans la moindre réserve sur le pilote expert ennemi le plus puissant !
Le chef avait écarté toutes les questions de stratégie, de préservation des vies des Crossers et de survie de ses vaisseaux capitaux. Son point de vue s’était tellement rétréci qu’il ne remarquait même plus aucun autre mécha autour de lui, à l’exception du Gatecrasher !
De gigantesques explosions alimentées par la résonance et d’autres déchaînements de violence éclataient régulièrement au cœur du champ de bataille ! Tout mécha qui s’aventurait dans leur zone de combat exclusive se faisait inévitablement démolir avec une facilité écœurante.
Le Gatecrasher percuta les méchas humains, qui se brisèrent comme s’ils n’étaient qu’un assemblage de pièces mal fixées. Le Bolvos Rage orientait automatiquement sa tourelle à faisceau de positrons montée sur l’épaule afin de neutraliser les méchas nains avec une précision chirurgicale.
Personne ne pouvait apporter une aide significative à ce duel ! Peut-être que la seule assistance utile aurait consisté à bombarder le mécha expert ennemi à distance, mais c’était difficile, car les deux machines étaient extrêmement bien protégées et beaucoup plus rapides que ne le laissait supposer leur catégorie.
La même puissance de feu, suffisante pour contenir légèrement l’un des méchas experts de haut rang, aurait été mieux employée à réduire en miettes deux ou trois compagnies de méchas ennemies !
C’était justement ce que faisaient les méchas d’artillerie des deux camps, tout en se faisant mutuellement régner la terreur. L’Œil de Ylvaine et Pluie d’Acier se livraient une lutte acharnée depuis longtemps. De nombreux bunkers et d’immenses pans de coque avaient été réduits en morceaux par les munitions qui s’écrasaient sur les vaisseaux adverses.
L’Alliance du Crâne d’Or avait déjà perdu plus de soixante-dix vaisseaux subcapitaux, et le nombre ne cessait de grimper.
La plupart étaient des vaisseaux subcapitaux faiblement blindés et de peu d’importance. À ce stade de leur voyage vers la porte de l’Au-delà, leur destruction ne posait pas de problème, du moment qu’elle faisait gagner assez de temps à la flotte expéditionnaire.
Les dégâts infligés aux vaisseaux capitaux inquiétaient davantage Ves. Même s’il ne se trouvait pas sur la passerelle, l’Esprit de Bentheim avait essuyé un bombardement soutenu. La raison en était que ses bunkers abritaient les méchas de bunker les plus efficaces du Clan Larkinson !
À cela s’ajoutait son importance en tant que vaisseau amiral du Clan Larkinson et cœur de toutes ses activités de conception : les Vulcanites brûlaient d’envie de réduire le vaisseau-usine en ferraille !
« La proue en forme de tête de chat encaisse de sacrés coups ! »
« Mieux vaut ça que le reste de la coque ! »
En raison de l’orientation de l’Esprit de Bentheim, une grande partie des tirs d’artillerie ennemis frappait la tête de l’animal géant, dont la beauté et la majesté s’effritaient à chaque minute qui passait.
Cependant, comme la proue de l’Esprit de Bentheim était constituée de nombreuses couches épaisses d’alliage Breyer, les nains progressaient peu dans leur tentative de percer la structure interne. Même s’il était douloureux de voir cette section servir de bouclier, c’était réellement le meilleur moyen de préserver l’intégrité du vaisseau-usine !
« Réparer et reconstruire la proue à l’identique va être une sacrée corvée », fronça les sourcils Ves.
Tant de précieux fragments d’alliage Breyer s’étaient brisés et détachés de son vaisseau capital. Ces débris de valeur avaient rejoint le champ de débris, de plus en plus vaste, que la bataille ne cessait d’étendre.
Il suffisait de ramasser quelques morceaux de ferraille spatiale dans ce champ en expansion pour s’enrichir facilement !
Ves secoua la tête et cessa d’y penser. Il n’avait aucune envie de rester assez longtemps en territoire ennemi pour récupérer tous ces débris précieux. Il allait devoir dire adieu à ces trésors.
La bataille avait fini par tourner à la mêlée confuse dans tous les secteurs. L’organisation exemplaire et les lignes bien ordonnées d’autrefois avaient disparu après plusieurs incidents majeurs.
Les nains étaient particulièrement désorganisés, mais leur agressivité compensait ce défaut. Ils n’affichaient plus la patience dont ils avaient fait preuve jusque-là.
Nombre de pilotes de mécha de Ferril étaient furieux après avoir perdu des milliers de camarades et l’un de leurs grands héros en un laps de temps relativement court.
Bien d’autres pilotes de mécha vulcanites se battaient moins bien qu’avant. C’étaient ceux qui remettaient leur vie en question après avoir assisté aux formations défiant les lois de la réalité employées par le Clan Larkinson, ou après les avoir subies. Des centaines d’autres doutaient encore du bien-fondé de leur cause.
Le Clan Larkinson avait-il vraiment reçu la bénédiction de Vulcan ? Même si la plupart des nains jugeaient cette question ridicule, la performance de Ves n’avait rien d’ordinaire, et ceux qui avaient cru à son histoire pour diverses raisons commençaient à se demander s’ils suivaient la bonne version de Vulcan.
Et puis il y avait les berserkers. Tout pilote de mécha nain qui perdait confiance ou n’avait plus envie de se battre, quelle qu’en fût la raison, se faisait rapidement injecter des stimulants de guerre. Ce cocktail de produits chimiques manipulait leur physiologie de façon à accroître leur haine, renforcer leurs instincts de combat et réduire leur rationalité.
Bien que ces nains drogués eussent perdu leur discipline et leur capacité à agir en équipe, ils étaient devenus des combattants terriblement efficaces, capables de vaincre presque tous leurs adversaires humains ! Leur agressivité implacable et leur mépris de leur propre vie les poussaient à des manœuvres suicidaires qui mettaient aussi leurs adversaires en grand danger !
« Ce ne sont que des bêtes, après tout. Entre des soldats disciplinés et des bêtes sauvages, les secondes sont bien plus faciles à gérer ! »
Les unités de méchas de l’Alliance du Crâne d’Or n’avaient pas été affectées négativement par ce revirement spectaculaire. Au contraire, leur moral et leur confiance avaient remonté ! La destruction de milliers de méchas nains et l’élimination du Baron Gauss avaient supprimé de nombreuses menaces qui faisaient pencher la balance au détriment de la flotte expéditionnaire.
La seule inquiétude venait du fait que les nains ennemis alignaient encore bien plus de méchas experts que la flotte expéditionnaire !
« D’une certaine façon, les chances sont encore plus mauvaises qu’avant », fronça les sourcils Ves. « Nous pouvions auparavant opposer sept méchas experts à treize méchas experts ennemis. Maintenant, nous en avons six de notre côté contre douze chez l’adversaire. »
Le rapport était moins favorable qu’avant, mais les chiffres ne racontaient pas toute l’histoire. Il valait largement la peine de sacrifier le Dark Zephyr pour éliminer le Baron Gauss. Les puissantes capacités d’artillerie de ce dernier auraient pu peser lourdement sur les autres duels entre méchas experts, donnant ainsi aux méchas experts nains, supérieurs en nombre, un avantage encore plus grand !
« De toute façon, le Dark Zephyr n’est pas fait pour durer. Il n’est pas adapté aux affrontements prolongés, et il est donc fort douteux qu’il puisse vaincre plusieurs méchas experts à la suite. »
Le Vénérable Tusa n’était encore qu’un pilote expert de bas rang, tout juste au début du développement de sa puissance de résonance. Il était loin d’égaler la Vénérable Stark, qui bénéficiait d’un avantage bien plus important dans ce domaine.
Cela ne rendait toutefois pas le pilote expert invité inépuisable. Pour assurer la destruction rapide du Baron Gauss, l’Amaranto avait brièvement interrompu son duel contre les méchas experts ennemis armés de fusils et avait déployé des efforts considérables pour dépouiller le Baron Gauss de ses différentes couches défensives.
Le tir à pleine puissance du mécha expert chef-d’œuvre, qui avait éventré les couches renforcées du bunker, avait coûté une quantité considérable d’énergie à la Vénérable Stark !
Ajoutés à tous les combats qu’elle avait livrés jusque-là, ces efforts avaient déjà épuisé la moitié de ses réserves d’endurance.
« Elle a aussi révélé toute sa puissance », se rappela Ves.
Peu après qu’elle eut montré la puissance de feu véritable de son mécha expert chef-d’œuvre et de son tout nouveau fusil à cristal luminaire, les pilotes experts ennemis étaient devenus beaucoup plus prudents dans leurs combats.
À l’exception du Vénérable Orthox, assez sûr de lui pour parer n’importe quel coup, tous les autres pilotes experts nains restaient au moins un peu sur leurs gardes face à l’Amaranto. Dès que ce redoutable mécha expert armé d’un fusil tenterait d’en éliminer un, ils seraient prêts à esquiver ou à recourir à d’autres mesures défensives !
« Ça ne va pas se terminer de sitôt… »